婚約破棄されて追放された元公爵令嬢、港町で相談所を開いたら破棄した側まで相談に来ました

第2話「菓子と履歴書」

「履歴書って何？」

マリカは机の上に置かれた白紙を見つめて、眉をひそめた。

相談所の朝は静かだった。 港の喧騒はまだ遠く、窓から差し込む光が机の上を四角く切り取っている。

セラフィーナはマリカの向かいに座り、インク壺と羽根ペンを並べた。

「自分が何をできるかを、書面にまとめたものです」

「書面？ 誰に見せるの」

「あなたを雇ってくれるかもしれない人に」

マリカは椅子の背にもたれて腕を組んだ。 昨日と同じ旅装のままだが、目の腫れは引いていた。

「あたしは伯爵令嬢だったの。雇われるとか、そういう経験がないんだけど」

「分かっています。だから今日は、まずあなたの中にあるものを洗い出します」

セラフィーナはペンを取り、紙の上部に「マリカ」と書いた。

「では聞かせてください。実家にいた頃、日常的にやっていたことを全部」

「全部？ 刺繍とか、お茶の淹れ方とか、そういうこと？」

「何でも構いません。朝起きてから夜眠るまで、あなたが自分の手でやっていたことを」

マリカは天井を見上げた。 しばらく黙っていたが、やがてぽつぽつと話し始めた。

舞踏会の作法。手紙の書き方。来客への応対。花の生け方。 どれも伯爵令嬢として叩き込まれた技術だった。

「それと」

マリカが少し声を落とした。

「お菓子。侍女のエルザと一緒に、厨房で焼いてた。焼き菓子とか、果物の砂糖漬けとか」

「どのくらいの頻度で」

「毎週。エルザの休みの日以外はほぼ毎日。あたしが生地を作って、エルザが窯の温度を見て」

セラフィーナはペンを走らせた。 マリカの言葉を一つずつ書き留めていく。

「焼き上がりの見極めは」

「自分でやってた。窯の前に立って、色と匂いで判断する。エルザに教えてもらったのは最初だけで、途中からはあたしの方が先に気づくようになった」

「何種類くらい作れますか」

「数えたことない。でも、客間に出す菓子はだいたい作れた。バターの焼き菓子、蜂蜜の練り菓子、果物のタルト、香辛料の入った祝い菓子……」

マリカの声が少しずつ変わっていた。 怒りでも悲しみでもない。自分の手が覚えていることを、ひとつずつ確かめるような口調だった。

セラフィーナは書き終えた紙をマリカの前に置いた。

「マリカさん。この中で、通商連合で仕事にできる可能性が最も高いのは菓子作りです」

「……お菓子が仕事になるの？」

「この港には菓子工房が複数あります。船乗り向けの保存食から、市場の露店菓子まで。見習いを募集している工房もある」

マリカの目が揺れた。

「見習い？ あたしが？」

「はい」

「伯爵令嬢だったあたしが、見習いとして働くの？」

声に棘があった。 けれど、昨日のような怒りではなかった。もっと深いところにある何かが軋んでいる音だった。

セラフィーナは静かに答えた。

「肩書きは剥がされました。でも、腕は剥がされていません」

マリカは口を開きかけて、閉じた。

机の上の紙を見た。 自分の名前と、自分にできることが並んでいる。 菓子の種類が一番多かった。

「……それ、売り込む書面ってどう書くの」

セラフィーナは新しい紙を一枚引き出した。

「まず名前。次に、できることを具体的に。何を作れるか、どのくらいの頻度で作っていたか、品質の判断を自分でできるか。そして最後に、自分がその工房で何をしたいかを一文で」

