吸血鬼になりましたが人間の常識は捨てられません

第一章

５２ 協力者

「は？」

　リリエラから放たれた言葉に、その一文字だけ口から飛び出る。他は何も言えなかった。

　とんでもないことを言った相手は、目の前で実に楽しそうに笑っている。俺のリアクションを楽しみ、次に何を言うかと待っている。

　魔力が見える。それが事実なら、最初から全部見えていたということだ。

　出会ってから一度も身体強化なんて使っていないことも。今の俺が魔力を隠していることも。

　その上で、身体強化使ってるよね？　とか言ってきたのか。

　痒くもない頭をがりがりとかく。

「いい性格してんなあ」

「ごめんねえ。まあ、剣折られたお返しってことでえ」

「あれはそっちがしかけてきたんだろうが」

　軽口を叩きながら、相手の出方を伺う。

　一歩、足音もなく近寄ってきたリリエラに警戒を強める。顔を寄せ、囁くような声で言った。

「それでえ、わざわざ魔力を隠してるってことはあ、お兄さん、魔族？」

「そうだと言ったら、また斬りかかってくるか？」

　首を盛大に曲げながらの質問に質問で返す。

　彼女の腰元に目だけ向けた。装飾品のような細剣だが、恐らく実用性も兼ねているだろう。

「どう思うう？」

　質問で返し返された。一貫して楽しそうな態度を崩さず、まともに話し合う気があるのか怪しくなってくる。

　どう思うかと聞かれたら、答えは一つしかない。

「人通りも多いし、やめてほしいと思う」

　喧騒は相変わらずだ。皆自分が楽しむことに精一杯で、道の端で顔を寄せ合う俺たちなど誰も気にしていない。猛スピードで逃げたスリ少女に対しても、ちょっと歓声が飛んだだけですぐ収まった。酔っ払いの頭は単純にできている。

　ただそれも、刃傷沙汰となれば別だろう。騒ぎになると困る。

　俺の答えを聞いたリリエラは、しばしにたにた笑いながらこちらを見ていたが、

「じゃああ、やめておこうっかなあ」

　と言って身を引いた。

　ほっとするには早い。何せ胸の内がさっぱり読めない。

「……いいのか？」

「こっちの剣まで壊されたくはあ、ないからねえ」

　鞘を撫でながら、本気かどうか分からないことを言う。言外に「魔族を見逃してもいいのか？」と訊いたつもりだが、通じてんのかなこれ。

「ああでもお、代わりに一つう、お願いがあ」

　首をふりふりさせながら、わざとらしい交換条件を持ち出すリリエラ。ちゃんと通じていたようだ。

　頷いて促す。内容にもよるが、無条件で見逃されるよりはよっぽど安心できる。

「案内してほしいんだよねえ、キアネアちゃんの所までえ」

「キアネア？」

　初めて聞く名前に首を捻ると、なぜか俺以上に首を捻ってリリエラは言った。

「さっきのスリの子だよお。追えるよねえ」

　当たり前のように言われて少し驚く。確かに追えるが、そこまで見えていたとは。

　先ほど首根っこをつかんだ際、コウモリを一羽少女の影に忍ばせた。俺の体の一部だが、見えない部分を削っているため傍目には分からない。そもそも一羽分の「欠け」など、小指の爪一枚分にも満たない。

　コウモリは俺と感覚が繋がっているため、辿っていけば見つけられる。

　逃がしてなるものか、と思った時に発現した。久々の勝手に吸血鬼能力だ！　吸血鬼化はこれが怖い。目立つような力でなくてよかった。

　ちなみに本気で追跡しようと思っていたわけではなく、リリエラの登場で回収する隙がなくなった、というのが実情だ。

「構わないけど、どうして追いかけるんだ？　財布は取り戻したろう」

　取り戻しても窃盗は窃盗ということか？　魔族は見逃して窃盗犯は追い詰める神殿騎士、というのも違和感があるな。

　首をいっそうぐらぐら動かしながらリリエラは答える。

「結論から言えばあ、追った先に魔族がいるかもお、しれなくてえ」

「は？」

　またとんでもないことを言われ言語野が止まる。そんな俺を見て、

「けひっ、けひひ」

　とリリエラは笑った。ドレス姿には全く不似合いな笑い方は、しかしリリエラにはよく似合っている。脳がバグりそうだ。

　衝撃的なことを言って絶句させるのはやめろと言いたいが、よく考えれば俺もバートン相手に同じことやってたな……。

　並んで歩く。リリエラの靴はドレスに合わせた踵の高いミュールだが、歩き方に淀みはない。レティと歩く時のような、歩幅を合わせる気遣いすらいらなかった。

　人波を抜け、段々と喧騒が遠ざかる。

　予定とは全く異なる形での情報収集となった。魔族を追っている身としてはこれ以上ない情報源ではあるが、それもリリエラの言葉が真実ならば、だ。神殿関係者なのはクロアと同じだが、クロア以上に真意が読めない。

