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傷を持つ龍

　呈州に来てから六日ほどが経った。

　超水は、まだ町民全員に受け入れられてはいない。

　それでも、いくらかは気の合う人間も見つけられた。龍角は相変わらずよくしてくれるし、星蓮もなにかと気を遣ってくれる。悪くない生活だ、と思った。

　超水は早朝に起きて、槍の鍛練に励んでいる。

　父、超雪の腕を超えたいという思いはいまだにあり、手を抜いて腕が落ちることだけは避けたかった。

　　　　　†

「超水」

　朝の鍛練を終えて龍角の私邸に戻ると、ちょうど龍角が玄関先に現れたところだった。

　年の終わりが迫っているということもあり、呈州も連日冷え込んでいる。

「おはようございます、先生。早いですね」

　あれから超水は、龍角のことを先生と呼ぶようにしている。龍角が勉学を教えている子供たちが、彼のことをそう呼んでいるからだ。

「ああ。今日は子供たちに武芸を教えてやろうと思ってな。よければお前も来ないか。槍の稽古をつけてほしいという子供もいる」

　今は龍角の方が立場が上である。そのため、超水に対する口調も変わった。超水がむりやり変えさせた。

「俺なんかでよければ」

「そう謙遜することはない。お前が今まで教わってきたことを、そのまま伝えればいい。特に煉州の人間だからな、きっと尊敬されるぞ」

「いや、尊敬を集めたいわけでは……」

「いいではないか。ほれ、来い」

「うわっ」

　腕を引っ張られ、半ば引きずられるような形で、超水は龍角について行くことになった。

　連れて行かれた先は、町外れの空き地だった。すでに十数人の子供たちが集まって、楽しそうに会話をしている。

　皆、木刀を手にしていた。中には長い木の棒を持っている子供もいる。

「よーし、それでは稽古を始めよう。剣を持っている奴は私が教えてやるぞ。棒を持ってきた奴は――」

　龍角は超水を指し示し、

「あっちの超水に教えてもらうんだ。超水はな、あの煉州生まれの武人なんだぞ」

　と得意げに言った。

　おおー、と子供たちの間からどよめきが起きる。煉州と聞いて、だいたいのところは理解できてしまうらしい。

「じゃあ始めよう」

　龍角が手を叩き、開始を告げた。木刀を持った少年達は、龍角を中心にして円を作り、素振りを始めた。

　棒を持って超水のところにやってきたのは二人だけだった。大勢で来られても困るので、このくらいがちょうどいいかもしれない。

「何から教えればいいかな」

　超水は右手をこめかみに当てて考える。

「超水さん」

　黙考していると、子供の一人が声をかけてきた。髪の短い、活発そうな子供だ。

「超水さんって、あの王珪を倒しちゃったんだよね」

「ああ、そうだな。まあ相手の背中に槍を投げただけだが」

　それほど誇る話でもない。

　だが、少年二人にとってはすごい話だったらしい。二人で顔を見つめ合って、「かっこいいなあ」と言っている。また髪の短い方が超水に向き直って言った。

「俺も槍を覚えたい！　なんでも言うこと聞くから教えてよ」

「おう、分かった。じゃ、とりあえずは名前を教えてくれ」

　うん、と頷き、髪の短い方が名乗る。

「俺は遼雲(りょううん)って言うんだ。頑張るぜ」

　続いて名乗ったのは、どこからどう見ても平凡な外見の少年だ。背丈は高すぎず低すぎず、顔立ちにもこれといって特徴のない、人混みに入ればたちまち見失ってしまいそうな容姿だ。

