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煉北会戦（２）

　鬨(とき)の声が、冷えた大気を引き裂いた。緑の芝に覆われた平地を、紺の騎兵が津波のごとく突き進んでいく。

　しばらく駆けたところで、全員が雄叫びを上げた。

　超水も周りに負けるものかと声を張り上げる。とにかく叫ぶ。それで相手に恐怖感を与えるのだ。超水は、同じ列の騎兵においてきぼりにされることなく敵と接近した。

　――いよいよだ！

　槍を持つ手にも力が入る。

　両軍の馬蹄の響き、そして喚声は、近雷に匹敵するほどの轟音と化した。

　その音が一足先に空中で激突し、次いで兵士がぶつかり合った。

　自分の右側に迫ってくる騎兵に対し、超水は槍を構える。抜け際に槍を振るい、相手の喉笛を正確にかき切る。

　背後で騎兵が落馬した音を聞きつつ、超水は乱戦の真っ只中へと入っていく。

　両軍の第一波が入り乱れると、戦場は早くも混乱を起こしたようだった。

　鍛え抜かれた煉州軍は強く、官軍の騎兵が次々に落馬していく。ある者は槍を、ある者は剣を手に官軍を攻め立てる。

　一方の官軍は、序盤から明らかに劣勢であった。国の堕落に合わせるようにして、調練もまともに行われなくなっていった。

　仲間の死を間近で目にし、怯えて逃げる兵士はどの戦場にもいる。それは戦が中盤に差し掛かった頃から始まることが多い。

　しかしこの時の官軍は、第一撃の流血を見て逃げ出す者が続出した。

　部隊長の指揮もほとんど機能しておらず、これが官軍とは怪しいほどである。

　超水は逃げる兵を無視し、自分の前に立ち塞がる敵を倒すことに集中した。

　……これなら第二陣が動く前に片付いてしまうのでは。

　そんなことを考える余裕すらあった。

　開戦からわずか一時間で、官軍の戦線は無惨なほどに分断されていた。

　軍の最後尾で戦況を見守っていた官軍大将の曹紀は、苦い顔しかできないでいる。自分も出るか、と思った彼が騎馬にまたがった時、戦場の左端に新手を見つけた。

　警戒をうながす間もなく、鎧の洪水が官軍を側面から襲った。

　煉州軍の第二陣である。

　防御の手薄な側面を突かれ、官軍はさらなる混乱を起こした。

　完全に勢いづいた煉州軍は、前、横からの猛攻で官軍を平原の奥に押し込んでいく。

　曹紀が自らの隊を率いて前線を援護に向かったが、意味はなかった。

　　　　　†

「なんだ、これが官軍か」

　第三陣の先頭に立った峡英は呆れ果てていた。彼としては、もっと激しい乱戦となって戦線が膠着すると思っていた。これでは拍子抜けもいいところだ。

「まあよい。このまま出陣し、官軍を一人残らず殲滅する」

　宣言し、峡英は自ら馬を駆って戦場に飛び込んでいった。

　大将の参戦ということもあって、煉州軍の士気はさらに高まった。峡英の前でいいところを見せてやろうと、騎兵も歩兵も、猛然と攻撃を仕掛けた。

　　　　　†

　圧倒的劣勢の中、官軍は曹紀の隊だけが孤軍奮闘していた。曹紀は槍を巧みに操り、煉州兵を一人また一人と確実に倒していく。

　曹紀は、向かってきた騎兵に槍を突き込む。穂先は正確に煉州兵の腹を貫いた。それを引き抜いた時、曹紀の馬に向かって誰かが剣を投げた。

　剣が馬の首筋に突き刺さる。騎馬が前足を跳ね上げ、曹紀は落馬した。落ちた瞬間、彼は槍を手放してしまう。

　立ち上がりながら剣を抜こうとしたが、そこまでだった。

　前後左右から煉州兵の槍を同時に受け、曹紀はあっけなく絶命した。

　地に伏した曹紀の死体には、手柄を求める兵士が殺到し、首はおろか四肢までが切り取られた。

　兵士の波が去った後、曹紀は胴体だけの肉塊と化していた。

　　　　　†

「終わったみたいだな」

　勝敗は決した。

　超水は返り血で身を湿らせていたが、顔には達成感があった。超雪に言われた通り、傷一つ受けずにいられたことに安堵していたのだ。

　しかし彼は、すぐに表情を曇らせることになる。

「追撃！　一人たりとも生かして帰すな！」

　超雪が怒気を込めた命令を下すと、兵士達が一斉に駆け出した。

　そこから先は、目に余る虐殺であった。

　這ってでも逃げようとする兵士は首を落とされ、逃げ遅れた者は槍の餌食にされる。戦場がたちまち濃密な朱に塗りつぶされていく。

「そ、そこまでやるのか……」

　超水は呆然とその場に立っていた。だが、

「水！　お前も早く行け！　手柄を立て損なうな！」

　近くから超雪に怒声を浴びせられ、慌てて追撃の列に入った。

　少し走ると、すぐ近くに腰が抜けて動けないでいる兵士がいた。相手は、超水を見ておびえた声を出し、腕だけで後ろに下がる。

