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47. 竜の納屋とわずかな機会

　駆け寄るようにして、ナギはミルの許に向かった。

　走ることは出来ないから、精一杯の速足だ。

「ナギ……！」

「ミル！」

　ミルは卵を入れるためのバスケットと、野菜屑の入った木桶を持たされていた。

　ミルがどうしてここにいるのか理解して、ナギは心底からジェイコブに腹を立てた。

　やっと大怪我が癒えようとしているミルを、なぜ冷たい雨に当てるんだ、と思う。

　二度も大問題になったのに、懲りずに卵の回収を他人《ひと》に押し付けられる感覚も、理解し難かった。

　でも今、得難い機会を手にしたのかもしれない。

　二人は初めて、完全に自由に話せるのだ。

　ミルの手から野菜屑の桶を取ると、ナギはバスケットの中からは小さな鍵を摘まみ上げた。そして空にしたそれを逆さに持つよう、ミルに促した。

「これを傘にして。」

「でもナギが。」

　ミルが目一杯に手を伸ばしてナギも「傘」に入れようとするので、ナギは微笑《わら》って、自分は桶を頭上にかざした。頭の上に野菜屑の入った桶をかざすなんて、かっこよくはないのだろうが、今ミルに濡れたり背伸びしたりしてほしくない。

「体は大丈夫？」

　少年が尋ねると、少しだけ固い表情で、ミルは無言で頷《うなず》いた。

　「うん」と元気良くは、ミルは言えなかった。

　自分の足や手はもう治らないのだろうと、ミルも分かっていた。

　頷《うなず》いたのは、ただ「日常生活に戻れる体調」という意味だ。

　これから始まる「日常」がどんなものであるのかは、まだ分からなかったけれど。

　ミルの頷《うなず》きが「回復」を意味しないことは、ナギも分かっていた。その日がおそらく、もう来ないのであろうことも。

　何も言わずに、少年もただ少女に頷き返した。それからナギは、館の方へと視線を走らせた。

　見える範囲の全ての窓を確認する。

　誰も見ていない。

　だけど長い時間はとれないだろう。

　二人は一緒に、急いで家畜小屋への木戸を入った。

　その木戸をミルが入るのは、初めてだった。

　目に映ったその光景に、心の中で、ミルは微かに震えた。

　家畜の臭い。鶏の羽音と、鳴き声。

　ナギはずっとここにいたのだと思った。

　ナギの居場所が牛小屋であることは、ミルも既に聞かされていた。

　と。

「ミル。話しておきたいことがあるんだ。」

　ミルが少年を見上げると、ナギはひどく真剣な表情《かお》をしていた。

◇

　ずっとミルにだけは、ラスタのことを話しておきたいと思っていた。

　でも「吹きこぼれないように鍋を見張れ」とか、「服から糸を引き抜いてまとめておけ」とかいう話の途中で、「竜人の卵をかえした」などという言葉を差し挟んで、信じて貰えるとは到底思えなかった。

　もう一度周囲を見廻してから、ナギは干し草の納屋の扉を開けた。

　昼間にここに来るのは、ナギも初めてだった。

　ミルの姿を見る前に、今ならラスタの様子を見に行けんじゃないか、と考えてはいた。でも他人《ひと》に目撃される危険性と秤《はかり》にかけ、ナギは迷っていた。

　だけど今は、ミルにラスタのことを伝えられる千載一遇のチャンスだ。

　足を鎖で繋がれた少年と少女は、静かに、滑り込むようにしてその扉を入った。

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