「何をしたいか、って」

「はい。『雇ってください』ではなく、『私はこれができます。だからここで働きたい』と伝えるための書面です」

マリカはペンを受け取った。 握り方が少しぎこちなかった。手紙は書き慣れているはずだが、自分を売り込む文章は書いたことがないのだろう。

セラフィーナは横に座り、一つずつ言葉を一緒に選んだ。

「『バターの焼き菓子』だけではなく、『生地の仕込みから焼き上がりの見極めまで一人で対応可能』と書いてください」

「そこまで書くの？」

「具体的であればあるほど、相手に伝わります」

マリカは唇を噛みながら、一行ずつ書き進めた。 途中で何度も書き直し、紙が一枚無駄になった。

セラフィーナは黙って新しい紙を差し出した。

昼を過ぎた頃、書面ができあがった。

マリカの文字は少し右に傾いていたが、内容は簡潔にまとまっていた。 名前、年齢、菓子の種類と技術、品質管理の経験、そして最後の一文。

「『あたしは菓子を作ることしかできないけど、それだけは誰にも負けない』……これでいいの？」

「語尾だけ少し直しましょう。『菓子作りの技術には自信があります。工房の一員として貢献したい』」

「あたしの言葉じゃないみたいだけど」

「書面は、あなたの言葉を相手が受け取りやすい形に翻訳するものです。気持ちは同じです」

マリカは渋い顔をしたが、書き直した。

書面が仕上がったところで、セラフィーナは席を立った。

「工房の場所を確認してきます。少し待っていてください」

二階への階段を上がり、大家の事務室の扉を叩いた。

「ファルクさん。港区の菓子工房で、見習いを受け入れているところをご存じですか」

ルキウスは事務机から顔を上げた。 手元には帳簿が開かれていた。

「港区の東通りにベルント工房がある。船乗り向けの保存菓子が主力で、最近注文が増えて人手が足りないと聞いた」

「ご存じだったんですか」

「たまたま知り合いがいた。不動産の取引先のひとつだ」

ルキウスは帳簿に視線を戻しながら言った。

「工房主はベルントという男で、腕は確かだが愛想はない。見習いに厳しいが、筋のいい奴には仕事を任せる。菓子職人としてはこの港区で一番まともだろう」

情報が詳しかった。 「たまたま」にしては、工房主の性格や経営方針まで把握している。

セラフィーナは少しだけ間を置いた。 けれど、それ以上は聞かなかった。

「ありがとうございます。助かりました」

「建物の修繕で東通りに行く用事がある。場所が分からなければ案内する」

「いえ、マリカさん自身が行くべきだと思います。場所だけ教えていただければ」

ルキウスは頷いた。

「東通りの三軒目。赤い煉瓦の煙突が目印だ」

セラフィーナは礼を言って階段を下りた。

不動産管理をしていれば、港区の店の事情に詳しくても不思議ではない。 大家としての情報網なのだろう。

そう考えた。

事務所に戻ると、マリカは書面を両手で持って読み返していた。

「港区の東通りにベルント工房というところがあります。見習いを受け入れる余地がありそうです」

マリカは書面を下ろした。

「……今日行くの？」

「行けますか」

「行けるかって聞かれたら、行けるけど」

マリカは立ち上がった。 外套の裾を払い、髪を手で整えた。 それから書面を丁寧に折り、外套の内側に入れた。

「あたし、面接なんてしたことない」

「大丈夫です。書面に書いたことをそのまま伝えてください。それと、もし試作を求められたら断らないこと。あなたの腕は、言葉より菓子の方がよく伝わるはずです」

マリカは戸口で振り返った。

「あんたってさ、なんでそんなに慣れてるの。こういうの」

セラフィーナは一瞬だけ止まった。

面談の組み立て方。書面の書き方。相手の能力を引き出す質問の仕方。 どれもこの世界で学んだものではない。 前の人生で、何百回と繰り返したことだ。

「経験です」

それだけ答えた。

マリカは首をかしげたが、それ以上は聞かなかった。 戸口を出て、東通りへ向かって歩いていった。

夕方、マリカが戻ってきた。

外套の内ポケットから書面を出して、机の上に置いた。 書面の余白に、太い文字で何か書き足されていた。

「明後日から来い、だって。試しに焼き菓子を一つ作ったら、工房主のおじさんが黙って食べて、それだけ言った」

マリカの声は震えていた。 けれど、目は泣いていなかった。

「おめでとうございます」

「まだ見習いだよ。給金だって雀の涙だろうし」

「それでも、昨日のあなたとは違います。明後日から、あなたには行く場所がある」

マリカは鼻をすすった。

「……あんたの書面のおかげかどうかは分かんないけど」

「書面は入口です。腕を見せたのはあなた自身です」

マリカは何か言いかけて、やめて、もう一度鼻をすすった。 それから外套のまま椅子に座り、机に突っ伏した。

泣いているのかと思ったが、顔を上げた時には笑っていた。 涙と笑いが同時にあるような、ぐちゃぐちゃの顔だった。

マリカが三階の部屋に戻った後、セラフィーナは記録を書いた。

相談者マリカ。菓子作りの技術を確認。書面を作成。ベルント工房に面接。採用（見習い）。

ペンを置いた。

彼女は大丈夫だ。

確信があった。 能力がある人間に必要なのは、能力を発揮できる場所と、最初の一歩を踏み出す背中を押す力だけだ。

窓の外を見た。 港の灯りがぽつぽつと点き始めている。

ルキウスのことを思い出した。 工房の情報。工房主の性格。経営状況まで把握していた。 たまたま、と彼は言った。

大家という仕事をしていれば、港区の事情に詳しくなるものなのだろう。 不動産の取引先だと言っていた。 不自然なことは何もない。

セラフィーナはインク壺に蓋をした。

不自然なことは何もない。 ただ、修繕の対応もいつも早いし、空き部屋の鍵も昨日すぐに出てきたし、工房の情報もすぐに出てきた。

ファルクさんには、いつも助けられている。

それは事業上の関係者としての信頼だった。 大家に恵まれた、という感謝。それだけのことだった。

翌日の朝、事務所の郵便受けに手紙が入っていた。

宛名は「生活再建相談所」。 差出人の名前はなかった。

封を切ろうとして、やめた。 先にマリカの出勤準備を確認しなければならない。

手紙を机の抽斗にしまい、セラフィーナは階段を上がった。