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第3話「届かない手紙」

港の汽笛が鳴った。

朝靄の中を、定期商船が波止場に滑り込んでくる。アルディス王国からの便だった。片道5日から7日。風が良ければ5日、悪ければ7日。この時期は南風が安定しているから、おそらく6日といったところだろう。

セラフィーナは事務所の窓からその船影を見て、視線を戻した。

郵便受けに手紙が一通入っていた。

前回の手紙とは違う。前回は数日前、差出人の名前がなかった。開封しないまま抽斗にしまってある。

今朝の手紙にも、差出人の名前はなかった。

封蝋は無地。紋章が押されていない。貴族の書簡であれば家紋の封蝋を使うのが常識だ。紋章なしということは、差出人が家名を隠しているか、あるいは貴族ではないか。

セラフィーナは封を切った。

便箋は一枚。筆跡は丁寧だが、書き慣れた者の文字ではなかった。使用人の手だろうと推測した。

内容は短かった。

「悪役令嬢として追放された公爵令嬢の行方を探している者がいる。気をつけられたし」

署名なし。

セラフィーナは便箋を机の上に置いた。

指先が冷たかった。朝の寒さのせいだと、自分に言い聞かせた。

アルディス王国。 5年前に追い出された国。王立公証院に爵位剥奪と国外追放が記録され、帰国は禁じられ、家名も紋章も永久に使えなくなった国。

あの国の人間が、私を探している。

なぜ。

国外追放を受けた者の動向は、王立公証院の管轄外だ。騎士団にも国外への捜査権はない。追放者の情報がアルディス王宮に届くルートは、商人の噂話くらいしかない。

だとすれば、公的な捜索ではない。個人的に探している者がいる。

セラフィーナは便箋を折り、抽斗を開けた。数日前の未開封の手紙の隣に、今日の手紙を並べて入れた。

抽斗を閉めた。

過去に引きずり戻される気はない。

立ち上がり、インク壺の蓋を開け、今日の相談記録用の紙を出した。マリカがベルント工房に通い始めて十日ほどが経つ。経過の聞き取りをする予定だった。

仕事をしよう。それが、今の私にできることだ。

昼過ぎ、マリカが工房の休憩時間に顔を出した。

「先生、工房のおじさんがあたしの焼き菓子を店に出していいって言った」

エプロンに粉がついたまま、マリカは椅子に座った。目が輝いている。十日前に泣きながら飛び込んできた時とは、別人のようだった。

「それは良い知らせですね。見習いの菓子を店頭に出すのは、工房主がマリカさんの腕を認めた証拠です」

「まだ端っこに置くだけだって。でも、名前は出してくれるって。『マリカの焼き菓子』って札をつけるって」

マリカは嬉しそうに、それから少し困ったように眉を寄せた。

「あたしの名前、この町じゃ誰も知らないけどね」

「今はそれでいいんです。名前は、菓子と一緒に覚えてもらえばいい」

マリカは頷いて、工房に戻っていった。エプロンの粉を気にもせず、小走りに。

セラフィーナは記録を書いた。ペンを持つ手が、少しだけ震えていることに気づいた。

手紙のことが、まだ頭の隅にある。

振り払うように、記録の続きを書いた。

夕方、建物の一階で足音がした。

管理人のオスカルが箒を持って廊下を掃いている。セラフィーナが事務所から顔を出すと、オスカルは箒の手を止めた。

「嬢ちゃん、今朝の商船便で手紙が来てなかったか」

「……なぜそれを」

「郵便受けに突っ込まれてるのを見たんでな。わしが見た時には封蝋が無地だった。この町で無地の封蝋を使う奴はあまりいない」

オスカルは箒を壁に立てかけた。

「一応、ファルクにも伝えておいた。あいつは建物の管理者だからな、借主に妙な手紙が届けば知らせるのが筋だ」

セラフィーナは少し驚いた。けれど、オスカルの言い分は理にかなっていた。建物の管理人として、借主の安全に関わる異変を大家に報告するのは当然の職務だ。

「お気遣いありがとうございます」

「気遣いじゃない。仕事だ」

オスカルは箒を取り直して、廊下の奥に消えた。

その夜、セラフィーナは事務所で帳簿をつけていた。

今月の収支を確認する。相談料の収入は銅貨15枚。マリカの相談と、その前の元料理人の相談。連合銀貨にして1枚半。家賃は連合銀貨2枚。生活費に銀貨3枚。赤字だった。いつものことだった。

