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　出逢って二日目の貴族令嬢ネイアは不思議な女の子だ、とクロードは思う。

　父親にも平気で声を張り上げるし、奴隷の自分にも臆することなく近づいてきた。

　醜い傷痕を忌避することなく、手当ての心配までしてくれた。

　食事のマナーを教えてくれた。

　手をとって一緒に歩いてくれた。

　一緒に星を見たいと言ってくれた。

　――犬になってほしいと言われた。

　このときクロードが想像した犬というのは、動物ではなくて一部の人間に使われる意味でのそれだった。

　へりくだってこびへつらって、足元に餌を投げたらよろこんで食べるような。

　命令には逆らわず、命だって投げ出すような。

　もともと死んだも同然の身だ。それもいいかとうなずいた。

　ひとときでも、この提案をクロードが呑むまでの偽りでも、ここで彼女が自分にもたらしてくれたあたたかさは、充分に慰めとなったから。

　――けれど、ネイアが求めていたのは、そういう意味の犬ではなかった。

　どう表現すればいいのだろう。

　このような身になる前までに学びは重ねていたはずだけれど、それでも適切に当てはまる形が見つからない。

　語る彼女の表情を見た。

　語る彼女の瞳を見た。

　……ネイアがうたう犬というものは、とても敬虔で誠実で、うつくしいものなのだと感じた。

　それを、自分に望んでいるのだと、彼女が言った。

　――それがいい、と思った。

　親から戴いた名前すらも失った自分に望まれたものを、自分も望みたいと。

　だからこれが――クロの、はじまりになったのだ。

　そう決めた。

　もう決めたのだ。

　だから後出しで兄様なんて言われても困るのだ。

　クロはネイアが最初に望んだそのとおり、弟でそして犬でいようと、こころに決めてしまったのだから。