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236. 唄うたいと人狼と連行

馬車が見えた。

ほぼ真四角な巨大な車体が、稜線上に積み木を並べたかのように、王都の方向から連なっていた。

馬車の両側面の大きな窓が全て全開にされていて、窓の柵越しに向こう側の空が見えた。そして遠目にも、中に大勢の人達がいるのが分かった。

慄然《りつぜん》とした。

パレタイル人の移送がもう始まっていたのだ。

車列の周囲に何十という騎兵がいた。

土埃が舞い、蹄《ひづめ》と車輪が地を蹴立てる音が、わたしがいた場所にまで届いた。

騎兵の内の数騎は獣人だった。

間に合わなかったんだ、と思った。

地下広間が掘り起こされたと考えるのは無理があった。

半日も経たない内に、ここまで出来る筈がない。

やはり城内への避難が間に合わなかった人達が、城外に大勢取り残されていたのだ。

その人々が連れ去られようとしていた。

「カーラさん……」

昂ることもなく、沈むこともなく、ほぼ麻痺していた感情が、その時僅(わず)かに動いた。

イゼル様達と、城内の親しかった人達の次に消息を知りたい人達がいるとすれば、カーラさんの一家だった。

カーラさん一家はもしかしたらあの中にいるのかもしれない、と思った。

せめて生きているのかを知りたかった。

ほんの昨日《きのう》、イゼル様を抱き締めた時に触れたリボンの感触が指に甦り、自分でも気付かぬ内に、わたしはその手を握り締めていた。

車列に近付くために姿を消した。

だがほとんど近付けない内に、＜人狼＞に行く手を遮られた。

「――――――おい。何をするつもりだ」

＜人狼＞は、切れ長の目と、腰まで届く黒髪をもつ男だった。よく通る声に覚えがあった。夜に崖下まで来た男だと思った。

人間の声も馬車の形も、間に薄衣《うすぎぬ》を挟んだかのようにぼんやりとしてしまう「間《あいだ》の世界」で、わたしとその＜人狼＞は対峙した。

「……頼む、人を捜させてくれ……！」

声を絞り出すようにしてわたしが言うと、＜人狼＞の男は微かに眉を顰《しか》めた。

やがて。

「………女性か？」

「じょせ、いと、子供と、夫だ………」

痛みと飢えで、喋りながらわたしはふらついた。

「―――――――おい。大丈夫か」

差し伸ばされた手を静かに振り解いたのは、「先ず手当てをしろ」と言われたくなかったからだ。

「………」

無言で手を引くと、＜人狼＞は数秒沈黙した。だが数秒を置いて、彼は言葉を接いでくれた。

「……馬車は男女で分けている。女の馬車はまだ後ろだ…………子供は何歳《いくつ》だ」

俯《うつむ》いた。

その質問の意味を、わたしは理解していた。

「――――――――――一番下の子はまだ幼い」

更に眉を寄せた＜人狼＞は、また数秒言葉を途切らせた。

「………馬車に乗せるのは、大体10歳くらいからだ」

「――――――――――――――――――――――」

生きていたとしても、クレイはおそらく……。

まだ9歳のステイルも、微妙だった。

最悪の場合、カーラさんの目の前で――――――――

「………女性の馬車を……捜したい」

「――――――――――女の馬車は多分まだ王都を出ていない」

「………そうか。……行って、み、る。親切……に、感謝する」

「………王都に入ったら獣人《なかま》に声を掛けろ。多分、薬や食糧を融通して貰える」

＜人狼＞の心遣いに、半分朦朧(もうろう)としながら頷《うなず》いた。

わたしが王都に戻ろうと判断したのはカーラさん一家が地下広間にいる可能性もあったのと、既に通過してしまった馬車を追うことが、その時のわたしには困難だったからだ。

＜人狼＞と分かれた後《あと》姿を消したまま、わたしはふらふらと進み出した。

＜人狼《かれ》＞が手を廻してくれたのか、それからしばらく他《ほか》の獣人に制止されることはなかった。

そして故郷《ふるさと》である王都が見えた。

郭壁《かくへき》の向こうに煙が数本立ち昇っていて、食事の支度とは明らかに違う臭いが、風に乗って届いた。