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36. 運命の戸

「どこよ？何も見えないけど。」

女中が苛々として振り返った。

　ミルはものを尋ねる表情で首だけ巡らせてナギを見上げたが、自分の体は少年の前から動かさなかった。

　思いもしなかった事態に、ナギの心臓は激しく打った。

　少年は冷や汗が流れるのを感じながら、女中の言葉をミルに仲介した。

　　―――――――――――――多分、窓の外には何もない。

「動物のようなものが見えたんです。」

「牛じゃないの？」

「牛がいるんですか？」

　と、言うような、おそらくは不毛な会話がナギを介して行われ、結局答えが出ないまま、女中はせかせかと不愉快げに窓の傍を離れた。

　女中に道を開けるために、少年と少女は二人して一端廊下へ出た。

　動揺を押し隠しながら、ナギはそこでミルと視線を交わした。

　　何を渡されたのだろう。

　小さな、平たい包み。やや硬い。

　ちゃんと隠せているとは思う。

　だが――――――――――――――――

　　これがばれたら、多分、ミルもただでは済まない………。

　見つめると、大きな黒い瞳の少女は、不安そうな顔をしていた。

　ただ、それは発覚を恐れていると言うより、ナギの体を案じている表情だった。

　部屋を出て来た女中に急かされ、使用人部屋の小さな扉が並ぶ廊下を、やむを得ずナギは歩き出した。

　重い足を引き摺るように数歩歩いて、ナギは最後に一度振り返った。

　自分は明日《あす》にはいないかもしれないのに、ミルを危険な目に遭わせたくない。

　ミルは扉の前で、胸の下で両手を握り合わせて自分を見つめていた。

　自分と同じ、足に鎖を付けられた少女の姿は、祈っているかのようだった。

◇

　女中に連れられ、ナギは館の正面玄関から外に出た。

　外はほんの僅《わず》かに、茜色に染まり出していた。

　　ミルは一体、自分に何を渡したのだろう。

　ナギはふらつくように歩きながら、そこに隠した物を女中に気付かれないように、肘で左の脇腹の辺りを抑えた。

「ちょっと、ちゃんと牛小屋に戻れるんでしょうね？」

　と、疲労困憊して見える少年奴隷の様子がさすがに気になったようで、女中が声をかけて来た。

　どきりとする。

　今だけは、心配されても困る。

　「大丈夫です」と答えて、少年は出来る限りの速やかさでその場を離れた。

　女中も、追いかけてまでナギを案じようとはしなかった。

　右を見ると、家畜小屋への木戸が見えた。

　　戻って来た。

　ようやく、辿り着いた。

　もう少しだ。

　重い足でそこまで歩いて行く。

　木戸を開ける。

　ぎい、と微かに軋んだ扉の音が、全身の神経を打つように感じた。

　ゆっくりと、ナギは運命の戸をくぐった。