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一気攻略

　現れた龍角は、座り込んでいた渠郭翔に手を貸して立たせた。超水は近寄る。

「先生、これは一体……」

　龍角は自分の手柄を誇る様子もなく、こう返してきた。

「山賊達に頭を下げて、助力を頼んだ。それでここまでやってきたのだ」

「よく、あの山賊どもが先生に力を貸してくれましたね」

「ひたすら頭を下げたらな、奴が仲間を説得してくれた」

　奴？　と超水は首をかしげ、龍角が指を差す方向を見た。

　先程目に止まった、巨大な青竜刀を操る男。

「広来の山賊の副首領、周方(しゅうほう)だ」

「周方……」

　当然ながら、超水の知らない名前だった。だが、龍角の気持ちを理解したのか、協力してくれたことは確かだ。後で礼を言うべきだろう。

　超水は龍角に向き直った。

「先生、とにかく俺達は城門を開きます。そして貫州軍を砦の中に引き込みます」

「分かっている。私も、貫州軍を引き込むつもりでここまで来た」

「では決まりですね」

　二人で頷き、超水達三人は駆け出した。

　襲いかかってくる兵士を突き伏せ、龍角が剣で切り倒し、その後ろの安全地帯を渠郭翔が走る。体力のない渠郭翔は、すでにかなり呼吸を荒げていてつらそうだった。

　やがて城門が見えてきた。

　暗闇を照らす篝火がいくつも焚かれ、ぼんやりと城門付近を映し出している。

「おのれ、この城門は開かせんぞ」

　六人の兵士が、各々の武器をかまえて城門を守っている。

　先行しようとする龍角を止め、超水が前に出る。

　六人の兵士が散開し、扇形に超水を囲む。

　超水はその扇のど真ん中に飛び込んだ。正面に槍を出すと見せかけ、右に足を動かす。槍を右に振るい、一人の兵士の首を打つ。槍を返して、背後から斬り掛かってきた兵士の脳天に強烈な打撃を見舞う。

　右からもう一人、兵士が槍を出してくる。超水は身をひねりながらかわし、左手で相手の槍を掴んだ。渾身の力で引くと、槍はするりと兵士の手を離れる。奪った槍をそのまま左に突き出し、後ろにいた兵士の足首を傷つける。

