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第8話「相談士の休業」

雨が窓を叩く音だけが相談所に響いている。

二日目の朝だった。相談所の看板は裏返しにしてある。「本日休業」の札を、昨日の朝にオスカルが黙って掛けてくれた。

セラフィーナは事務所の椅子に座っていた。机の上には何もない。帳簿も紙もペンも、棚にしまったままだった。

雨脚が強い。港の喧騒が雨に押し潰されて、いつもより静かだった。

あの人は、断罪の場にいた。

二日間、同じことを考えていた。考えて、考えて、それでも答えが出なかった。

あの人が誰なのか。なぜこの町にいるのか。なぜ私の相談所の大家をしているのか。「いた」という一言以外、何も分かっていない。

分かっているのは、二年間の事実だけだ。格安の家賃。空き部屋の鍵。工房の情報。商会の紹介状。委任状の手配。深夜の差し入れ。帳簿の確認。

それら全てが罪悪感から来ていたのだとしても。それら全てが、確かにここにあった。

昼前に、階段を駆け上がる足音がした。

事務所の戸が叩かれた。控えめではない、遠慮のない叩き方だった。

「先生、いるんでしょ。開けて」

マリカの声だった。

セラフィーナは戸を開けた。

マリカが立っていた。エプロンの上に外套を羽織り、髪に雨粒がついている。工房の休憩時間に来たのだろう。片手に布で包んだ何かを持っていた。

「先生が休むなんて初めてでしょ。何があったの」

マリカは許可を待たずに事務所に入り、布包みを机の上に置いた。中から焼き菓子が三つ出てきた。ベルント工房の焼き菓子だ。

「今朝焼いたやつ。新しい配合を試してる。バターを減らして蜂蜜を増やしたら、日持ちが良くなった」

マリカは椅子に座った。セラフィーナの顔をまっすぐ見た。

「で、何があったの」

「少し、整理したいことがあって」

「整理って何」

セラフィーナは言葉を選んだ。

「信頼していた人について、知らなかったことが分かりました。それを、どう受け止めるか考えています」

マリカは腕を組んだ。

「その人が嘘をついてたってこと？」

「嘘というよりは、言わなかったことがあった、という方が正確です」

「言わなかったことって、悪いこと？」

「分かりません。まだ全部を聞いていないので」

マリカは焼き菓子を一つ手に取り、割って片方をセラフィーナに差し出した。

「あたしさ、先生に人生を変えてもらった」

「変えたのはマリカさん自身です」

「そうかもしれない。でも、あたしが工房に行けたのは先生のおかげだし、書面を書いてくれたのも先生だし、あたしの話を最初に聞いてくれたのも先生だった」

マリカは焼き菓子を齧った。

「それは、先生の動機が何であれ変わらない」

セラフィーナの手が止まった。

「先生がどんな理由であたしを助けたとしても、あたしが工房で菓子を焼いてる事実は変わらない。あたしの焼き菓子が市場で売れてる事実も変わらない。先生がくれたものは、もうあたしの中にある。先生の動機がどうだったかで、それが消えたりしない」

マリカは言い切った。赤毛の下の目は、真っ直ぐだった。

セラフィーナは焼き菓子を受け取った。一口齧った。蜂蜜の甘さが、バターの風味より先に広がった。確かに、以前の配合とは違う。

「おいしいです」

「でしょ。船乗り向けに日持ちを良くしたの。ベルントのおじさんは塩気が足りないって言ってたけど」

マリカは立ち上がった。

「あたしは工房に戻る。先生、明日は開けてよ。相談所が閉まってると、あたしが困る」

「困る？」

「帰りに寄る場所がなくなるから」

マリカは外套のフードを被り、雨の中へ出ていった。

事務所に一人になった。

焼き菓子の残りを食べながら、マリカの言葉を反芻した。

先生の動機が何であれ変わらない。

そうだ。ルキウスがどんな理由で私を助けていたとしても、マリカが菓子を焼いている事実は変わらない。リーネが商会で帳簿をつけている事実も変わらない。侯爵家のクレームを却下した書面も、港湾管理局に提出された届出も、全て現実に起きたことだ。

