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第1話「最初の依頼人」

セラフィーナは相談所の看板を磨いていた。

木製の看板には、白い塗料で「生活再建相談所」と書かれている。潮風のせいで、文字の端がもう薄くなり始めていた。

朝の港は騒がしい。荷運びの掛け声、カモメの鳴き声、車輪が石畳を叩く音。カルーセル通商連合の港湾区域は、日が昇ると同時に動き出す。

この町では、身分ではなく許可証で仕事ができる。

セラフィーナはその事実を、2年前にこの港に降り立った日から何度も噛みしめてきた。営業許可証は市庁舎の台帳に登録されている。保証人はこの建物の大家。営業保証金は銀貨50枚。母の形見の首飾りを質に入れて作った金だった。

看板を磨く布を絞り、もう一度表面を拭く。

開業から2年。相談に来る人は月に1件か2件。家賃が銀貨2枚という破格の安さでなければ、とうに潰れている。

「それでも」

声に出したわけではない。心の中で、いつもの言葉を繰り返す。

それでも、ここは私の場所だ。

看板を掛け直して事務所に戻ると、机の上には昨日の相談記録が一枚だけ残っていた。港で荷運びの仕事を探している元料理人の男性。調理場のある酒場を三軒紹介して、そのうち一軒が面接を受けてくれることになった。

