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若木はまだ青いが…

　開城された呈央城。

　貫州軍総大将、機英が、部下を伴って入城した。

　民衆達は大通りに集まって機英らを出迎えた。誰の顔にも、怯えはなかった。いくらかの疲労と、安堵が浮かんでいた。

　そんな民衆達を眺めながら、機英は馬を歩かせていた。横には参謀の沛黄も並んでいる。

「沛黄よ、入ってきている情報は？」

「はい、どうやら城将の慈沖(じちゅう)、聘左(へいざ)は逃走した模様にございます。討ち取った兵士の数は、目付に数えさせております」

「確か、敵将を一人捕らえたという話だったのう」

「紀流(きりゅう)という将を捕らえました。彼の処遇はいかがいたしましょう」

　機英は大通りの民家に視線をやってから、

「この戦が終わるまでは、この城に閉じ込めておけ」

　と指令した。

　沛黄が小さく頭を下げた。

　気の荒い馬徳だったら、即座に打ち首と言い出すところだろう。

「そしてその紀流を捕らえた者でございますが、どうやら例の超水という男だそうで」

「超水？」

　機英は少し考えて、それが呈州で新たに加わった男であると思い出した。

「そうか。では超水には五人衆の長を任せるか」

「承知いたしました。あとで軍功軍議を開き、通達いたしましょう」

「うむ」

　それで話は終わったと思った。

　しかし、沛黄が「機英様」とまた声をかけてきたので、機英は横を見た。

「まだ何かあるのか」

「はい。実は龍角が独断行動をいたしました」

「…………」

　機英は沈黙した。

　これはなかなかに複雑な沈黙だった。

　あの男ならやりそうだ、と最初に思った。

　だが、軍律に背いた以上、処罰せねばならない、ともすぐに思った。

　その次に、龍角を処罰することにためらいを覚えていた。

「……龍角は確か、馬徳軍の盾隊に配置されておったはずじゃな」

「はい。しかし彼は、盾を放り出して城壁突破に加わりました。もちろん、誰の許可も得ておりません」

　沛黄は淡々と述べる。

「軍律として、兵士は持ち場を離れてはならない、というものがございます。龍角の行動はこれに背いているのではないかという指摘を、隊長よりもらい受けました」

「ふむ、つまり百叩きというわけじゃな」

「ですが、龍角には城壁一番乗りという戦功がございます」

「何？」

　機英は沛黄を見た。

「龍角がいち早く城壁に到達し、名乗りを上げたという報告が寄せられております」

「そうかそうか。それを早く言わんか」

　機英はホッとした。

　大きな戦功を立てた者の、多少の軍律違反には目をつむる。これはどこの軍でも同じように暗黙の了解とされていた。

「差し引きはちょうど零じゃ。しかし、龍角には強く警告しておくようにせよ」

「承知いたしました」

　沛黄が頭を下げるのを、機英は横目で見ながら続ける。

「龍角には見どころがある。しっかりと育ててやりたいところじゃ」

　沛黄も頷いた。

「彼には大胆な決断力と行動力が備わってございますな。人の上に立ち、部下の命を預かるに重要な素質を持っております。……つまり機英様は、国境砦で彼が山賊を引き連れて乗り込んできたところから、龍角に目をつけていた、と？」