事実を確認してから判断する。

それが、相談士としての自分の原則だった。

ルキウスが断罪の場にいたことは事実だ。ルキウスがこの二年間、相談所を支えてきたことも事実だ。その二つの事実を、まだ天秤にかけている途中だった。

けれど、マリカの言葉が天秤の片方に重みを加えた。

動機が何であれ、行動は本物だった。

正体がまだ分からない。全てを聞いていない。けれど、二年間の行動は消えない。

雨が止んだのは夕方だった。

セラフィーナは事務所の窓を開けた。湿った風が入ってきた。港の灯りが濡れた石畳に反射している。

明日、相談所を開ける。

そう決めた時、建物の正面から足音が聞こえた。

オスカルが一階の入口で誰かと話している声がした。低い声と、もう一つ、聞き覚えのない声。

セラフィーナは事務所の戸を開けて廊下に出た。

階段の下に、オスカルと、見知らぬ男が立っていた。

男は若かった。二十代半ば。仕立ての良い外套を着ているが、旅の疲れが見える。靴に泥がついている。商船で着いたばかりのようだった。

男はセラフィーナを見上げた。

「ここが、生活再建相談所ですか」

声は丁寧だった。慇懃な口調。上位貴族特有の、言葉の端々に身分がにじむ話し方。

「はい。ただ、本日は休業しております」

「承知しています。明日、改めて伺ってもよろしいでしょうか」

「お名前をお聞きしてもよろしいですか」

男は一瞬、口を閉じた。それから、まっすぐ名乗った。

「ニコル・フェルディナンと申します」

フェルディナン。

侯爵家。マリカの元婚約者。匿名の手紙の差出人の主。商会名義で港湾管理局にクレームを入れた家の嫡男。

セラフィーナは階段の上から、ニコルの顔を見た。

目の下に隈があった。慇懃な口調の奥に、何かが軋んでいた。虚勢を張っているが、中身が既に削れている人間の顔だった。

相談所に来る人はみんな、同じ顔をしている。

以前、そう思ったことがある。リーネが来た時だった。行き場のない人間の顔。

この男にも、同じものが見えた。

「明日の午前中にいらしてください」

「ありがとうございます」

ニコルは丁寧に頭を下げ、建物を出ていった。

オスカルが階段の下から見上げた。

「嬢ちゃん。今の男、アルディスの侯爵家だろう」

「ええ」

「マリカの嬢ちゃんの元婚約者か」

「ええ」

オスカルは腕を組んだ。

「面倒なことになりそうだな」

「かもしれません」

セラフィーナは事務所に戻った。

椅子に座り、天井を見た。

婚約破棄で人生が壊れた人のための相談所。壊された側が来る場所だと思っていた。

けれど、壊した側もまた、壊れることがある。

翌朝、雨は上がっていた。

オスカルが「本日休業」の札を外し、看板を表に戻してくれた。

セラフィーナは事務所の机に紙とペンを用意し、椅子に座って待った。

約束の時間の少し前に、階段を上がる足音が聞こえた。一歩一歩が丁寧で、重い。昨日の慇懃な青年の足音だった。

戸が叩かれた。

「どうぞ」

ニコルが入ってきた。昨日と同じ外套を着ていたが、泥は落としてあった。靴も磨かれている。宿で身なりを整えてきたのだろう。

「おかけください」

セラフィーナは机の向かいの椅子を示した。ニコルは椅子に座り、背筋を伸ばした。膝の上に両手を置いている。指先が僅かに震えていた。

「昨日お伝えした通り、ニコル・フェルディナンです。アルディス王国、フェルディナン侯爵家の嫡男です」

「セラフィーナと申します。生活再建相談所の相談士です」