結果はまだ出ていない。けれど、やれることはやった。

セラフィーナは記録を棚にしまい、今日の準備を始めた。インク壺を確認し、紙の残りを数え、相談用の椅子の位置を直す。

事務所は狭い。机がひとつ、椅子が三つ、棚がひとつ。それだけの部屋だ。窓からは港の一角が見える。午前中は日が入って明るい。

準備が終わっても、誰も来ない。いつものことだった。

午後に差しかかった頃、事務所の戸が乱暴に開いた。

「ここ、相談所？」

入ってきたのは、若い女だった。赤毛を乱雑に束ね、旅装のまま。外套の裾が泥で汚れている。目が赤い。泣いた後だとすぐに分かった。

けれど、その目は怒りで光っていた。

「婚約破棄された人間が来る場所って聞いたんだけど」

セラフィーナは立ち上がり、相談用の椅子を引いた。

「はい。どうぞお座りください」

「座るかどうかは話を聞いてから決める」

女は戸口に立ったまま、事務所の中を見回した。狭い部屋、簡素な机、インク壺と紙。何かを値踏みするような目だった。

「あたしはマリカ。元ベルトラン伯爵令嬢。元、ね」

名乗り方に覚悟があった。家名を口にしながら、同時にそれを切り捨てるような言い方。

「セラフィーナです。この相談所の相談士をしています」

「あんた、ここの責任者？一人でやってるの？」

「はい」

マリカは鼻を鳴らした。それでも、椅子に座った。外套は脱がないままだった。

「半年前に婚約破棄された。侯爵家の嫡男に。理由は、聖女候補との縁談が持ち上がったから」

早口だった。感情を抑えているのではなく、感情ごと吐き出しているのだと分かった。

「実家は何もしてくれなかった。伯爵家が侯爵家に逆らえるわけないって。あたしの人生より家の都合が大事なんだって。だから出てきた。自分で」

マリカの声が震えた。怒りなのか悲しみなのか、本人にも区別がついていないのだろう。

セラフィーナは何も言わなかった。机の上に手を置いて、ただ聞いた。

「あたしは復讐したい。あいつに。あいつの家に。あたしを捨てた全員に」

マリカの拳が膝の上で白くなっていた。

沈黙が落ちた。

セラフィーナは少しだけ間を置いてから、静かに言った。

「まず、泣いていいですよ」

マリカの目が見開かれた。

「……は？」

「ここは相談所です。泣いても怒っても構いません。ただ、今のあなたに必要なのは復讐の計画ではなく、今夜眠る場所と、明日の食事です」

マリカの顔が歪んだ。

「あたしは復讐の話をしてるの。生活の話なんかしてない」

「生活の基盤がなければ、復讐どころか明日も生きられません」

セラフィーナの声は穏やかだった。けれど、芯がある。

「マリカさん。あなたは今、通商連合に営業許可証をお持ちですか」

「……持ってない」

「住む場所は」

「……ない。今日着いたばかり」

「手持ちのお金は」

マリカは唇を噛んだ。その沈黙が答えだった。

「復讐は、生きている人間にしかできません。まず生きる土台を作りましょう。順番の話です」

マリカは反論しようとして、口を開いて、閉じた。もう一度開いて、今度は違う言葉が出た。

「……あんたも、破棄されたの？」

セラフィーナは一瞬だけ間を置いた。

「ええ。少し事情は違いますが」

それだけ答えた。それ以上は語らなかった。

マリカの目から涙がこぼれた。本人は気づいていなかった。気づいたのは顎に雫が落ちた時で、慌てて袖で拭った。

「泣いてない」

「はい」

「泣いてないから」

「分かっています」

マリカは泣いた。声を殺して、肩を震わせて、長い間泣いた。セラフィーナは口を挟まなかった。水差しから杯に水を注ぎ、机の端に置いただけだった。

泣き止んだマリカは、目を腫らしたまま、水を一口飲んだ。

「……で、どうすればいいの」

「今夜はこの建物の空き部屋を使えるか、大家に確認します。明日から、あなたの持っている技術や経験を一緒に整理しましょう」

「技術なんてない。伯爵令嬢が何の技術を持ってると思うの」

「それを見つけるのが私の仕事です」

セラフィーナは事務所を出て、階段を上がった。二階の奥、大家の事務室の扉を叩く。

「ファルクさん。少しよろしいですか」

扉が開いた。長身の男が立っていた。ルキウス・ファルク。この建物の所有者で、セラフィーナの営業許可証の保証人でもある。

「空き部屋を一晩、使わせていただきたい方がいるのですが」

ルキウスはセラフィーナの背後を見た。階段の下から、赤毛の女がこちらを窺っている。

「三階の角部屋が空いている」

それだけ言って、壁の鍵掛けから鍵をひとつ外した。迷う素振りはなかった。最初から用意していたかのように、鍵は手のひらの上にあった。

「ありがとうございます」

セラフィーナが受け取ると、ルキウスは小さく頷いた。

「施錠は管理人のオスカルが夜にやる。朝は六時に開く」

必要な情報だけを、短い言葉で伝える。いつも通りだった。

セラフィーナは鍵を持って階段を下りた。マリカに鍵を差し出す。

「三階の角部屋です。鍵はこれ。夜は管理人が建物全体を施錠してくれるので、安全です」

マリカは鍵を受け取った。小さな鉄の鍵を、両手で握りしめた。

「……なんで」

「なんで、とは」

「なんで、こんなに簡単に。あんたも、あの大家も」

セラフィーナは少しだけ微笑んだ。

「簡単ではないかもしれません。でも、今夜眠れる場所があることが、明日の最初の一歩になります」

マリカは何か言おうとして、やめた。鍵を握ったまま、三階への階段を上がっていった。

事務所に戻ると、窓の外はもう夕暮れだった。港の喧騒が遠くなり、カモメの声だけが残っている。

セラフィーナは今日の記録を書いた。

相談者：マリカ。元ベルトラン伯爵令嬢。20歳。侯爵家嫡男による婚約破棄。自主出国。手持ち資金なし。住居なし。営業許可証なし。特技未確認。

ペンを置いて、椅子の背にもたれた。

またこうやって、誰かの人生を立て直す仕事ができた。

小さな満足だった。派手な成果ではない。ただ一晩の部屋を確保しただけだ。それでも、これが私の仕事だ。

ふと、ルキウスの鍵のことを思い出した。

あの人、いつも準備がいい。

空き部屋があるのは知っていた。でも、鍵をあれほど早く出せるのは、最初から想定していたということだ。相談所に誰かが来ることを。泊まる場所が必要になることを。

考えすぎだろうか。大家として当然の備えかもしれない。

セラフィーナはインク壺に蓋をして、事務所の灯りを消した。

翌朝、階段を下りてくる足音がした。

マリカが事務所の前に立っていた。昨日の旅装のまま。目はまだ少し赤い。

けれど、昨日とは違う何かが目にあった。怒りではない。もっと小さくて、もっと頼りないもの。

「あたし、お菓子しか作れないけど、それでもいい？」

セラフィーナは椅子を引いた。

「座ってください。そこから始めましょう」