スキル、クズ。私は奴隷として生きた。

第一章ドレイ落ち

3、マダムスカーレット

「ゲホッ、ゲホッ……！」

　むせ返るような咳で目が覚めた。

　すごく苦しい思いをしたのは、なんとなく覚えてる。

　だけど、記憶ははっきりしない。

　どこか安心感のある感触が背中に伝わってくる。

　頭はぼんやり、視界もまだぼやけてるけど周りを見回した。

「目を覚ましたか。まずは一安心だ」

　そう傍らから女性の声。

　視界が少しずつはっきりしてくると、赤い髪の綺麗な女性が丸椅子に腰を下ろしているのがわかった。

「えっと……」

「言葉は出るね。空間収納で運ばれると頭の中が壊れることもあるんだ。……気分はどうだい」

　確か、トマスに見つかって、痛みで気を失ったのはなんとなく覚えているけど。

　空間収納……？

　確か、トマスがそんなスキルを授かってたような気はするけど……。

　突然変わってしまったトマスの、……あの冷たい笑顔が頭をよぎった。

　まだ頭がぼんやりしている。

　今はどういう状況だろう。

　寝かされているのはベッドだ。

　柔らかすぎず、固すぎず……寝心地はいい。

　遅れて、女性に問いかけられていたことに気がつく。

「あ……はい。たぶん……」

　状況がよくわからなくて、曖昧にしか答えられない。

　そういえば、あんなに痛かった右手は……、今はじんわりするだけで、ほとんど痛くない。

　少し麻痺したみたいな感じがする。

　持ち上げてみると、きっちり包帯が巻かれていた。

「ああ、それの治療は少し時間がかかるよ。ヒーラーはいるにはいるけど、生憎今は出かけててね。しばらく戻らないんだ。だから、それまでは痛み止めで我慢しておくれ」

「あの……ここって？」

　体を起こそうとした私の肩に、女性がそっと手を添えた。

「今は無理しないほうがいい。ここは奴隷館ミモザ。アタシが主で、マダムスカーレットって呼ばれてる」

　その名の通り、赤いドレスがよく似合うきれいな人だ。

「あの、それで……スカーレットさん、私は奴隷になったんですか……？」

　私は恐る恐る問いかける。

　するとスカーレットさんは微笑みながら私の頭を撫でた。

「ああ、そうだよ。アンタは奴隷になった。今は怪我人だから優しくしてやるけど、これからは辛いときだってたくさんあるかもしれない。あと、あたしのことはマダムと呼びな」

