２２ ギルド出頭
陽が昇り、朝日を街が照らし始めてからしばらく。
からんからんと鐘の音が響いた。朝を告げる鐘だろう。ベッドから体を起こす。
オーケーオーケー。
「暇潰しがいるなこれ」
結局一睡もできなかった。迷宮をずっと歩き回って（飛び回って？）いたときは平気だったが、何もしない夜は長い。
体調には何ら問題ないが、とにかく退屈だった。夜の度にこうではしんどい。
前も思ったが、吸血鬼って日中は寝て過ごすイメージなんだけどなぁ。創作だと昼間は棺桶に入っていたり。
窓を開く。差し込んでくる朝日が眩しくて目を細めた。
「まあ、気持ちよく朝日浴びてるヤツが吸血鬼語るなって話か」
ダイニングで待っていると、レティも程なくして降りてきた。
「おはようございます。早起きですね」
早起きというか全く寝ていないのだが「まあな」とだけ返しておく。
鐘の音について聞いてみたが、どうやらあれは魔道具らしい。一定の周期で鳴るように調整されているとか。フォードカリアのような大きな街には大抵設置されており、時間の指標となっているようだ。
この世界、時計と言えば日時計や砂時計で、機械式のものはまだないらしい。
家を出てギルドへ。早朝から、それなりに人通りがある。皆、鐘の音を目安に活動しているのだろう。
ギルド内も賑わっていた。剣や槍などで武装した冒険者たちが、掲示板や受付の前でがやがやしている。冒険者という言葉のイメージと裏腹に、結構勤勉だ。
「あ、二人ともこっちこっち」
ギルドへ着くと、すぐに気づいたメルが手を振って呼びかけてきた。受付を離れ、階段の方へ案内される。
職員用のスペースなのか、打って変わって静かだった。階段を上がりながら挨拶を交わす。
「おはよう、レティシスちゃん、タイチロウくん」
「おはようございます、メルさん」
「おはよう。朝からすごい人がいるな」
「というより、朝が一番いるのよ。新しい依頼が張り出されるから」
気になって聞いてみるとそんな答えが帰ってきた。割のいい依頼は早い者勝ちらしい。なるほど。依頼の取り合いか。
そんな時間に受付を離れて大丈夫なのかと思うが、朝と指定してきたのは向こうだ。代わりの人員くらいはいるのだろう。
三階まで上がった。階下の喧騒が遠く聞こえる。メルは一番奥の部屋の手前で止まり、ノックした。
「入れ」
簡潔な返事を聞き、扉を開く。
中は広々とした部屋だった。黒い革張りのソファーに背の低いテーブル、壁には資料の詰まった棚。機能美のみを追求したような配置に、却って威厳を感じる。前世で見た社長室に似ている。
奥には大きなデスクがあり、男が一人座っていた。
「マスター、お連れしました」
いつになく丁寧にメルが言い、マスターと呼ばれた男は「うむ」と頷く。俺とレティを見てソファーに手を向け「かけたまえ」と言った。
俺とレティが座ると、正面にマスターも腰かける。メルはその後ろに控えた。
オールバックの黒髪と、何より、刺すような鋭い目つきが特徴的だ。年齢は三十代か、四十代か。顔に刻まれた皺や、人に命じることに慣れた様子はある程度の年齢を感じさせるが、伸びた背筋からは若さも感じる。
その目つきから感じられる通り、身にまとう空気も油断なく張り詰めていた。
「バートンだ。フォードカリア冒険者ギルドのマスターを勤めている」
向き合うや否や、前置きもなく名乗りを上げた。名乗り返そうとすると掌を向け「君たちの名前はメルから聞いている」と遮る。
「さて、まず聞くが、君は魔族だな？」
言葉を失う。聖女の次はギルドマスターか。なんで誰も彼も俺を魔族だと疑うんだ！
口振りからして確証を得ているようだが、そう易々と認めていいものか。
「……どうしてそう思う？」
「昨晩、街の中に魔族の反応があった。南西地区の住宅街……君たちが寝泊まりした方角だ」
魔族の反応ってどんな反応だ。
気にはなったが、それを問う前にバートンは続ける。
「反応は二度。夕刻の反応はごく短い時間で、夜半のもすぐに消えた。だがギルドの密偵は気のせいではないと断言している」
ハイ俺だ。洗面台の十数秒と、血を補給していた一分足らずを捕捉されたのか。
人化していれば魔族だとはバレないようだが、ここまで疑われてはしらばっくれるのも無理かな。
「俺が魔族だとしてどうする。俺を退治するか？」
「いいや」
いざとなれば逃げるしかないと思いつつ訊いてみたが、軽く首を振ってきっぱり答える。
「我々は神殿とは違う。全ての魔族を討伐すべきとは考えていない」
相変わらずの無表情で、その言葉に嘘がないかどうかは判断がつかない。
メルが呆れたような声で「マスター」と口を挟んだ。
「引き込むつもりなんですから、ちゃんとそう言ってください」
引き込む？
「冒険者として登録するのなら、ギルドとして保護はする」
「それを先に言わなきゃ駄目じゃないですか。無駄に脅かしちゃって」
「脅したつもりはない」
「なら怖い顔しないでください」
「怖い顔をしたつもりはない」
気の抜けたやり取りで、剣呑な空気が薄れていく。レティは目を白黒させていた。
こちらを見てメルが微笑む。
「マスターの言ってることは本当よ？ こっちだって、無駄に敵を作りたくないもの」
魔族って敵じゃないのか？ この世界における魔族の立ち位置が、よく分からなくなってきた。
「……俺が何か企んでるとか考えないのか？」
「君はうちの貴重な治癒術師を救助したと聞いている。悪事を企てる者がそんなことはすまい」
信じていいのだろうか。
こちらの葛藤を見て、相手は更に言葉を重ねる。
「信用を得るために、ある程度こちらの事情も開示しよう」
バートンは腕を組んで背もたれによりかかった。
「先程魔族の反応があった、と言ったろう。あれは言い換えれば、同族の反応だ」
「同族の？」
「魔族の中でも魔力感知に優れた種族は、人と魔族の魔力を区別できるらしい」
「えっ」
レティが思わず、といった具合に声を溢す。
それは取りも直さず、ギルド内に魔族がいるということだ。
「まあ、わたしなんだけどね」
「ええっ」
あっさりとメルが明かし、レティは素っ頓狂な声を上げた。
「マジ？」
「マジよー。て言っても、ほんのちょっと血が混ざってるだけなんだけどね？」
親指と人差し指で「ちょっと」の形を作ってメルは言う。
レティは呆然とした顔で「メルさんが……魔族……」と呟いている。
「ごめんなさい、びっくりさせちゃったわね」
「はい……とても」
呆然とした顔のまま頷いてから、真剣な顔で「でも」と続けた。
「魔族でも、メルさんはメルさんです。わたしに取っては、親切な、お姉さんみたいな人ですから」
メルはちょっと驚き、喜びを全面に出して笑みを浮かべた。「ありがとう」とレティを帽子の上から撫で、レティも少し恥ずかしげに受け入れていた。
なごむ。
