『SkyEgg ―空から落ちるは竜の少女、呪いは祝福なりえるか？―』

第5話：差し出された手のぬくもり

過酷な逃避行の中で、人はどれだけ他人を信じられるだろうか。

どれだけ、自分のことを後回しにして、人を守ろうと思えるだろうか。

この第5話では、これまで「守る側」として振る舞ってきた真優が、

小さな手から差し出された“何気ない優しさ”に心を揺さぶられる物語です。

無償の善意は時に、どんな言葉よりも強く、静かに人を救う。

そんな瞬間を、あなたにも見届けてほしいと思います。

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　峠道を下ろうと、真優が歩を進めかけたそのときだった。

　胸元に抱きかかえられていたルナが、小さな声でぽつりとつぶやいた。

「……あの、真優さん。慌てていたので放置してしまっていましたが……あそこで倒れている人……大丈夫なんでしょうか？　まさか、死んでしまってるなんてことは……」

　不安げな表情が、視界の端に映る。月明かりに照らされたその顔は、幼く、けれど本気で人を案じる目をしていた。

　それを見た真優は、心配をかき消すように少しだけおどけた口調で答える。

「心配すんな。ちゃんと気絶してるだけだ。まあ、右手と顔はちょっとひどいかもな……本気でぶん殴ったし、骨の一本や二本は折れてるかも……」

　それを聞いたルナの表情が、ふっと翳る。

　そして、逡巡したのち、ぽつりと漏らす。

「真優さん。もし……よかったら、この方の傷も、治してあげちゃだめですか……？」

　その声は決して同情のそれではなかった。

　目の前の“傷ついた誰か”を、ただ助けたいと願う目だった。弱者に手を差し伸べる、真っ直ぐで強い意思。

（この目……本気で、助けたいと思ってるな）

　真優は、ちらりと倒れている男に視線を移す。鼻はひしゃげ、顔は腫れ上がり、地面には点々と血の跡が残っている。自分としては、命に別状はないだろうと踏んでいた。だが――