「それもある。あるし、周囲からもよく慕われておるところもな。将来が楽しみな男よ」

　機英は、かっかっか、と老いた笑声を上げながら、呈央城に入った。

　　　　　†

　呈央城の中央広間。

　印象的なのは、まぶしい白い床と、壁に掛かった山嶺の風景画。

　それ以外にはどうということのない、簡素な部屋だった。

　そこには貫州軍の主立った将が集められていた。将だけでなく、仕長や兵長といった役職の人間の姿も見受けられる。

　列を作っているわけでもなく、思い思いの場所に立って話し込んでいた。

　そんな中にあって、超水は内心で首をかしげていた。

　なぜ、自分がこの場所に呼ばれたのか。それがよく分からなかったのだ。隣には龍角もいるが、彼はいつも通り、平静を保っている。

　ざわざわとしていた広間。

　その空間を引き裂くようにして、

「静まれ！」

　という馬徳の声が響き渡った。

「ただ今より、軍功軍議を開幕する」

　よく通る声で言う。

　すると、後方から広間の中央を通り、機英と沛黄が一段高くなった壇上に上がった。

　沛黄は右手に巻物のようなものを手にしている。

　彼はそれを、慣れた手つきでほどいていく。

「今回の戦いにて功績を挙げた者を、順々に呼んで参ります」

　沛黄はのんびりした声で言った。

　最初に、超水が聞いたことのない名前が呼ばれた。

　呼ばれた男は壇上に向かい、そこで沛黄から、木でできた札のようなものを受け取った。あそこに新たな地位が記されているようだ。

「先生、先生」

　声を小さくして、超水は呼びかけた。

「黙って聞いているのだ」

　龍角は素っ気なく返してくるが、超水は食い下がる。

「さっき、馬徳様は軍功軍議と言っていましたね？　ということは、俺達にも何か恩賞が与えられるということでしょうか」

「そうかもしれん」

　そう言われて、超水は初めてわくわくした。

　生まれ育った煉州では、まだ実戦で功績を挙げていない。……挙げたのかもしれなかったが、少なくとも、それを讃えられてはいない。

　つまりこの場所は超水にとって、初めて他人に認めてもらえる場所である、ということになるのだった。

　わくわくしつつも緊張していると、

「超水！」

　と馬徳に呼ばれた。

「はっ！」

　威勢よく返事をして、超水は前に進む。

　壇を上がり、沛黄の正面に立つ。

「お見事でございました」

　それだけ言って、沛黄は札を渡してくれた。

『五人衆の長に任命』

　と書かれていた。

「ありがたき幸せ」

　超水は頭を深く下げ、壇を下りた。

　超水がもといた場所に戻った時、今度は龍角の名前が呼ばれた。

　龍角も返事をして、壇上に歩いていった。

　沛黄と正対する龍角。しかし、沛黄はなかなか札を渡そうとしない。

「龍角殿」

「は、はっ」

「城壁一番乗り、お見事でありました。聞けば、横暴を働こうとした兵士を制止させ、町民を助けたとか。ますますもって素晴らしいお方にございますな。兵士の鑑、といってもよいでしょう」

「あ、ありがたきお言葉！」

　いきなり自分の行動を讃えられて、龍角も照れた様子だ。それが離れた超水の位置からでも分かる。

「しかしながら」

「え」

「貴殿には謝罪すべき者達がおりますな」

「謝罪？」

　超水としても意外な言葉だった。沛黄の表情は真剣そのものだ。場を和ませるための冗談には聞こえない。

「龍角殿、我が軍の軍律については、以前お話ししたと思います」

「あ……」

　そこまで言われて、龍角も気づいたようだった。

「お気づきとは思いまするが、兵士は持ち場を離れてはならない、というものがございます。各人がてんでんばらばらに動いていたのでは、戦になどとうてい勝てませぬ。大軍というものは、まとまってこそ力を発揮いたします。兵士があれだけ大勢いるのだから、自分くらいなら勝手に動いてもよいであろう。そう思ったのですかな？」

「…………」

　龍角は答えなかった。後悔の念が彼の顔を塗りつぶしているのが、手に取るように分かる。

「今回は警告のみといたしますが、貴殿が配置についていた隊の長には、しっかりと謝っておくように」

　いつになく厳しい調子で言われたためか、龍角はうつむいて、

「申し訳、ございません……」

　と言って壇を下りた。

　その後、軍議が終わるまで、龍角はうつむいていた。

　　　　　†

　あれほど晴れていた空が、いつの間にか曇ってきていた。

　薄曇りの空の下、呈央城の大通りを、超水と龍角は歩いていた。なんとなく、話しかけづらい。超水は話しかける機会を伺っていた。

「まだまだ幼かったな……」

　龍角がつぶやいた。

「先生、あの」

「慰めはいい。私としたことが、戦の中に身を置いてはしゃいでしまった。情けないことだ」

　龍角の声は落ち込んでいた。沛黄にきつく言われたことが、よほどこたえたらしい。

「先生、元気を出してください。ちゃんと手柄を挙げたんですから、差し引き零ってことで」

　口下手な超水には、それしか言えなかった。

「……そうだな」

　龍角は小さく笑った。

　その顔を見て、超水はふと、言いたくなった。

「でも、よかったじゃないですか」

「よかった？　何がだ」

「軽率な行動は避けるべきだと、きつく教えてもらえたので」

「それはそうだが……」

「先生はこれから、人の上に立つんです。だから、部下に同じことを命令する時は、強く言えますね」

　龍角は意外そうな顔をした。

　超水にそんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。

「俺も先生も、五人衆の長になります。お互い呈州解放に向けて頑張りましょう」

　いい機会だったので、超水はあらためて言うことにした。

　この時点で、超水はもう、龍角にずっとついていくことを決めていた。

　彼が身を挺してまで守った町民。

　龍角の志に嘘偽りがないことを、目の前でしっかりと見ることができたのだ。

　父――超雪と比べ、龍角は武術に優れているわけでもない。父ほどの統率力を持っているわけでもない。

　だが龍角には、超雪を遙かに上回る志の高さを持っている。

　この人物に仕えたい。

　超水は心からそう思った。

　だからこそ、今後の戦いは重要だ。

　なにがなんでも龍角の地位を押し上げてみせる。

　心に誓って、超水はこれからの戦いに向けて決意を新たにするのだった。

「おーい、遅かったなぁ！」

「急に呼ばれて、どうしたんですか」

　不意に聞こえた声で、超水は我に返る。

　周方と渠郭翔が待っていた。

　超水は笑顔を浮かべ、手を軽く挙げた。