　マダムはベッド脇のテーブルに置かれた水差しから、静かにコップへ水を注いだ。

「薬を置いておくから、痛みが出たら飲むんだよ」

　そう言いながら、小さな薬包を指先でつまみ、サイドボードへそっと置く。

「あ……ありがとうございます」

　マダムは軽く頷き、ゆっくりと立ち上がると、しばらく私の顔を眺めている。

　私が首を傾げると、マダムは微笑みながら、ふっと首を横に振る。

　部屋の扉代わりの、重厚な天鵞絨(ビロード)のカーテンを押しのけ、マダムは静かに出ていった。

　あぁ、まだ瞼が重い。

　目を閉じると、私はすぐに眠りに落ちてた――。

　時間の感覚がぼんやりしていて、はっきりしない。

　でも、たぶん夜中なんだろう。

　今度は、ふわっとしたいい香りで目が覚めた。

　高級な店の軒先で香るような、上等な御香の匂いに、ほんのり甘い香りが混ざっている。

　壁の隙間から、静かに漂ってくるみたいだ。

　時々聞こえて来る女性の艶めかしい声と荒々しい男性の息遣い。

　私にだって何をしているかくらいは、何となく分かる。

　目が冴えてしまった。

　私は仕方なく、ゆっくりとベッドから体を起こす。

　あぁ、なんだか妙に体が重い。

　ダルさがまとわりつくようで、右手もじわじわと痛み出している。

　ああ、そういえば痛み止めがあったはずだ。

　マダムが置いたはずの紙包みに手を伸ばし、薄暗い中を探る。

「あっ……」

　指先が紙包みにかすった瞬間、それは床へ落ちてしまった。

　落ちた紙包みを拾おうとした手を伸ばすと、私はバランスを崩し、ベッドから滑り落ちた。

『ガタァン！』

　鈍い音が響く。

　体が思うように動かない。

　足も鉛のように重くて力が入らなかった。

「うん？」

「ちょっと待っててくださいね。」

「ああ。」

「マダムぅ、隣の子、起きましたよ。」

　壁代わりの布越しに、若い女性と男性のくぐもった声が入り込んでくる。

　ベッドの端に手を置き、シーツを掴んでよじ登ろうとする。

　けれど、思うようにいかない。

　ビロード布の隙間から、ランプの光と、マダムの顔が覗き込んできた。

　マダムはランプをサイドテーブルに置き、私の脇の下に手を差し込むと、そっと持ち上げるように私をベッドに座らせた。

　隣への配慮からか、彼女は小声で言う。

「明日にしようと思ったんだけどね」

　座らせられた私の背に、枕が差し込まれる。

　マダムは、ベッドの上で私の足をまっすぐ伸ばした。

　そして、マダムはランプの灯りを足のくるぶしあたりへと近づけた。

「え……」

　その瞬間、私は息をのみ、見えるものにただ言葉を失った。

　マダムの視線もそこに注がれ、静かに息をついた。

　そして唇の前で人差し指を立て、『シー』っと身振りで示してから言った。

「奴隷はね、逃げない様、こうしてアキレス腱の内側に、魔法の杭を打ち込む決まりなんだ。驚くのも無理はないと思うし、今はうまく動けないから不安だろうね」

　足が重く感じた原因。

　踵の上、足首の丁度窪んだあたりにボルトのような杭が刺さっている。

　それ自体は大して目立つものじゃないかもしれないけど、私はひどく動揺して、言葉が出なかった。

「二、三日経てば自然と歩けるようになる。しばらくは違和感があるが生活には支障はないよ。けど、逃げようとしたり、何か主人に不利益な行動をとると、これがアキレス腱を内側から圧迫するんだ。すると激しい痛みで奴隷は立てなくなる」

　淡々と聞こえるマダムの声。

　私は無言のまま、足首にある鉛色の塊を眺めていた。

「奴隷を壊さず、無力化する足枷。奴隷は一生これを付けて生きていくんだよ」

　私は杭に手を伸ばす。

　触れて、少し擦れば取れるような気がした。

　だけど、それは足の肉にしっかりと食い込み、私の内側を通っている。

「う……うっ……」

　言葉にならない声が喉の奥から漏れ出してくる。

　涙が溢れてくる。

　私は包帯の巻かれた右手にもう片方の手を添え、口を押さえながら、声をせき止める。

「この際だから言うけどね、奴隷が解放されることは無い。悔しい事だろうけど、死んだって奴隷だった証は消えない。だから、今から言うことをしっかり頭に叩き込みな」

　マダムは声を殺して泣く私の頭を抱えながら言った。

「上手に生きれば、辛さも半減する。とにかく媚びろ。心で舌を出しながらでいい、とにかく媚びるんだ」

　マダムは言い終えると、少しだけ強く私を抱きしめた。

　その瞬間、気のせいかもしれないけど、ふと優しさを感じた。

　そして、不思議と悲しみが少し和らいだ気がした。

　後日、他の奴隷から聞いた。

　マダムは奴隷調教術と言うスキルを持っているらしい。

　あのとき感じた優しさは、マダムの行動によるものだったのかな。

　それとも何か特別なスキルの影響だったのかな。

　答えは分からないけれど、気づけば私はマダムスカーレットのことが好きになっていた。