吸血鬼になりましたが人間の常識は捨てられません

第一章

１６ 騎士もいろいろ

　なぜ脈絡もなく魔族だと問いかけてきたのか。向こうの事情もある程度聞いておきたい。

「魔族？　なんで俺たちが魔族だと」

「答えられないのですか？」

　問い返してみようとしたが遮られてしまった。会話に応じてくれる気はないらしい。……ごまかしも時間稼ぎも無理か。

　ふ、と笑う。周囲の騎士たちに緊張が走った。

「もちろん、違います」

　堂々と答える。後ろから小さく「ひゃっ」という声が聞こえた。

　少しの静寂。聖女プラムベルはじっと見ていたが、やがて、

「嘘はついていないようですわ」

　と言った。

　そう、レティシスから教わった魔族の定義は「魔族領に住んでいる人間じゃない人たち」だ。俺は魔族領になんて住んでいないし、場所さえ知らない。つまり魔族ではない！

「つまり、この者たちはただの人間だと？」

「（ハートは）人間です」

　隊長の言葉にすかさず答える。

　これも嘘ではない。今でも心は人間のつもりなのだ。

「真実ですわ」

　プラムベルも肯定してくれた。後ろでレティシスが「えっ、えぇっ」と声を漏らしている。ちょっと！　怪しまれる！

「プラムベル様、そろそろ」

　真後ろからメイドさん、リィンがそっと口を挟む。プラムベルは「もうちょっと」と言って次の質問を口にした。

「貴方はわたくしの敵？　それとも味方？」

　なんだそれ。

　質問の意味が分からないが、これは正直に答えても問題なさそうだ。

「敵になるつもりはない、ですけど」

　にこり、と笑みを見せる。俺の回答はお気に召したのかどうか。

　プラムベル様、とまたリィンが囁いた。「もう、せっかちね」と口をすぼめる。

「それじゃあ、最後に一つだけ……貴方、お名前は？」

　一般人は苗字を持たない。常識先生の授業が活きた！

「太一郎です。……こっちはレティシス」

　急に名前を呼ばれたレティシスが、後ろでびくつくのを感じる。勝手に紹介しない方がよかったかな。

　プラムベルはまだ何か言いたげだったが、隊長が「ありがとうございました。もう十分ですのであちらの馬車へ」と切り上げさせた。部下の一人に護衛を命じる。

「ごきげんよう」

　意外にも大人しく従い、従者を連れて壊れていない馬車へと歩いていく。一瞬だけこちらに向けた目が愉しげに見えたのは、俺の気のせいだろうか。

　危機は脱したようだ。

　……え、ほんとに？　正直、こうも上手くいくとは。

　立ち去っていいのか聞いてみようとしたところで、草むらをかき分けて人が出てきた。

　神殿騎士の格好をしている、若い男女二人だ。

　男騎士は見覚えのない俺たちを見て少し驚いたようだが、すぐにそれを引っ込めた。隊長へ向き合う。

　逆立った短めの茶髪で、実直そうな見た目だ。

「見回りは完了しました！　周囲に怪しい人物はおりません！」

　哨戒に出ていたらしい。俺たちが来る前からいなかったのだろう。

　胸に拳を当てつつ、距離を間違えているのかというほどの大声で報告する。

「ご苦労。……だがバンディ、いつも言っているがもう少し声を落とせ」

「はい！　申し訳ございません！」

　隊長は耳を押さえながら注意するが、バンディと呼ばれた男の声は全く変わっていない。顔は申し訳なさそうなので、悪気はないのだろう。

　ため息をつき「とにかく、見回りご苦労」と締めた。

「……しかしそうなると、魔獣の襲撃は偶然か……？」

「しかし、異なる種族が徒党を組んで向かってくるなど……」

「うむ……」

「聖女様の馬車へ真っ先に突っ込んできたのも……」

「……そうだな、それも無視はできない……」

　バンディをねぎらい、別の部下と話し始める。魔族が魔獣をけしかけたと思ったから、襲撃後に出てきた俺たちを魔族と考えた？　情報が断片的なため、推測でしかないが。

「というかあ、こちら様はどちら様あ？」