（まあ、追ってきたらそのときはそのときだ。もう弾の避け方もわかってる。大人数で来ない限りは問題ない）

　ふっと笑って、真優はうなずいた。

「……仕方ねぇな。いいぜ、治してやれ。ただし、念のために身体は縛っておく。暴れられたらたまったもんじゃねぇ」

「……！　ありがとうございます！」

　ぱっとルナの顔が明るくなる。跳ねるように腕から抜け出し、ぺたぺたと裸足で駆け寄っていく。その背中を見送ったあと、真優も男に近づいた。

「にしてもルナ、お前……自分の“その力”について、どこまで分かってるんだ？」

　背後から聞こえてきた問いに、ルナは少し振り返って答える。

「えーっと……正直、詳しくは分かりません。でも、さっきので少し掴んだ気がします。こう……ぎゅっと、心の中で“お願いする”感じといいますか」

「なるほどな……まあ、練習にはちょうどいいかもな」

　そう言いながら真優は、倒れている男の外套を器用に剥ぎ取ってひねり、即席のロープとして使った。

　男の腕を背中で組ませて結び、背後のガードレールへと何重にも括り付ける。結び目は堅牢で、起き上がってもすぐにはほどけまい。

「よし。ルナ、いつでもいいぞ」

　呼ばれたルナが静かにうなずき、真優の隣に膝をついた。両手を伸ばし、大きな男の顔を、まるで陶器を扱うような繊細さで包み込む。

　その細い指が頬に触れた瞬間、場が静まり返る。

　ルナは目を閉じ、胸の前で深く息を吸い込んだ。そして――

　ふわり。

　両の手が、金色の光を帯びて輝き出す。

　穏やかで、どこか聖なる印象を受ける柔らかな光。男の顔についた血が、傷が、腫れが、光に吸い寄せられるように引いていく。

　地面にこぼれていた歯の一部までもが、まるで時を巻き戻すかのように肉体へと戻り、整っていく。

（……やっぱりこの子、ただ者じゃねえな）

　真優はその光景を目の当たりにしながら確信する。

　この力。どんな傷でもたちどころに癒す再生の能力。

　それが、ルナが追われる理由に違いない。

（こんな力、世界が放っておくわけがねぇ。……なら、守らなきゃいけねぇだろ）

　やがて金色の輝きが収まり、ルナは小さく目を開いた。

「……終わりました。たぶん」

「おお……マジか。すげえな、こりゃ……」

　真優は驚きながら、男の鼻を指で押して確かめた。折れていた骨はきれいに繋がっており、顔の腫れも完全に引いていた。

「完璧に治ってる。お前、もしかしたら天使か何かか？」

「え……天使って、なんですか？」

「ま、いいや。とにかく、よくやった。お疲れさん」

　そう言って真優は、ぽんとルナの頭を撫でる。

　ルナは嬉しそうに頬を染めながら、小さく笑った。

「ちょっと頑張ってみました！」

　その表情は、どこまでも無垢で、あたたかい。

「……さて、ついでにコイツの持ち物も調べておくか」

　真優はあっさりと男のポーチに手を突っ込み、次々と中身を確認する。

「えっ……それ、勝手に見ちゃっていいんですか？」

「なーに言ってんだよ。向こうが先に俺ら撃ってきたんだぞ。正当防衛の延長みたいなもんだ」

「……た、たしかに。そうですね！」

　真優は心の中で（チョロいな）と苦笑しながらも、物色を続ける。

　手りゅう弾のようなもの、替えのマガジン、地図……だが、肝心の身分証明書などは出てこなかった。

（やっぱり、正規の身分じゃねえのか）

真優が男の持ち物を確かめていた間、ルナはその隣で、不思議そうに鼻をひくひくと動かしていた。

「……なんか、良い匂いがします」

　目を細め、ポーチへとそっと顔を近づけていく。

　銀紙に包まれた板チョコからは、ほのかにビターで甘い香りが漂っていた。それは、自然の果物や焼きたてのパンとも違う、どこか懐かしいような――だがルナにとっては、初めて触れる香りだった。

小さく息をのんだルナの表情が、目に見えて変わる。

　その瞳に驚きと興味が一度に浮かんだ。まるで、記憶の奥底に眠っていた「快いもの」の感覚に触れたような――そんな反応だった。

「……これは、食べ物、ですよね？」

「真優さん、見てください。食べ物、ありました！」

　嬉しそうに差し出したのは、銀紙に包まれた一枚の板チョコ。包装はところどころ破れており、中のチョコもひび割れていたが、確かにそれは甘い希望の形をしていた。

「おっ、やるじゃん。……折れてバキバキだけど、食えりゃ十分だ」

　真優がニヤリと笑うと、ルナは首をかしげた。

「いたちょこ、って……なんですか？」

　その問いに、真優は一瞬ぽかんとした後、噴き出しそうになるのをこらえて答えた。

「おいおい、マジか。板チョコってのはな、豆から作られる甘くてうまいお菓子だ。コンビニでも普通に売ってる」

「甘い……お菓子……！　わたし、それ、食べてみたいです！」

　キラキラとした瞳。まるで“甘い”という響きそのものに夢を見ているかのような表情。

　真優は軽くうなずくと、手を差し出した。

「ちょっと貸してみ？　毒入りかもしれないからな、一応確認」

　銀紙を受け取り、裏面の文字を確認する。今年の12月まで――賞味期限に問題はなかった。

「よし、大丈夫そうだ。ルナ、持っとけ。食べながら行こうぜ」

「はいっ！」

　ルナは壊れかけのチョコを両手で大事そうに抱えながら、再び真優の腕の中に収まる。真優は彼女を優しく抱き上げながら、ふと思い出したように声をかけた。

「そうだルナ、できたら尻尾、ジャンパーの中にしまえないか？ 多分それのせいでケツ見えそうになるんだよ」

「け、ケツって言わないでくださいっ……でも、わかりました」

　ルナは少し顔を赤らめながらも器用に尻尾をたたみ、自分の腰に巻きつけるようにして、ジャンパーの中へしまい込んだ。オーバーサイズの服のおかげで、体のラインもほとんど隠れている。

