30/41

冬の陽を背に

　呈州のど真ん中に入り込んだ貫州軍。

　兵士達に、ひとまずの休息が与えられた。

　呈央城の内外で、兵士達は思い思いの時間を過ごしている。

　休息は今日一日だけだった。

　あまり間を開けすぎると、相手が再び態勢を整え直してくるだろう。しかし、だからといって無茶な進軍を続けることが正しいわけではない。

　軍議において参謀の沛黄が、一日の滞在を提案し、機英は了承した。

　そのおかげで、超水達はこうして酒場でのんびりとしていられるのだった。

　それほど大きくもない、呈央城下の一角にある酒場。

　超水と龍角、周方と渠郭翔という顔ぶれが集まっていた。

　床にあぐらをかいて、卓を囲んでいた。

「明日にはもう出発か。忙しい話だよな」

　杯を傾けながら、周方がぼやくように言った。

「仕方がない。すでに我々は三度の勝利を収めた。呈州軍もそろそろ強い危機感を抱いて、本気でぶつかってくるはずだ」

　龍角が答えた。

「本気で来たからっていっても、俺達がやることに変わりはねえけどな」

「それはそうだが」

「だけどよお、あれだよな」

「あれでは分からん」

「噂には聞いてたけど、貫州軍ってのはほんとに強いな。ここをぶち破る時の戦いもそうだったが、とにかく動きが速いんだよな」

　超水と渠郭翔は頷く。

　呈央城攻略戦では、確かに序盤で手こずった。

　しかし超水と龍角が突破口を開いてからが凄まじかった。城壁をあっという間に制圧し、素早く町を抑え込むことに成功したのだ。

　中には龍角が止めようとした粗暴な兵士もいたが、大半の兵士は、自分に与えられた責務を全うした。

　呈州軍にも所属していた周方がそう言うのだ。

　やはり両者には差がはっきりとあるのかもしれない。

「貫州軍が強いのは事実だ。しかしこれからは、相手に地の利がある。気を引き締めなければな」

「だけどよお龍角、貫州軍には俺達呈州の人間がついてる。五分五分だろ？」

「いや、私達は地形を教えることはできるが、兵士が実際に対応できるかはまた別の問題だ」

　杯に酒を注ぎながら、龍角は冷静に答えた。

「でも、地形がわかっていれば対策は立てやすいですよね」

　ようやく機会を見つけたという様子で渠郭翔が口を開く。

「そうだな。こっちには沛黄様がいる。情報があれば柔軟に対応できるだろう」

　今度は超水が返事をした。

　そこで会話はいったん途切れ、各々が杯を干した。

　呈央城下の酒場で出される酒には、味に重厚感がある。喉を通った瞬間、どん、と頭に直接刺激が伝わってくるかのような厚みがあるのだ。

　はまるかもしれないな、と超水は思った。

「さっさと厳立を倒して、仕事にありつけりゃいいな」

　再び周方が話し始める。

「お前は呈州を解放することより、仕事につくほうが大切なのか？」

　龍角は難しそうな顔をする。

「残念ながらな。俺は龍角については行くが、別に民衆を救ってやろうとまでは考えていねえわけよ。俺はそんな偉大な人間にはなれねえ。自分のことで精一杯だ」

　こうして正直に言うところに、超水は好印象を抱いていた。

　周方の正直な発言に、龍角はやや意表を突かれたようだ。

「そうか……」

　とつぶやいて、彼は黙り込んだ。どこか残念そうでもあった。

　再び場が沈黙し、その流れのままに四人は解散することにした。

　数時間後、呈央城の城壁に、超水は一人で立っていた。

　自分達が一番最初に到達した場所。あちこちに血痕が染みついており、いかに激戦であったかを物語っている。

　冬の陽に照らされた大地を眺めていると、超水にはふと、思い出す光景があった。

　幼なじみの燐夕(りんゆう)。

　二人で並んで夕日を浴びた、煉州城の城壁。

　燐夕はここにはいない。今はきっと、首都である英都城で働いていることだろう。

　だが――と超水は不安に思うことがある。

　燐夕は後宮に入れられているのではないか、と。

　赤みがかった黒髪。艶があって、燐夕自身も自慢していた。勝ち気そうな鋭い目と、色香を感じさせる生白い肌。美人だった。

　彼女はもしかしたら、皇帝に抱かれているのだろうか。

　慶王朝の皇帝は、享楽にふけったがために肥満体になっていると聞いた。脂ぎった指が、燐夕の体を這い回っているとしたら……。

　そんなことを想像している自分に、超水は軽い苛立ちを覚えた。

　とはいえ、皇帝の住居で働いているのだ。

　迫られたとしても、逆らうことはできないだろう。

　誰にも弱みを見せることのなかった燐夕。男相手にも強気な態度を崩さなかった燐夕。実際に喧嘩も強かった。様々なことが思い出される。

　彼女とは、もう長いこと会っていない。

　無事でいてくれればいいが――。

　超水は目を閉じ、心の中で祈った。

　慶王朝が揺らいでいる。祖国煉州の猛攻に、官軍は押されている。もしも煉州軍が英都城に到達したなら、落ちるのは時間の問題だと、超水は考えている。そのくらいに、官軍は弱体化をさらけ出しているのだ。

　城内に攻め込む煉州兵。逃げ惑う宦官や後宮の女達。斬り掛かる兵士……そして血の海。

　運命は残酷だ。

　名誉のためと、燐夕は英都に送られた。そして今、煉州は栄光のために英都を攻め滅ぼそうとしている。

　煉州の兵士に、煉州の人間が殺されることなどあってはならない。超水はひたすら、燐夕の無事を祈る。