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45話～お覚悟が必要なのは貴女達の方です～

　大歓声に包まれる試合会場で、我々は生徒会長のチームと対峙する。

　相手は、会長以外の選手が全員、背の高い男子。体格も良く、何かのスポーツをしているのは明らかだった。

　でも、

『試合、開始！』

「おりゃぁ！」

「いっきまーすっ！」

　ジャンプボールに出たマモちゃんに勝てる者は居なかった。のほほんとした彼が繰り出した驚異的なジャンプ力で、相手選手は成す術もなくボールを弾かれ、そのボールはヒデちゃんがナイスなキャッチで受け止めた。

「良いぞ、マモちゃん！ヒデちゃん！」

「頼んます！虎二さん」

　流石はヒデちゃんだ。相手の隙間を縫うようなパスで、ガードの厳しい俺へとパスを通してくれた。

「ナイスだよ！ヒデ君！」

　えっ？今のって、エリさんの声？ヒデちゃん、もうそんな風に呼んでもらってるの？

「いけぇ！虎ちゃん！」

　おっと、俺も頑張らねば。

　ジュンさんの声援に背中を押してもらい、俺は敵陣営へと切り込む。俺をマークしていた先輩をドリブルで抜き去り、もう1人追加で割り込んできた人もクルッとターンで躱した。

　すると、もう相手のゴールが見える。俺はシュートの構えに移行した。

　先輩達はガタイが良くても、バスケ歴はあまり無いみたいだ。これなら、俺の技術でも十分に戦え…。　

「通さんっ！」

　突然、目の前に壁が出来た。

　艶めかしい黒い長髪。長い四肢。そして、鋭い瞳。

　会長だ。

　彼女は確か、俺とは反対サイドに居るノゾミさんをマークしていた筈なのだが…仲間が抜かれたのを見て、瞬時にシフトしてきたらしい。

　俺はシュートをキャンセルし、ジャンプしている最中の会長をドリブルで躱して、再びシュート体勢に入る。

　それでも、

「甘いっ！」

　またしても会長が目の前に立ちはだかった。確実に抜いたと思ったのに、もう俺の前に戻ってきて、俺が打ち上げたボール目掛けて飛び上がる。そして、到底届かないと思われたボールを叩き落としてしまった。

　ノゾミさん以上の素早さ。そして、マモちゃん並のジャンプ力だ。

　これが、ナツ会長の実力…。

　俺が驚愕している間にも、着地した会長が走り出す。己で弾いたボールに追いつき、そのままドリブルで我々のゴールへと向かった。

「ディフェンス！」

　俺が言うよりも早く、ヒデちゃん達が動いていた。会長の前に、何枚もの強固な防御陣を布く。

　でも、会長は止まらない。楽々とマモちゃんの巨体を抜き去り、ヒデちゃんの素早いスティールを躱し、ハーフラインを超えてしまう。そして、セイジが突っ立つゴール下よりも手前で止まり、そのままシュートを打った。

　ツーポイントエリアの外、スリーポイントエリアで放ったそれは、リングに一切触れずにゴールネットの中へと吸い込まれていった。

「「「わぁああああ！！」」」

「流石ですわ！会長！」

「ああ、麗しき俺達の女神様！」

　開始数十秒の逆転劇に、多くの観客から会長への賛辞が飛び交う。

　でも、それを浴びる会長は静かなものだ。まるで今のが当たり前の作業だとでも言うように、入ったボールを一瞥もする事もなく、自軍領域へと戻って来た。

　なんて人だ。ディフェンスからオフェンスまで、全部1人でこなしてしまった。しかも、あれだけ激しい動作をして息一つ乱していないなんて…。

　もしかしてこの人、サイボーグだったりしないよな？

　そんな空想を広げていると、戻ってきた会長はノゾミさんを通り越して、俺の前へとやって来る。そして、そこで深く構えた。

　彼女の瞳が、俺を映す。

「喜ぶが良い。私直々に、お前の相手をしてやるぞ」

「そいつは…光栄ですな」

　俺が一番の驚異と思ったのか？それとも、俺からならボールが奪い易いと？

　どちらにせよ、あまり喜ばしい事ではない。男子が女子を相手にする場合、ファールを取られる危険性がグッと上がるからだ。本来なら、女子と男子の体力差を埋める為の救済処置。だが、超人である会長にまで適用されたら堪ったものでは無い。

