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第10話「相談所の朝」

セラフィーナは相談所の看板を磨いていた。

朝の光が港に差し込んでいる。潮風は相変わらずで、白い塗料の文字はまた少し薄くなっていた。

「生活再建相談所」。

二年前に自分で書いた文字だった。布で拭くたびに、塗料の凹凸が指先に伝わる。

看板を磨くのは日課だった。この相談所を開いた日からずっと、朝一番にやることだった。

けれど今朝は、少しだけ違うことを考えていた。

看板を掛け直して事務所に入ると、机の上に昨日の書類が三通残っていた。

ニコルの相談記録の最終版。リーネの商会での勤務報告書の写し。そして、港湾管理局への届出書類の修正稿。

ニコルの相談は、まだ途中だった。侯爵家の領地経営の立て直しについて、基本的な方針を整理した段階だ。正確な収支を出すこと。取引先を一つずつ確認すること。失った信用の原因を自分の言葉で認めること。それが再建の最初の三歩だと伝えた。

ニコルは黙って聞いていた。慇懃な口調が崩れかけた時、声が震えた。自分が壊したものの大きさに、ようやく向き合い始めている顔だった。

リーネはヴェーバー商会で正式に経理担当として雇用されていた。月給は銀貨5枚。見習いの枠を超えた速さだった。商会の代表が、港湾管理局への届出書類の数字が三ヶ月分ずれていたことをリーネが発見したと報告してきた。港湾使用料の計上時期の不一致だった。リーネでなければ気づかなかった。

マリカの菓子は市場で定着していた。船乗り向けの保存菓子の新しい配合を試していると、昨日も嬉しそうに話していた。バターを減らして蜂蜜を増やした焼き菓子は、航海中でも味が落ちにくい。ベルント工房の工房主が「航海の友」という名前をつけた。

三人とも、自分の足で歩いている。

セラフィーナは書類を棚にしまい、椅子に座った。

棚にしまう前に、リーネの報告書の端に挟まれた小さな紙片が目に入った。ヴェーバー商会の代表がリーネに伝えた、アルディスからの商船乗組員の雑談の記録だった。

聖女候補が王太子に見限られたらしい、という噂。

宮廷の内情が商船の船乗りの口に乗るまでには時間がかかる。噂が港に届いたということは、アルディスの宮廷ではもう公然の事実なのだろう。

聖女候補の失墜。ニコルの縁談が破綻した原因そのものだった。

そしてもう一つ。セラフィーナ自身の断罪の根拠だった聖女の証言。その聖女が王太子にすら見限られたということは、五年前の断罪の正当性がさらに揺らぐことを意味していた。

今すぐどうなるものではない。けれど、アルディスの宮廷で何かが動き始めている。

セラフィーナは紙片を元に戻し、棚にしまった。

今の自分にできることは、ここにある仕事を続けることだけだ。

昼前に、ルキウスが事務所に来た。

帳簿の確認の日ではなかった。けれど、ルキウスは帳簿ではなく、一枚の紙を持っていた。

「話がある」

椅子に座り、紙を机の上に置いた。

「相談所を、正式な事業として拡張しないか」

セラフィーナは紙を見た。ルキウスの筆跡で、事業計画の骨子が書かれていた。相談所の業務範囲の拡大、経理・法務部門の常設化、事業届出の更新。

「俺が出資する。建物の一階全体を事務所として使えるように改装する費用と、当面の運転資金を出す」

「対価は」

「まだ考える、と言いたいところだが」

ルキウスは紙から目を上げた。

「正直に言えば、対価は要らない。だが、あんたはそれを受け取らないだろう」

「受け取りません」

「分かっている」

セラフィーナは紙の内容をもう一度見た。事業計画としては堅実だった。数字に無理がない。ルキウスの財務能力が反映されている。

「出資者と事業主ではなく、共同経営者にしてください」

ルキウスの手が止まった。

「共同経営者」

「はい。出資を受けるなら、対等な立場で。経理と法務はルキウスさんが担当し、相談業務は私が担当する。利益と責任を分ける。それなら対価の問題は発生しません」

「俺に商才はあるが、人の話を聞く才能はない」

「だから二人でやるんです」

ルキウスは黙った。机の上の紙を見つめていた。

「共同経営者になるなら、届出は本名で出すことになる。ゼーベックの名前が、この町の公的記録に残る」

セラフィーナは頷いた。

「あなたの名前は、私にとってはもう断罪の日にいた人の名前ではありません」

ルキウスが顔を上げた。

「二年間、差し入れを置いていった人の名前です」

ルキウスは何も言わなかった。けれど、目が少しだけ細くなった。笑ったのかもしれなかった。

午後、二人で市庁舎に向かった。

カルーセル通商連合の市庁舎は港湾区の中心にある石造りの建物だった。届出窓口で、共同経営の事業届出書を提出した。

届出人の欄に、二つの名前を書いた。セラフィーナ。ルキウス・ゼーベック。

窓口の担当官は名前を確認し、台帳に記録した。ゼーベックという名前に反応はなかった。通商連合にとって、外国人の名前はただの記号だ。アルディス王国の宰相家が何であるかなど、この町の役人には関係がない。