　すぐさま前進し、槍を奪った兵の下顎を殴りつけた。

　左右から兵士が斬り掛かってくるが、超水は動かず待つ。

　左の兵士の方が少し速い。

　超水は左に槍の石突きを放ち、相手の腹を突いた。その反動を利用して、右の兵士に体当たりを食らわせる。

　兵士六人が倒れた。

「あらためて見ると、恐ろしい腕前だな」

　超水の立ち回りを目にして、龍角が苦笑いを浮かべていた。

「まだまだ余力は残していますよ。それより、城門を開きましょう」

「うむ、そうだな」

　三人は城門に駆け寄ると、二つかかっていた閂を外した。超水と龍角が取っ手を掴む。

　せーの、と声を合わせ、城門を引き開けた。

　重たい軋みを上げて、城門が開かれた。

「よし、三人で行くぞ！」

　龍角の指示を受け、超水と渠郭翔は頷いた。龍角に命令されると、従ったほうがいい、と思えてしまうから不思議だ。

　超水達が砦を出て、平地を真っ直ぐに走って行くと、すぐそこに騎兵の姿が見えた。

　数はざっと見て二、三十騎というところか。夜なので色はよく分からないが、赤い鎧を纏っていることだろう。

　騎兵集団の先頭にいた兵士が、ゆっくりと馬の歩を進めてきた。

「砦で何が起きているのか、説明してもらおう」

　兵士は、鹿の角をあしらった兜をつけている。顔は鉄面で鼻から下を隠しており、鋭い眼だけが見える。

「徴兵で連行された町民、農民が城内で反乱を起こしたのでございます。この機に乗じて、砦を攻めてくださいませ」

　龍角が素早く片膝を突いて説明する。

「反乱か。呈州らしいのう」

　兵士の声はしわがれていた。老人のようだ。

「よかろう」

　老兵は頷き、背後に顔を向けた。

「者ども、少し早まったが城攻めにかかる！　騎兵は城門から、歩兵は城壁からそれぞれ攻め込むのだ！」

　はっ！　という言葉がいくつも重なり、貫州軍の陣が慌ただしく動き始めた。

　やがて老兵が、整列した騎兵に、

「かかれ！」

　という声をかけた。

　騎兵が二列の隊を組み、城門めがけて突撃を開始する。

　少し遅れて歩兵が続いた。大梯子がいくつも用意され、城壁に接近した兵士達は、梯子をかけてよじ登り始める。

　超水達は、その様子を息をひそめて眺めていた。

「城方からの抵抗が驚くほど少ない。嘘ではなかったようじゃな」

　残っていた老兵が言った。彼のほかに、貫州軍は数十人が陣に残っている。

「さて」

　老兵はそう言って、馬から下りた。

　同じ地面に立ってみると、老兵はずいぶんと小柄であることが分かった。超水の顎辺りに頭がある。

　しかし、その小柄な体から、相手を威圧するような気が感じられた。

「わしは貫州軍の将、機英(きえい)という。今回、呈州攻略軍の総大将を任されておる。お主らの名前を聞いておこう」

「龍角と申します」

「渠郭翔と申します」

「姓を超、名を水と申す者にございます」

　機英と名乗った老将は、深く頷いた。

「城門を開いたのは？」

「我々三人でございます」

　答えたのは龍角だ。

「この反乱を企てたのは誰か」

「まず、私とこの超水で計画を立てました。そして同じ町から連れて来られた者たちに計画を打ち明け、実行に移しました。徴兵を逃れたせんせ――龍角が、後から手勢を連れて乗り込んできた次第にございます」

　淀みなく、すらすらと渠郭翔が答える。

「なるほどな。最初の銅鑼は決行の合図ということか？　それとも我々に攻め込んでこいという合図だったか？」

「決行の合図でございました」

　今度は超水が答えた。

「ふうむ。いやはや、一介の町民達が立てた計画にしては、なかなか手際がよいではないか。これだけの時間で城門を開いてしまうとはな」

「ありがたきお言葉」

　この言葉で合っているのかは分からなかったが、とりあえずそう答える超水であった。

　超水は、無礼を承知で振り返る。

　大きな抵抗を受けることなく、貫州軍の歩兵達が砦に侵入している。

　傾いている梯子は一つも見当たらない。驚くほど鮮やかな侵入だ。貫州軍が強いと言われるだけのことはある。

「さてお主達」

　機英の声にハッとして、超水は顔を前に戻す。

「お主らは砦を我々に明け渡した。それはつまり、貫州太守香京の支配を受け入れる、ということ。そのように受け取ってよいのだな？」

「はい、厳立の悪政から解放されたく思います」

　龍角が答えた。超水達三人は、より深く頭を下げる。

「よろしい。呈州を解放した暁には、香京様が住みよい州を築いてくださることであろう。――そのためには、お主らに協力してもらわねばならぬ」

「協力、でございますか」

　龍角が顔を上げた。

「そう、協力じゃ。簡単に言うならば、この先の道案内を引き受けてもらいたい。それから、腕に自信のある者は、我が軍の兵士として戦わせてやろう。戦功を挙げれば、高い報酬を約束する」

「ならば、私が道案内を引き受けまする」

　即座に龍角が反応した。

　超水は龍角の顔を見た。

　真剣に機英の眼を見返す龍角。その顔は覚悟で満ちていた。龍角は、貫州軍の一員として厳立を倒そうとしているのだ。

「では龍角、お主に道案内役を命ずる。渠郭翔、超水、お主らはどうじゃ」

「私は龍角に従います」

　すぐに答えたのは渠郭翔だった。唇をきつく結んで、強張った表情で機英を見ている。

　残るは超水だけ。

　彼は逡巡した。

　この場で、龍角に協力せずに去るという選択肢もある。龍角は他人の傘下に収まり、戦う力を得た。これ以上、超水が無理に協力する必要はない。

　この機に龍角達に別れを告げ、また旅に出るということもできた。

　だが、

「私も龍角に従って戦います。一兵卒としてお使いください」

　超水はそうはしなかった。

　このまま去ってしまうのは後味が悪すぎるし、きっと罪悪感に苛まれることになるだろう。何より、龍角や渠郭翔に蔑んだ目で見られると思うと心が痛くなる。

「よかろう。――さて、城の方も静かになってきたのう。そろそろわしも行くとするか」