「た、助けてくれ」

　兵士は涙を流していた。

「……悪いが、できない」

　超水は槍を強く握り、へたり込んでいる兵士の心臓を貫いた。倒れた兵士は最期まで、恨みがましい目で超水を睨んでいた。見なかったことにした。

　煉州軍の追撃はかなりの距離に及び、戦場を飛び出して街道にまで死体があふれかえった。

　超水の胸にはもやが渦巻いていた。いくらなんでもこれはやりすぎではないのか……。

　血で作られた川を見ていたら、自分がとんでもないことをしたような罪悪感に襲われる。

　だが、これは煉州を慶から解放するための戦いだ。これは正義なのだ。自分に言い聞かせ、超水は本陣に戻ることにした。

　……父上は褒めて下さるだろうか。

　大戦果とまではいかないが、二十人以上の兵を討ち取ったのだ。さすがに怒られることはないだろう。

　　　　　†

　本陣に舞い戻った超水は、馬から降りたあとに眉を寄せた。

「なんだ、あれは……」

　太守峡英の幕舎(ばくしゃ)の前に、大きな鍋と鉄板が用意されている。

　戦勝祝いでも始めるのか。

　自分の幕舎に立ち寄ってから槍を置き、兜を外す。汗で濡れた黒髪が、兜に引っ張られて逆立った。それを手で直しつつ、超水は峡英の元に向かった。

　すぐに家臣団が勢揃いし、鍋と鉄板を円で囲む。

　超水は円からやや外れ、後ろから眺めることにする。初陣の分際で調子づいていると思われたくなかった。

「え……」

　そのあとの光景に、超水は息を呑んだ。

　縄できつく縛られた状態で連れて来られたのは、官軍の兵士だった。三人ほどだが、いずれも若く見える。

「皆、今日はよくやった。今より戦勝を祝う。――超雪」

「はっ」

　峡英の命令で、超雪は腰の短刀を抜いた。

「父上――」

　一体なにを――と言おうとした瞬間、超雪の短刀が捕虜の耳を削ぎ落とした。

　耳を刺す絶叫。

　捕虜がのたうちまわるが、屈強な煉州兵がそれを押さえつけて封じる。他の二人の捕虜も、顔を青くして動けないでいた。

　驚愕の声すらあげられなかった超水の前で、捕虜の耳が鉄板で焼かれる。

　鼻を突く異臭が立ちのぼり、超水は思わず顔をしかめる。

　頃合いを見て、超雪がその耳を箸で拾った。

　そしてそれを、

「食え」

　切り取られた本人に突き付けた。

「許して、助けて……」

　耳のない捕虜は、涙をこぼして懇願した。しかし聞き入れられるはずがない。箸を無理矢理口に突っ込まれ、捕虜は、自分で自分の耳を食らった。

　なんだ、これは……。

　超水は思わず一歩後ずさる。

　捕虜に箸を向けた時の、あの父の顔。これだけ惨たらしいことをしておきながら、楽しそうに笑っているではないか。

　鍛錬の際、厳しい顔つきは幾度となく見てきた。だが、こんなにも狂気に歪んだ表情は見たことがなかった。

　もう一人の捕虜は、全身に油をかけられた後に火をつけられた。

　最後の一人は、煮えたぎった湯を張った鍋に放り込まれ、最後まで叫び続けながら死んでいった。

　それを見て、煉州の家臣達が声高らかに笑う。最高の余興だ、と言う者もいる。超雪もご満悦の様子だ。

「馬鹿な」

　これが、解放のための戦いだというのか。

　――違う。

　超水は首を横に振った。

　思い描いていたのは、圧政に苦しむ民を救うため立ち上がった、誇り高き煉州軍であるはずだった。断じて、こんな狂気に取り憑かれた集団ではない。

　超雪の声が耳に入った。

「見たか、あの火だるまになった屑を！　屑が泣き叫んでおったぞ！　実に愉快よ！」

　父が大笑いしている。超水はうつむいた。

　もう、見ていられなかった。

　太守峡英も口数は多くないが、この余興を楽しんでいるようだった。

　……狂っている。

　超水は余興から背を向け、自分の幕舎に戻った。

　幕舎には誰もいない。おそらく皆が、勝利の喜びに浸っているのだろう。

　超水は槍を手にすると、すばやく幕舎を出た。

　余興はまだ続いている。

　耳を削ぎ落とされた捕虜に対し、家臣達が剣で切り付けたり鞭打ったりと、やりたい放題だ。

　捕虜は絶叫しながら地面を転がって、しばらくすると涙すら赤色に染まった。

「違う。ここは、違う」

　超水は誰に聞かせるでもなくつぶやいてから、ゆっくり歩き出す。

　柵を抜けた時、超水の胸がスッと軽くなった。

　……ああ、父上から離れるということは、こんなにも簡単なことだったのか。

　鍛錬という名の責め苦を思い返しながら、超水は前だけを見ていた。

　兵の一人が陣を出ていく。周囲にはその程度にしか映らなかった。

　――翌日、超水は父親宛に手紙を残して、煉州を去った。