届出が受理された。

市庁舎を出ると、午後の陽射しが港を照らしていた。

「看板を変えなければなりませんね」

セラフィーナはそう言った。

「看板」

「共同経営になったなら、看板もそれに合わせた方がいい。事業内容も広がりますし」

「何という名前にする」

セラフィーナは港の風を受けながら考えた。

生活再建相談所。二年間、その名前で相談者を受け入れてきた。マリカが飛び込んできた時も、リーネが静かに座った時も、ニコルが慇懃な顔で立っていた時も。

けれど、もう少し広い名前がいい。婚約破棄された人だけではなく、人生が壊れた全ての人のために。

「新生活相談所」

「新生活」

「はい。再建ではなく、新しく始めるという意味を込めて」

ルキウスは少し考えた。

「看板の板は俺が用意する。檜の良い材がある」

「文字は私が書きます」

「あんたの字は右に傾く」

「読めれば十分です」

建物に戻ると、ルキウスが倉庫から檜の板を持ってきた。

事務所の机の上に板を置いた。表面は滑らかに削られていた。用意が良い。最初から看板を作り直す可能性を考えていたのかもしれなかった。

セラフィーナは白い塗料の小瓶を棚から出した。筆を手に取り、板の前に立った。

「新生活相談所」。

一文字ずつ、丁寧に書いた。筆の先が板の上を滑る感触。塗料の匂い。

ルキウスが腕を組んで見ていた。

「やはり右に傾いている」

「読めます」

「読める」

ルキウスの口元が僅かに動いた。

塗料が乾くのを待つ間に、オスカルが一階の廊下から顔を出した。

「市庁舎に行ったのか」

「共同経営の届出を出してきました」

オスカルはルキウスを見た。ルキウスは何も言わなかった。

「やっと看板が二人分になったか」

オスカルはそう言って、箒を担ぎ直した。口元が少しだけ緩んでいた。

夕方、マリカが工房帰りに寄った。

「先生、何か雰囲気変わった？」

「共同経営を始めることになりました。看板も変えます」

「へえ。ファルクさんと？」

「ルキウスさんと、です」

マリカは首をかしげた。

「名前変わったの？」

「本名です」

「ふうん」

マリカはそれ以上聞かなかった。代わりに、布包みを机の上に置いた。

「お祝い。今朝焼いた航海の友。新配合の完成版」

焼き菓子が五つ、きれいに並んでいた。蜂蜜の甘い香りがした。

「ありがとうございます」

「先生が嬉しそうだと、あたしも嬉しい」

マリカは笑って、三階の自室に上がっていった。

塗料が乾いた。

セラフィーナは新しい看板を持って、建物の正面に出た。ルキウスが古い看板を外した。釘を抜き、壁の金具から丁寧に取り外す。

古い看板の「生活再建相談所」の文字は、潮風で半分以上薄れていた。二年間、毎朝磨いてきた看板だった。

新しい看板を金具にかけた。ルキウスが釘を打った。

「新生活相談所」。

白い文字は右に少し傾いていた。けれど、読めた。

セラフィーナは一歩下がって看板を見上げた。

ルキウスが隣に立った。腕を組んで、同じように看板を見上げていた。

「悪くない」

「ええ」

二人の間に、いつもの距離があった。けれど、その距離は壁ではなかった。

夜、事務所で一人になった。

机の上に、航海の友が残っていた。マリカの焼き菓子。ベルント工房の「航海の友」の完成版。

セラフィーナは一つ手に取った。一口齧ると、蜂蜜の甘さが広がった。日持ちを良くするために砂糖を控え、蜂蜜で甘みをつけた配合。素朴だけれど、飽きない味だった。

窓の外を見た。港には商船が停泊している。明日の朝には出航するだろう。

この相談所は、他人の人生を立て直す場所だった。マリカの菓子作り。リーネの帳簿管理。ニコルの再出発の端緒。全部、ここから始まった。

でもいつの間にか、私の人生もここで立て直されていた。

その事実に、もう蓋をしない。

事務所の戸口を見た。今夜は盆が置かれていなかった。

代わりに、二階から足音が聞こえた。階段を下りてくる足音。ルキウスだった。

事務所の戸口に立った。手に茶の杯を二つ持っていた。

「盆が足りなかった」

「直接持ってきたんですか」

「文句があるなら盆を買い足す」

「文句はありません」

セラフィーナは杯を受け取った。

ルキウスは戸口に寄りかかったまま、自分の杯に口をつけた。事務所の中には入らなかった。戸口と机の間に、いつもの距離があった。

けれど、その距離は以前とは違うものだった。壁ではなく、二人が選んだ間合いだった。

「……悪くない」

ルキウスがぽつりと言った。

何が悪くないのかは聞かなかった。聞かなくても分かった。

セラフィーナは茶を一口飲んだ。温かかった。

建物の外で、石畳を歩く足音がした。

一人分の足音。ゆっくりとした歩調で、正面の入口に近づいてくる。

新しい看板が、夜の港の灯りに照らされていた。白い文字が右に少し傾いて、「新生活相談所」と読める。

足音が近づいてくる。

セラフィーナは杯を机に置いた。

仕事だ。

（完）

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