　小さな翼も、角も、今は目立たず――赤い髪を除けば、町にいても違和感のない“普通の女の子”に見える。

「よし、これならどっからどう見ても、ただの美少女だ」

「び、びしょうじょ……？」

「お前みたいなかわいい子のことだよ」

「～～っ……っ！ し、知りませんけど！ ……でも、ありがとうございます」

　また頬が真っ赤になり、真優の胸元に顔を隠すルナ。そんな彼女を抱え、真優は舗装された道を一歩、また一歩と進んでいく。

　風は涼しく、山を下る途中、微かに町の匂いが漂ってきていた。

　その静けさの中、ルナがそっとチョコを半分に割り、銀紙に包まれたまま、真優に差し出した。

「……その、本当にありがとうございます。これ、一口目は真優さんにどうぞ」

「ん？ ……って、お前これ、銀紙ついたまんま――」

「えっ……！？ 食べちゃだめなんですか……？　……わ、私、知らなくて……」

　顔を真っ赤にして、慌てて銀紙をぺりぺりとはがす。真優は思わず吹き出しそうになるのを堪えながら、笑って肩を揺らした。

「おう、ありがとよ。……いただきます」

　ぱきり。小気味よい音とともに、口の中に広がる甘さ。ほろ苦さのあとに残る優しい余韻に、真優はほっと息をついた。

「……はー、うめぇな……。糖分って、こんなに沁みるもんなんだな」

「じゃあ、次はわたしも……いただきます」

　ルナがワンブロックをぱくりと口に運ぶ。

　――次の瞬間、目をぱっと見開いた。

　その顔が一瞬でぱあっと明るくなる。目尻が下がり、口角がきゅっと上がって、まるで咲いたばかりの花のように喜びがあふれ出す。

「……お、おいしい……こんなに甘くて、あったかい食べ物……初めてです……！」

「おうおう、それなら良かった。コンビニでも買えるし、全部食っちまって――」

　言いかけた瞬間だった。

　ふいに、真優の視界の中へ、小さな両手がそっと差し出される。

　その手には、さっきの板チョコの欠片が乗っていた。

「真優さんも……もう一口どうぞ！」

　顔を見上げるルナの瞳が、夜の闇に浮かぶ星のように輝いていた。

　柔らかく微笑む口元。頬にはほんのりと紅が差し、まるで世界そのものを信じきっているかのような――そんな笑顔だった。

　小さな指が、真優のためだけにチョコを支えている。

　小さな指が差し出すのは、まるで“祈り”の形をしていた。

　一瞬、真優の喉が詰まり、言葉が出なかった。

　こんなふうに、何の見返りもなく、自分を労ってくれる存在がいただろうか。

　いつも自分が、守る側だった。傷つくことも、孤立することも、全部覚悟のうえだった。

　自分の痛みなんて、誰かの無事と引き換えなら安いもんだと、そうやって生きてきた。

　でも――

（……こいつは、そんなのおかまいなしに……）

　誰に教わったわけでもなく、当たり前のように。

　抱きかかえられながらも、真優のために両手を差し出している。

　その手が、優しかった。

　その笑顔が、あまりにもまっすぐで、心に刺さった。

「……ルナ、おまえ、そういうのずるいぞ」

　そうぼやいて、真優はそっと、差し出されたチョコを一口かじった。

　ぱきり。かすかな音とともに、優しい甘さが口いっぱいに広がる。

　体中の疲労がふっと抜けるような、そんな感覚。

　でもそれ以上に、心の奥のほうに灯がともるような、温もりがあった。

　ルナは目を細めて、嬉しそうに笑っている。

　真優はふっと空を見上げた。月は静かで、誰にも気づかれない涙を許してくれそうだった。

　その無邪気な横顔を見ていると、真優は、どうしてだか――目頭が熱くなるのを感じた。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

真優は強いけれど、不器用で、傷ついたことにすら気づけない人間です。

一方でルナは小さくて弱い。でも、その手から与えられる優しさは、真優のような人間の鎧を簡単に溶かしてしまう。

差し出されたチョコのひとかけら。

それを“祈り”だと感じたとき、彼の中の何かが変わり始めました。

この日、ルナが見せた笑顔の意味が、彼をきっと支えてくれるはず――そう信じています。

どうか、これからもふたりの旅路を見守ってやってください。