名乗りを交わした。形式的なやり取りだったが、ニコルの声には昨日より力がなかった。虚勢を維持する余裕が、一晩で削れたようだった。

「何からお話しいただいても構いません」

セラフィーナはペンを手に取った。

ニコルは口を開き、閉じ、もう一度開いた。

「婚約を、破棄しました」

「どなたとの婚約ですか」

「マリカ・ホルツマンとの婚約です」

セラフィーナの手は動かなかった。表情も変えなかった。相談士として、聞く姿勢を崩さなかった。

「破棄の理由をお聞かせいただけますか」

「聖女候補との縁談が持ち上がり、父が……いえ、父の判断もありましたが、最終的に決めたのは私自身です」

ニコルの声が低くなった。

「マリカとの婚約を破棄し、聖女候補との縁談を進めました。しかし、その縁談も破綻しました。聖女候補が王太子の寵愛を失い、縁談の前提が崩れたためです」

指先の震えが大きくなっていた。

「領地の収入は三割落ちました。父が体調を崩し、廃嫡を示唆されています。侯爵家の取引先が離れ始めています」

セラフィーナは記録を取りながら、ニコルの顔を見ていた。

隈の下の目は、昨日より赤かった。眠れなかったのだろう。慇懃な口調は保っていたが、声の芯が揺れていた。

「フェルディナンさん。一つお聞きします」

「はい」

「あなたは、何を再建したいのですか。侯爵家の経営ですか。それとも、ご自身の人生ですか」

ニコルの手が膝の上で握りしめられた。

「……両方です。両方を、失いかけています」

その声が、震えた。

慇懃な口調が崩れかけた一瞬だった。侯爵家の嫡男としての体裁が、薄い殻のように罅割れた。

セラフィーナはペンを置いた。

「壊した側であっても、壊れているなら、ここはあなたのための場所でもあります」

ニコルが顔を上げた。目が見開かれていた。

「この相談所は、婚約破棄で人生が壊れた人のためにあります。壊された側だけではありません」

ニコルは何も言えなかった。唇が動いたが、声にならなかった。両手が膝の上で震えていた。

セラフィーナは新しい紙を一枚出した。

「まず、正確な収支を出すことから始めましょう。侯爵家の領地経営の帳簿をお持ちですか」

「……写しを、持ってきています」

ニコルは震える手で鞄から書類を取り出した。

セラフィーナはそれを受け取り、数字を確認し始めた。

仕事だ。目の前の人間の人生を立て直す仕事だ。

ニコルの目から涙は出なかった。けれど、書類を渡した後、両手で顔を覆った。

セラフィーナは何も言わず、数字を読み続けた。相談士として、待つことに慣れていた。

夕方、ニコルが帰った後、セラフィーナは事務所で一人になった。

ニコルの相談記録を整理しながら、考えていた。

マリカには伝えなければならない。元婚約者が相談所に来たこと。相談を受けたこと。マリカの気持ちとは別に、相談士としての判断で受けたこと。けれど、マリカに隠すつもりはないこと。

明日、マリカが工房に行く前に話そう。

セラフィーナは机の上に紙とペンを出した。明日の準備を始めた。

この仕事の意味が、また少し変わろうとしている。

ルキウスのことは、まだ保留だった。けれど、あの人が断罪の場にいたという事実と、この二年間の行動を天秤にかけた時、行動の方が重い、と内心で傾き始めていた。

事務所の戸口に目をやった。

木の盆が置かれていた。温かい茶と、焼き菓子が一つ。いつもと同じだった。

ルキウスとの関係が揺らいでいる中で、差し入れだけは変わらなかった。言葉ではなく、行動。中に入るのでもなく、置いて去る。

あの人は、こういう人だ。

セラフィーナは盆を持ち上げた。茶はまだ温かかった。