「僕は朝統(ちょうとう)。お願いします」

「よし、じゃあまずは槍を構える姿勢からだな」

　超水は自分の槍を軽々と操って体の前に持ってくると、膝を曲げ、状態をやや前屈みにして構えを作った。

「どんな武器もそうだが、棒立ちのままじゃとっさの動きができない。まずはこうやって構えてみるんだ。かかとは少し浮かせてみろ」

　遼雲と朝統はそれぞれ頷いて、棒を握りしめ、膝を曲げて構えた。が、遼雲の方は、かかとを浮かせすぎてぐらついている。

　対して、朝統は安定している。超水が思わず注意しようと思うくらいかかとを上げているのだが、それでも全くよろめくことなくその体勢を保っている。

「朝統」

「はい」

「お前、体術を鍛えればいい間者になれると思うぞ」

　朝統は複雑そうな顔をした。

「さて、まずは突きの鍛練からしてみるか」

　二人が頷く。

　超水自身が槍を構え、突きを放とうとした時のことだった。

「先生！　龍角先生！」

　走ってきたのは、長い前髪が印象的な痩せた青年。渠郭翔(きょかくしょう)だった。彼は龍角に師事し、学問を習っている。

「おう、渠郭翔。どうかしたのか？」

　鍛練を途中で止め、龍角が聞いた。渠郭翔は立ち止まり、両手を膝に当ててぜいぜいと呼吸を乱している。

「じ、実は、ですね……、太守の兵が、食料の徴集をすると言ってきまして」

「なに？　そんな話は聞いていないぞ」

「なんでも、情勢が不安定だから、戦に備える必要があるとかで……」

　龍角の表情がたちまち強張った。

「そんな口実が通用するか！　くそっ、渠郭翔ついてこい！　なんとか説得してみよう！」

　龍角は剣を鞘に収め、風を巻いて走り出した。だが、ついてこいと言われた渠郭翔は動かず、汗を流しながら龍角の背中を見つめるだけだ。

「渠郭翔、行かないのか？」

「僕が行くよりも、超水さんが行った方がお役に立てると思います」

「俺が？」

「ええ、呈州太守がどんな無茶苦茶をやっているのか、見ておく必要があると思います」

「……分かった。じゃあこいつらを頼むぞ」

「ええ、急いでください」

　渠郭翔にせかされ、超水は走り出した。もともと体力には自信のある超水だ。少し走ってみれば、すぐに町中に出ることができた。ただ、龍角は違う道を行ったらしく、姿は見えない。

　木造の民家の間をすり抜け、農具を避けながら、超水は町で一番大きな通りに出る。両側に民家や店の建ち並ぶ通りだ。

　そこでは、鎧を着込んだ数人の兵士が、民家に押し入っているところだった。

　鎧、と言っても胴体を覆っているだけだ。鎧は青色をしている。そういえば煉州の鎧は紺色だったな、ということを思い出す。

　右手の民家から一人の兵士が出てくる。穀物が入っていると思われる袋を担ぎ出しているところだった。

「お、お許しください！　それを持って行かれてしまうと、我が家には食べるものが……」

　兵士にすがるようにして、ボロ切れを纏った男が家を出てきた。だが兵士は、いかにも気だるげな態度で男を蹴り飛ばした。

「貴様、前回の徴集では見逃してやっただろう！　そもそも、貴様の家はいつも少ししか物を出さないではないか！　太守を甘く見ているのか！」

「そ、そのようなことは……」

　ほとんど泣いているような声で、男はその場にうずくまった。

「お待ちください！」

　別の――左手の民家の中から、龍角の声がした。

　直後、「黙れ！」という怒声がして、龍角が民家から転がり出てきた。超水は慌てて駆け寄る。

「先生、大丈夫ですか!?」

「ああ、心配ない」

　すぐに龍角は立ち上がる。白い衣服が泥で汚れてしまっていた。

「それ以上邪魔をするなら、太守に報告するぞ」

　民家の中から、木箱を抱えた兵士が出てきた。野菜かなにかが入っているのだろう。

「お待ちください、太守に逆らうつもりなど、毛頭ございません。しかしながら、我々町民にも生活というものがございます。食べることができなければ、農作物を育てることもできず、またそうなることで、太守様に収める税金も出すことができなくなります。お考え直しください」