　こいつは、何か対策を練る必要があるな。

　俺は歯を食いしばり、歪な笑みを作り上げる。

〈◆〉

　ファァン！

「「「あぁ…」」」

　また3年生チームへと点数が入り、あたしの周りではため息に似た声が漏れる。反対に、3年生側の観客席は大盛り上がりだ。もう優勝したかのように、ナツさんを称える人まで出てきている。

　でも、それも仕方ない事だと思う。第2Qが終わるまで後1分の現在、点数は6ー16と3年生チームが圧勝していた。それが余計に、あたし達の空気を重くして、いつの間にか声援も小さくなっていた。

　あっ、また虎ちゃんのシュートが邪魔されちゃって、ナツさんの手にボールが渡っちゃった。これでまた、先輩達に点数が入っちゃう。

　何とか防いで欲しいと思うけど、ノゾミ達も限界だ。第2Qが始まった時から、明らかに動きが鈍くなってる。上郷君なんて転んでばかりだし、まともに動けているのは虎ちゃんくらい。

　その虎ちゃんも、

「ぐぅっ！」

「はぁあっ！」

　何度もナツさんの前で立ちはだかるけど、その度にナツさんに軽々と追い抜かれてしまう。加えて、他の３年生の動きも洗練されていて、ナツさんにしっかりとついて行ってる。そして、ナツさんを阻止しようとする小林君達をブロックして、彼女の道を作り出す。だから余計に、虎ちゃんは1人で会長を相手しなくちゃいけなくなっていて…。

　直ぐにまた、２年生のゴールネットが揺らされてしまった。

　ビィイー！

　短い合図が鳴り、第2Qが終わる。それと同時に、上郷君がバタリとその場で倒れた。

　あの感じは、かなりヤバそう。担架まで使われて、運ばれて行っちゃったし。

　彼だけじゃない。他のみんなも辛そうだ。ベンチに座り込んで、誰も何も話さない。項垂れて、ただドリンクを飲むばかり。3年生のベンチは円陣を組んで、大きな声で士気を上げているっていうのに、2年生の方はまるでお通夜みたい。

「虎ちゃん…」

　虎ちゃんまで、ベンチに座ったまま動かない。ナツさんを相手にずっと動いていたから、疲労が溜まっているんだと思う。頭からタオルを被って、ジッとしている。彼がこんなになるなんて、考えたことも無かった。だから、正直かなりショックだった。もう勝利を諦めたみたいに見える。

「…ううん。違う」

　そうだよ。違うよ。

　そんなことない。虎ちゃんがこんなことで諦める筈が無いんだ。ずっと彼の隣に居て、ずっと彼を見ていたあたしだから分かる。虎ちゃんは、絶望的な時こそ笑みを浮かべて顔を上げるんだ。下を向くみんなに、上を向け！って鼓舞するのが彼なんだ。

　だから、

「虎ちゃーん！がんばれー！」

　あたしは叫んでいた。休憩中だったから、その声は体育館中に良く響いてしまった。

　それは、ちょっと恥ずかしかった。でも、後悔はしていない。そのお陰で、彼が振り向いてくれたから。タオルから覗いた彼の瞳は、いつもの優しい目ではなかった。

　柴眼の瞳。彼が本気になった時だけに現れる、彼だけの目。

　やっぱり虎ちゃんは、諦めてなんか居なかったんだ。

「頑張れ！虎ちゃーん！」

　あたしは嬉しくて、また叫んでいた。

　良く響いたけど、今のは全然恥ずかしくなかった。

〈◆〉

「敵は既に、虫の息。このQで、奴らに引導を渡す。そのつもりで挑むのだ！」

「「うっす！」」

　私の号令に、皆が良い返事を返す。滝のような汗をかいてはいるが、誰の顔にも笑顔が浮かんでおり、目にはやる気の炎が灯っていた。

　方や、2年生チームは今にも死にそうだ。私達がフィールドに出ても反応せず、軽い準備運動を終える頃にやっと出て来る始末。

　もう体力もなくなり、ギリギリまで休みたかったのだろう。セイジ君なんて、疲れ過ぎて保健室に運ばれてしまった。

　可愛そうに。

　だが、これで心置きなく潰せる。2年生を。この目の前の男を。

「この私が居る限り、好きにはさせんぞ？黒沢」

　私はボールを受け取り、この目障りな男と対峙する。

　こいつが何かしらの悪事を働いているのは明白なのだ。私のセイジ君が、最近になって憂いた顔を見せるようになったから。それが何故なのかは分からんが、この黒沢が何かしているのは分かっている。