　例によって間延びした口調で話すのを、油断なく聞く。

　リリエラの所属する第一隊の主な任務は聖女の護衛だ。昨日出くわした時は、他の街からフォードカリアへの護送中だったらしい。

　しばらくは辺境の街に留まるが、聖女の仕事が終わり次第また別の街へ向かう。

　仕事内容や逗留期間についてはぼかされたが、嘘を見抜く聖女の仕事など、ろくなものではないと想像はつく。期間もそう長くはならないだろう。

　……クロアが一服盛るなんて強行手段に出た原因はここにあるのか？　他の街へ行ってしまったら、流石に協力もしづらく……。

「いや待て」

「んん？」

　思わず声が出て、リリエラの説明を止めてしまう。

「聖女が街を転々としてる？　昨日だけ、たまたま外に出てたとかでなく？」

「そうだよお。何かあ、変？」

　当たり前のように問い返されるが、変に決まってる。それじゃあ、クロアはなんでフォードカリアで密偵をやっているんだ？

　クロアとリィンは双子であることを利用し、日ごと入れ替わっているはずだ。同じ街にいるからぎりぎり成り立つそれも、遠く離れた場所じゃ不可能だ。クロアが旅人や冒険者ならともかく、ギルドの密偵じゃ街から自由には出られまい。

　気にはなるが、リリエラに聞くわけにもいかない。考えても答えは出なさそうなので一旦胸にしまう。

「いや、それで？」

　ごまかして続きを促す。俺が何かを隠しているのはバレバレだろうけど、にんまり笑っただけでつっこまれはしなかった。

「ええっとお、そうそう。だからこれはあ、聞いた話しになるんだけどお」

　同僚からの話や風の噂によると、ここ数日、街で不可解なことが起きているらしい。

　曰く、街の中で魔術をぶっ放して取っ捕まった魔術師がいるとか、領主の城に単身乗り込もうとした馬鹿者がいたとか、仲睦まじかった恋人が急に別れたとか。

「最後のはただの痴情のもつれじゃないのか？」

「急に女性の方があ、お腹をぶっ刺したらしいよお。前兆もなくねえ」

　手を刃物を握る形にし、ぶすう、と言いながら俺の土手っ腹を刺す真似をしてけひけひ笑う。いや、絶対に笑うとこじゃないよね。

　前兆もなしに、となると喧嘩をしていたわけでもないのか。なぜ急に。

「城に乗り込もうとした人はあ、前日まではあ、真面目な石工だったってえ」

　石工って、石材を切り出す人だっけ。街で暮らしているなら、領主に不満でもあったのか？

　そう聞いてみると帰ってきた答えは「ぜえんぜん」だった。

　辺境を治める領主は人道的で、重税を課したり、労働者に不利な制度を決めたりなんてことは一切ないらしい。

「魔術師なんてえ、実力以上の術を使おうとしてえ、ぶっ倒れたらしいよお」

　暴走した魔力で自らも傷ついて半死半生だとか。普通じゃない。

「全員に共通してるのはあ、急に人が変わったようなあ、性格になったってとこだねえ」

　聞き覚えのある話だ。不自然な性格の変容。それは、

「呪術？」

　俺の端的な指摘を、肯定も否定もせず笑う。

「へええ、知ってるんだあ。流石は魔族う」

「……言っておくけど、俺自身がかけたことなんてないからな」

　信じるかどうかはともかく一応言っておく。むしろこれまでで一番使っている魔術が解呪だ！　ほんとどうなってんだこの世界！

　リリエラはにやにやしながら続ける。

　今は全員が、なぜあんなことをしたのかと言っているらしい。バッシュたちと全く同じだ。

「でもお、呪術にかかってたなんて話はあ、一切出てこないんだよねえ」

「出てこない？」

　性格が戻っているということは解呪されたということだ。この街で呪いが解ける者は、俺を除けば神殿の術師しかいない。レティは初級の魔術書を、それも途中までしか読んでいないはずだし。

「変でしょお、変だよねえ」

　首どころか、上半身を左右に揺らしながらリリエラが言う。笑顔も相まって煽っているようにしか見えないが、俺を煽る意味はないし素なんだよな、多分……。

　そして、彼女の言う通り不自然がすぎる。

　神殿にとって魔族は絶対の敵だ。呪術はほとんど魔族の代名詞で、住人に呪術の痕跡があったら静観しているはずがない。

　混乱を招かぬよう、住人に明かさないのはまだ分かる。ギルドと仲が良くなさそうなので、ギルドに隠すのもまだ飲み込もう。

　でも、リリエラを含む構成員にまで伏せられているのはおかしい。

「術者自身が解除した？」

　治癒術師が解呪する前にかけた術者が呪術を解けば、もしかすると隠匿できるのかもしれない。

「そうかもねえ。でも、そうじゃないかもお」

　とりあえず「二つ目に」思いついたことを言ってみるが、返ってきたのは曖昧な言葉だった。その流し目が、それだけじゃないだろうと言っている。

　促されるまま、やむなく「最初に」思いついた考えも口にした。

「……神殿と魔族が繋がってる？」

「けひっ、けひっ、けひひひ」

　愉しそうに笑うリリエラに、今度は言葉に出してつっこんだ。

「笑うとこじゃないだろ、絶対」