「黙れ」

　兵士が声を荒らげた。

「お前達は、そもそも税金をまともに払ってはいないだろう。いつもいつも出し渋っている。こうなるのは当然のことだと思え！」

「し、しかし――」

「どこまで反論するつもりだ。やはり謀反人の息子は、どこまでも太守様に楯突くつもりなのだな」

　龍角が硬直した。

「わ、私の父は、決して謀反など起こすつもりはございませんでした」

「ほう？　父親の字で書かれた、謀反の計画書が出てきたという話を聞いたが？」

「それは何者かが仕組んだもの！　我が父は、常に呈州のことを考えて尽くしてきたはずです！」

　それを聞いて、兵士はにやりと笑った。

「仕組まれた。……なるほど。では、証拠を見せてみろ」

「そ、それは……」

「ないのならば、勝手な口を利くな。屑め」

　超水は、体の底から、熱が沸き上がってくる感覚を覚えた。気づけば、両手を強く握りしめていた。

　――屑。

　龍角に好意を持っていた超水にとって、これ以上ない、最悪の侮辱だった。とてもではないが、許せるわけがない。

　もしも剣を持っていたのなら、この場で斬り殺してやりたいほどだった。

「おい」

　超水は、低く、半ば脅すような声で兵士に迫っていた。

「なんだ貴様」

「……先生を侮辱した罪は重いぞ」

「ほう、先生か。ずいぶんと尊敬されているようだな、龍角。今度は住民達をそそのかし、呈州城下に攻め込んでくるつもりか？」

　相手の言葉と目は、どこまでも冷たかった。温度がない。道端に座り込む浮浪者を見るような、蔑んだ目だった。

「ふざけるな……」

　もう限界だった。

　握りしめた右手を振り上げ、兵士の顔面に打ちつけようとした。

「よせ、超水！」

　拳を振り上げた瞬間、龍角が背後から飛びついてきた。羽交い締めにされ、超水は思うように動けなくなる。

「先生、放してください！　もう我慢ならない！」

「やめろと言っているんだ！」

「なぜですか！　先生はここまで言われて悔しくないんですかっ！」

「そういう問題ではないのだ！　落ち着け！」

　暴れる超水を見て、兵士は鼻で笑った。そして、怒声を放つ超水を無視して、木箱を荷車に運んでいった。

「おいっ、てめぇ！　先生を馬鹿にするな！　先生の父上を馬鹿にするな！　帰るなら謝ってからにしろ！」

　兵士は振り返り、口元にいやらしい笑みを浮かべて見せた。

「龍角、忘れるな。謀反人の息子である貴様がこうして町長としていられるのは、太守様のご厚意によるものだということを」

　それだけ言って、相手は馬に飛び乗った。最後に高笑いを残して、超水の視界から消えていった。

　それを見届けたからか、超水を押さえていた龍角の力が緩んだ。

　すかさず超水は振り返り、龍角に対して怒鳴った。

「先生は温厚すぎる！　怒っていいことだってあるはずだ！」

　それが、超水の正直な気持ちだった。

　だから、この怒声に対しても沈黙が返ってくるだろう。超水はそう思っていた。

　くぐもった音が響く。続いて、超水の頬に鈍い痛みが走る。後方によろめき、驚いて龍角に視線を戻した。

　頬を殴られたのだ。

「先生……」

「超水、お前は何も分かっていない」

　龍角は、超水を殴った右手を見ながら、つぶやくように言った。

「以前も言ったはずだ。私はな、太守を倒すための機会を待っている。それまでは、太守に目をつけられたくないのだ」

　超水はハッとした。

　龍角が計画しているのは、太守に対する反逆だ。それまで、なるべく太守に注意を払わせないよう、静かにしているのは当然のことだった。

　……間違っていたのは、俺のほうか。

　うつむくしかなかった。感情で動いてしまったことを超水は恥じた。龍角は、侮辱されようと自らの感情を押し殺していたというのに。

　それを理解した時、超水は地面に膝をついて、龍角に頭を下げていた。

「先生、俺が間違っていました。先生のことを知った気になって、調子に乗ったことを……」

　煉州を出てから初めて出会った、気を許せる相手。野心に乗っかってみたいと思った相手。その相手の顔を見るのが怖かった。

　そんな超水に対し、龍角は、

「俺の方こそ、悪かった。つい手が出てしまった。……そうだな、こういうことになったからこそ聞こう。超水、お前は、ここがこういう場所だと分かっていても、用心棒を続けてくれるか？」

　静かに問う。

　超水は頭を下げたまま、小さく首を振った。

「……はい」