　哨戒に出ていた、女騎士の方がこちらを見た。茶よりも明るい、ややくすんだ金髪をしている。髪は肩くらいあるが、毛先は適当に切ったかのようにばらばらだ。

　間延びした喋り方と眠たげな目で、首を九十度近く曲げているのが超不気味。きつくないのかその体勢。

　隊長は渋い顔で答えた。

「お前たちが出ていってすぐ、森から出てきた。冒険者らしい」

「マジい？　全然見回った意味ないじゃあん。思っきし見落としてんじゃあん、二人してさあ」

「申し訳ございません！　いかなる処罰も受け入れる所存です！」

　女騎士は首をぐりんぐりん曲げ、バンディは暑苦しく頭を下げる。ぬるま湯と熱湯、という言葉が頭に浮かんだ。隊長はややげんなりした顔で「もういい、戻れ」と命じた。

　男騎士は「はっ！」と返事をして立ち去ったが、女騎士の方はなぜか傍に立ったままだ。

「んー……」

　首の動きを横向きで止め、こちらに目を向ける女騎士。な、なんすか？　怖いんだけど。

　不安定な体勢のままおもむろに腰の剣に手を伸ばし、ーーっておい！

「っ！」

　ばきん、と金属の折れる音が響く。

　首もとめがけて振られた剣を、咄嗟に拳で迎え撃った。何もしなかったら首がはねられていた。なんなんだいきなり！

　女騎士は目を点にして驚いていたが、やがて折れた剣を眺めてにやにやし始めた。

「うっはあ、すっげえ」

「いや、すっげえってあんた」

「何をしている！」

　文句を言おうとしたところで、隊長の怒鳴り声が割り込んだ。女騎士に向けて声を荒らげる。

「なぜ剣を抜いた！　持ち場に戻れと言っただろう！」

「いやあ、ちょっと不審な動きがあ」

「あったのか！？」「ないよな」

　隊長と俺の声が重なる。女騎士はけひけひと笑った。

「まああ、なかったんですけどお」

「ふざけているのか？」

　明らかに怒気を孕んだ声で、こめかみには青筋が浮いている隊長。だが女騎士は態度を変えず、むしろ横にいるだけのレティシスが怯えている。

「やだなあ、冗談ですってえ。それにい、ちょっとからかっただけですよお。寸止めしようとしたにい、決まってるじゃないですかあ」

　ちょっとからかう、のノリで刃物を持ち出されても困る。

　怒りすぎて言葉を詰まらせる隊長を放って、こちらを見た。

「お兄さん、強いねえ。これ、そこそこいい剣なのにさあ」

「まあ、ほら。格闘タイプだから」

　先ほどの口上を繰り返す。ちょっとは信憑性が出ただろうか。

「うけるう」

　冗談だと思われたらしい。なぜだ。

「馬鹿者！　剣の修理費はお前の給料から差っ引くからな！」

　ようやく復帰した隊長が怒鳴り声を上げる。女騎士は首をぐりぐり振り回した。

「えええ、これ、金貨三〇枚はするじゃないですかあ。お兄さん、弁償してよお」

　なんで俺が。

　だが、寸止め狙いが事実なら無意味に壊してしまったわけで、非がないでもない……のかも？　いや、日本の常識と照らし合わせたら、絶対に俺は悪くないんだけど。

　金貨はいっぱいあるし（今は取り出せないが）、三〇枚くらいは惜しくもない。だが、

「金貨って、フィセルナ？　レヌーヴ？」

　どっちか分からないので聞いてみた。迷宮から出てきた金貨は二種類ある。

　俺の返答にきょとん、とした顔をしたのち、またにやにやと頬を緩める。

「うけるう」

　首を左右にふらふらと傾けながら立ち去っていった。弁償はいいのか？

「……部下がすまないことをした」

「いや、まあいいよ。怪我もないし……」

　隊長が頭を下げる。疑いが晴れたからか、態度は穏やかだ。

　本当はよくもないが、この人に文句を言っても仕方がない。苦労してそうだな……なんとなく、前世の上司を思い出す。

「すまない。リリエラにもしっかりと罰は与える」

　リリエラ、とは首ぐりんぐりん女騎士のことだろう。

　まあ、お任せしますとしか。もう会うこともないだろうし。

「私は神殿騎士第一隊の隊長を勤めている、ウォーグ＝ニコライ・アンダレイ子爵だ。何かあったら訪ねてくるといい」

　……お貴族様でございましたか。