　聞く噂では、人が変わったようだとか、何らかの力を手に入れたとも聞く。そのどちらも正しいのだろう。何らかの力を手に入れたから、厄介だった性格がより性悪になってしまったのだろう。恐らく、また金で何らかの力を手に入れたに決まっている。

　こいつはいつも、そうだった。何でも金で解決しようとして、しかもその金は親の金。何処までも腐っている男であった。

　そんな汚らわしい男に、セイジ君が思い悩まされるなど許せはしない。こいつはここで、叩き潰す。

「覚悟しろ、黒沢！」

「いいえ」

　私が突き付けた死刑宣告に、しかし、奴は否定の言葉を返した。

　あの時と同じ言葉で、あの時と同じ音で、あの時と同じ目で、私を否定する。

　奴の口が、ニヤリと笑う。

「お覚悟が必要なのは、貴女達の方です。ナツ会長」

　なにっ？

　いや、ハッタリだ。そう言って私の気持ちを揺さぶる事でしか、この試合に勝機を見いだせないのだろう？そこまで追いつめられているのだろう。

　ならば、早々に終わらせてやる。

　私は巧みにボールを操り、ドリブルで奴を抜こうとした。

　だが、奴はぴったりと私をマークして、隙あらば私の手からボールを奪おうと手を伸ばしてくる。

　本当に、可笑しな奴だ。ほんの1ヶ月前までは、悲鳴を上げて転げ回るしか出来なかった筈なのに、今日はうるさく私に付きまとう。私の邪魔ばかりしてくる。

　…邪魔？この完璧な私に、こいつのようなクズが障害になっているだと？

　あり得ん！

　「はぁっ！」

　私は無理やり、黒沢を抜こうと大きく前に出た。奴の左側が開いていたので、そこにすかさず飛び込んだ。

　と、思ったら、私の手からボールが無くなっていた。

　…はぁ？

「いただきっす！」

　なっ！

　私のボールが、名も知らぬオカッパ男子に横取りされてしまった。

　いつの間にこんなところまで…いや、こいつをマークしていた奴は何をしている！

　私は怒りを覚え、背後を振り向く。

　だが、そこに居たのは、

「行くっすよ！マモ！」

「ナイスパスだよー、ヒデちゃーん」

　黒沢の仲間達であった。

　私が引き連れていた精鋭の姿は、そこに無い。もっと後ろの、はるか遠くの自軍コートに置き去りとなっていた。

　私の後ろに付くよう指示したのに、何故守っていないのだ？あいつら。

　私が怒りを感じる間にも、黒沢達は怠けている我がチームへと襲い掛かる。私から離れてしまったチームメイト達は、簡単に黒沢達を通してしまい、そしてゴールまで奪われていた。

　ああ、なんて体たらくだ。

「何をしている！お前達！」

「すっ、すんません！」

「気合い、入れ直します！」

　全く、勝っているからと気を緩めよって。勝負は最後まで気を抜かぬのが鉄則だぞ？

「いいか！次に点を取られでもしたら、承知せんぞ。肝に銘じておけ！」

「「「はいっ！」」」

　私が気合いを入れ直すと、男子達の目に力が戻る。

　でも、それだけだった。

　次のオフェンスも、パスはオカッパ男子にカットされ、オフェンスは巨体の男子に防がれた。そして、ディフェンスは黒沢とノゾミ君に切り裂かれ、またもやゴールを許していしまった。

　そんな彼らを見て、私は怒りよりも戸惑いが大きくなる。チームメイトの動きが余りに悪く、そして、2年の動きが格段に良くなっており、私の精鋭を凌駕していたから。

　さっきまで死にそうだった奴らが、生き生きとしていた。

「黒沢…貴様、何をした」

　まさか、神聖な試合の場で不正を働いたのか？

　そう思い糾弾した先で、黒沢は笑みを浮かべた。黒く微笑みながら、私を指さした。

「何かしたのは貴女だ、会長」

「なにっ？どういう事だ？」

「それは言えません。ご自身でお考えください。この沼から抜け出す方法を」

　沼？やはり黒沢は、私達に何かを仕掛けたのか？

　不敵に微笑む奴の態度に、私の中に言い知れぬ不安が生まれた。

何かの、魔法でしょうか？

「それは無かろう」