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229. 獣人達と血に染まる暗闇

ドサリと重い音を立て体と頭が石の床に落ち、その上に、彼ら自身の血が降り注いだ。血溜まりは見る間に広がって池となり、祈りの間から溢れそうだった。

全身に血を浴びながら、身動きもせず、わたしはその場に留まった。

血に染まる暗闇。

正視に堪えないそのおぞましい光景をお二人に見せたくなかった。

もう何度も「記憶」に刻まれてきたことだ、こんなことは。

イゼル様と王子が叫んだりされることはなかった。声が出なかったのではないかと思う。振り返ってお二人を確認したかったが、目の前の獣人からわたしは目を逸らすことが出来なかった。

乏しい灯《ひ》が照らす、黒々とした血溜まりの中に＜蠍蜘蛛《さそりぐも》＞がいた。

蜘蛛に近い見た目をしているが、蠍のような鋏《はさみ》と尾も持っている。

明るい場所であれば光を反射する筈のその瑠璃色の体は、血に覆われていた。

一瞬味方なのかと思い掛けたが、すぐに違うと思った。

殺されたヴァルーダ兵は四人だけだった。

＜蠍蜘蛛＞の周りには、まだ五人のヴァルーダ兵が残っていた。濃い色の服の上に、兜と鎖帷子。残った五人は、服装が同じだった。仲間が酷《むご》い殺され方をしたというのに、騒ぐ者は一人もなかった。

想像もしなかったことが起きていたが、彼らはおそらく味方ではない。何か内紛のような、彼らの側の事情があるのだ。

むせ返るような血の臭いの中で、わたしは意識の半分を背後に向けていた。

イゼル様と王子の息遣いは後ろに聞こえていた。

だがイゼル様がわたしと同じ結論に辿り着いて今にも「決断」してしまうのではないかと、気が気ではなかった。

味方ではないとしても、お二人の命を救う道が与えられる可能性はあった。この異常な事態の理由を知るべきだった。

と。

小さな音と共に＜蠍蜘蛛＞が消え、その体に乗っていた血がばしゃばしゃと纏《まと》めて落ちた。

一拍置いて現れた時には、＜蠍蜘蛛＞は人の姿だった。＜蠍蜘蛛＞は膝近くまである暗い色の髪と、瑠璃色の瞳を持つ男だった。

少なくとも、すぐに攻撃して来る気はないのだとそれで分かった。

獣人《わたしたち》は、人の姿の時には十分に力を発揮出来ない。

特に、巨大な鋏《はさみ》や尾から発する糸を武器としている＜蠍蜘蛛＞のような獣人は、人の姿では持っている力の大半を使えない。

「我が主《あるじ》が、お主と話をすることを望んでいる」

「――――――――――――――――――――」

わたしと……？！わたしが彼らの目的なのか……？！

息を呑んだ。

＜蠍蜘蛛＞の言葉は、ヴァルーダ語でもパレタイル語でもなかった。

既に失われた国の、古い言葉。その場に彼の言葉を理解出来る人間はいなかっただろう。

仲間にすら目的を隠すよう命じられているのだと思った。

「彼の主《あるじ》」は、おそらくヴァルーダ王ではない。

そもそも＜蠍蜘蛛＞が戦場にいることからして珍しく、不自然だった。

人間の体くらいなら両断出来る鋏《はさみ》を持つ＜蠍蜘蛛＞だが、獣人同士が争う場では、強いとは言えない。

すぐには攻撃されないと確信したわたしは、彼に応える前に後ろを振り返った。

イゼル様とリル様は抱き合うように体を寄せ合っていた。

リル様をご自分の後ろに下げようとしたのだろう。イゼル様は王子の肩を掴んでいた。王子はだが、左腕で姉が自分の前に出るのを防ぎながら、右手に剣を構えて半身に立っていた。

姉弟はどちらも震えながら、互いを守ろうとしていた。

ただお二人が激しくショックを受けていたのは明らかで、何もして差し上げられないことが、苦しかった。

僅《わず》かにほっとしたのは、お二人がほとんど血を浴びずに済んでいたことだ。

だが美しく穏やかだった壁画が汚れていて、それが胸に重しを乗せられたかのように堪《こた》えた。

目の前の光景をこのお二人に見せたくないと、改めて思う。

わたしの白い体に付いた血は目立った。

血まみれの体をお二人に近付けたくなかったが、わたしは後ろ手にした左手で、お二人を押すような仕草をして見せた。気付いたリル様がはっと頷《うなず》かれ、背中で姉を押しながら後退してくれた。

巨大な体でも、お二人の視界を完全に覆えていた訳ではないだろう。それでも人の姿よりは防壁として役に立っていた筈だ。

躊躇はあったが、やむを得なかった。

夫婦神の壁画に体が付くまでお二人が下がったのを見届けると、わたしは一度姿を消した。白い体を染めていた血が落ちて階段を濡らす。そしてわたしは人の姿でもう一度現れた。

そうしなければ、獣人《わたしたち》はこの世界では言葉を交わせなかった。

血の池の上と下で、わたしと＜蠍蜘蛛＞は向き合った。

彼の周りを囲む五人の兵士は身構えてはいたが、終始無言で立っているだけだった。

「…………通路を塞いだのは、あなたですか？」

彼が使った言葉でわたしは尋ねた。

「………すまぬな」

＜蠍蜘蛛＞の糸が使われたのだろう。＜蠍蜘蛛＞の糸は強靭で、大量に張られると＜人狼＞ですら簡単には切断出来ない。

彼は少しだけ心苦しそうだった。人間の要望に応えているだけで、獣人同士には争う理由などなかった。

「何が望みですか」

知らない言葉で交わされる会話を、イゼル様はどんな気持ちで聴かれていただろう。それがヴァルーダ語でないことぐらいは、イゼル様はお分かりになっただろうと思う。

「パレタイルの王族の命と引き換えに―――――我が主《あるじ》はお主の力を欲している――――――＜唄うたい＞」

◇

「――――――――何をお望みですか」

＜蠍蜘蛛＞と＜伝令鳥＞を介して、わたしはその男と言葉を交わした。

読んで下さっている方、今日たまたま読んで下さった方、本当にありがとうございます。

ようやく、ようやくここまで辿り着きました…… f＾＾;）

本話は「134話迫る時」の終盤部とリンクしています。

時系列がかなり分かりにくくなってしまいましたが、「134話迫る時」の終盤部は、「44話ヴァルーダの都」より前の出来事です。