母の形見を換金して作った初期資金も、残りは多くない。

ペンを置いて、抽斗を見た。開けなかった。

手紙のことを考えないようにしていた。けれど、帳簿の数字を眺めていると、別の不安が重なってくる。

この相談所がなくなったら、私はどこに行くのだろう。

考えても仕方のないことだった。今日のマリカの報告を思い出す。「マリカの焼き菓子」という札。あの子は前に進んでいる。

私がここにいる意味は、ある。

帳簿を閉じた。蝋燭の灯りを消そうとした時、事務所の戸口に何かが置かれる音がした。

小さな音だった。足音はすぐに遠ざかり、階段を上がっていった。

戸を開けた。

戸口の床に、木の盆が置かれていた。盆の上には、温かい茶が入った陶器の杯と、焼き菓子が二つ。茶からは湯気が立っていた。

誰が置いたのかは分かっていた。この建物で夜にこういうことをする人間は一人しかいない。

セラフィーナは盆を持ち上げた。焼き菓子はベルント工房のものではなかった。もう少し素朴な、家庭的な味がする種類だ。市場の露店で売っているものだろう。

茶は温かかった。一口飲んで、息をついた。

ファルクさんは、なぜこういうことをするのだろう。

大家として、借主の健康管理に気を配っているのか。それとも、オスカルから手紙のことを聞いて、何か気にかけてくれたのか。

どちらにせよ、ありがたかった。事業上の関係者として、信頼できる大家に恵まれた。それは確かだ。

ただ、差し入れのタイミングが良すぎることには気づいていた。帳簿を閉じたばかりの、灯りを消す直前の時間。まるで、事務所にまだ人がいることを確認してから置いたような。

考えすぎだ。

茶を飲み終え、焼き菓子を一つ食べた。素朴な甘さが口に広がった。

盆を洗って、明日戸口に返しておこう。

蝋燭を消した事務所の中で、暗闇に目が慣れるまで椅子に座っていた。

過去は終わった。あの国で起きたことは、もう私の人生ではない。

そう自分に言い聞かせた。

けれど、立ち上がって寝室に向かう途中で、もう一度事務所に戻った。

抽斗を開けて、二通の手紙を取り出した。無地の封蝋。署名のない警告。

便箋をもう一度読み返した。

「悪役令嬢として追放された公爵令嬢の行方を探している者がいる」

探している者。誰が。何のために。

手紙を抽斗に戻した。今度はしっかりと閉めた。

明日はマリカの菓子が市場に並ぶ日だ。経過報告を聞いて、記録をつけて、次の相談者が来るかもしれない準備をする。

それが私の仕事だ。過去ではなく、今日の仕事だ。

二階の大家の事務室では、ルキウスが机に向かっていた。

手元には、港湾管理局で入手した最近の商船便の乗客名簿の写しがあった。通商連合では船荷検査と並んで、乗客の記録が港湾管理局に保管される。閲覧は市民権保持者であれば申請可能だ。

オスカルから報告を受けた手紙の件。無地の封蝋、署名なし、使用人の筆跡。

ルキウスは名簿の中から、アルディス王国発の直近の商船便の乗客を確認した。商人、職人、船乗り。その中に、フェルディナン侯爵家の紋章を持つ者の名前はない。

だが、侯爵家の使用人であれば、主家の紋章を持たずに渡航することは珍しくない。商人の定期便に紛れてしまえば、追跡は困難だ。

ルキウスは名簿を閉じた。

フェルディナン侯爵家。マリカの元婚約者の家だ。

あの相談所に、あの女が、誰の世話にもならずに生活再建の仕事をしている。その噂が、商船に乗ってアルディスに届き始めているのかもしれない。

手紙の差出人を特定するには、もう少し情報が要る。

ルキウスは灯りを消して、部屋を出た。

階下の相談所の窓は、もう暗かった。戸口に置いた盆はまだそのままだった。

明日には返ってくるだろう。いつもそうだ。盆は翌朝、洗われて戸口に置かれている。

ルキウスは何も言わず、自室に戻った。