スキル、クズ。私は奴隷として生きた。

第二章 ドレイ鳴動

20、 誤算

『パチパチ』

　焚火にくべた小枝が、小さく音を立てて弾けた。

　街道を外れ、旧街道へ至るまでに丸一日。

　辿り着いた森の奥で、私たちは今夜をやり過ごすことにした。

　レリンさん、トウマさん、そして私。三人で焚火を囲む。

「エフネス市に入れなかった時点で、変装の意味が無い」

　そう、レリンさんは私たちに背を向けたまま、静かに化粧を落とし始めた。

　私は、レリンさんの素顔を知らない。

　いつも口から上を仮面で隠しているからだ。

　もちろん覗こうとは思わない。……けれど、気にはなる。

「自分の顔なんて、もう分からない」

　聞き覚えのある、掠れた声だった。

「あの、分からないって……？」

　私は、思わず問いかけていた。

　すると、トウマさんが立ち上がった。

「薪を集めに行く」

　そう言って、フードを目深にかぶる。

「あ、では、私も」

　立ち上がろうとした瞬間、トウマさんは私の肩に手を置いた。

「いい。火の番を頼む」

　そう制してから、森の中へと歩き出す。

「……畏まりました」

　トウマさんの背に了承を送り、私は火を挟んで、改めてレリンさんに視線を戻した。

『もう分からない』レリンさんの言葉が耳に留まっている。

　それに対し、問い掛けていいものか悩み、

「あの……、いえ」

　と、私は煮え切らないまま首を振り、途中で言うのを止めた。

「気になる？　ふふ、そこまで言ったら、聞いたのと同じ」

　レリンさんには、お見通しだった。

　気になるに決まっている。

　でも、私が知ったところで何になるのか――、自分に問いかける。

　結果、それでお手を煩わせるくらいなら、と我慢して……いつも、踏みとどまってきた。

「申し訳ございません」

　私は、化粧を落とすレリンさんの背に向かって、頭を下げた。

「ふふ、いいよ。それが普通」

　レリンさんの肩が、すこし揺れる。

　そして、レリンさんは静かに続けた。

「人の真似を繰り返すとね、だんだん自分が誰だか分からなくなる。だから私は、仮面で自分を固定してる」

「固定……ですか？」

　断片的な言葉に、思わず問い返す。

　レリンさんは背中越しに頷き、それからゆっくりと振り返った。

「……えっ」

　レリンさんの顔は、まるで石膏のように白く、生気のない石像のようで――仮面よりも、もっと仮面のようだった。

「はっ、申し訳ございません、あの」

　咄嗟に、私は探したって見つかるわけのない言葉を、必死に取り繕おうとしていた。

　そんな私の気持ちを、レリンさんはお見通しだった。

「いいよ。ただの、ありのままだから。……私のスキルは、使うたび、少しずつ……自分らしさが消えていく。化粧で演じた数だけ、少しずつ、少しずつ、無くなっていくの」

　そう、ほとんど表情のない顔で告げるレリンさんを見て、私は本当に、悲しくなった。

　私は、額を地面に押し付ける。

「……申し訳ございません」

　すると、レリンさんはゆっくりと首を傾げた。

「どうして謝るの？　私は、なんとも思わないよ？」

　私は、額を地面に付けたまま、

「いえ、私が悲しいのです。勝手に……ひどく、悲しいのです」

　おかしなことを言っているのは、分かっている。

　レリンさんは、少し困ったように首を傾げた。

「うん。なんで？」

　私は考えた。でも、やっぱり、適切な言葉なんて見つけられなかった。

「分かりません。けど……悲しいのです」

　本当に分からない。胸の奥がぎゅっと締めつけられて、悲しくて――それに、切ない。

　レリンさんは、悲しいとは思っていないと言ったけれど……そのことが、なおさら悲しく思えたのだ。

「そっか。もう“その感じ”、忘れてしまったからさ。……ありがとうね」

　レリンさんの手が、そっと私の後頭部を撫でた。

「もう頭を上げて。火の番だから」

「はいっ、申し訳ございませんっ」

　私が顔を上げたときには、レリンさんはもう仮面をつけていた。

　私は袖で目元を拭い、小枝を火にくべた。

　焚火の中で、パチッと弾ける。

　夜が更けていく——。

　辺りはしんと静かで、風もない。

　動物の気配どころか、虫の音も聞こえない。

　穏やかに揺れる火が、私をゆっくり眠気を誘う。

『シュッ、シュッ――ストッ、ストッ』

　風を切る音が、唐突に闇を裂いた。

　二本の矢が、膝を抱えて火を眺めていた私の、つま先のすぐ手前に突き立った。

「……え？」

　眠気が吹き飛ぶ。

　思考が追いつくと同時に、血の気が引いた。

　その瞬間――トウマさんが、水筒から焚火に水をぶちまける。

　ジュワッと水蒸気が立ちのぼる。

　それも一瞬、辺りの景色が闇に沈み込む。

　レリンさんが、私の手を強く握った。

　そして矢の死角でも探すように、森の中へと駆け出す。

　手を引かれるまま、私も必死について行く。

　木々の間を縫うように走りながら、レリンさんが言った。

「レヴィ、手筈は覚えているね？」

「はい」

「よし、じゃあ――いけ」

　その言葉を背に、私はレリンさんから離れ、全力で走り出した。

　これが“いざ”という時がきた。

　私は走りながら、言い渡されていた手筈を思い出す。

　街道に出て、ミモザを目指せ。

　それが、私に与えられていた指示だ。

　それぞれ別のルートで戻ることになっているが、場合によっては、レリンさんやトウマさんが足止めしてくれる。

　私を逃がすためじゃない。

　伝達のためだ。

　奴隷なんて、すぐに殺される。そもそも私では足止めにすらならないから、これが最善の手なんだって。

　……だからこそ、私が逃げる。

　全力で走りながら、暗がりに目を凝らす。

　黄土色の街道に出たら、右に曲がって、あとはひたすらザーマルスに向かって走るだけだ。

　奴隷が街の外を歩いている、それ自体が非常事態だ。

　運が良ければ、辺境都市ザーマルスの守備兵に保護されて、マダムのところへ戻ることができる。

　奴隷という立場を逆手に取った作戦だけど、それなりのリスクもある。

　今はまだ、イシスとの力関係が分かっていない。

　もし街道がすでにイシス兵に押さえられていたら……それは、確実に悪手だ。

　仮に守備兵が“怠慢”なら、奴隷が無事でいられる保証はない。

　わざわざ保護するより、奴隷なんて殺してしまえば面倒がない。

　普通の奴隷なら、あり得ることだけど、私には奴隷刻印がある。

　手間のかかった“価値ある奴隷”なのだ。

　謝礼が出ると伝えられるだけで、成功率は格段に上がる。

　街道に飛び出し、右へと折れる。

　あとは、とにかくザーマルスにひたすら向かうだけだ。

　遠くに、灯りが見えた。

　あれが、どちらの陣営のものかなんて私には分からない。

　引き返せない以上は、もう、賭けるしかないのだ。

「はぁ、はぁ……あのっ！　奴隷館ミモザの、奴隷です！」

　私は灯りに向かって、大きく手を振りながら走り寄った。

「奴隷、何があった？」

　守備兵が槍を構えたまま声をかけてくる。

　ウインザブルの紋章をつけたザーマルスの市兵だ。

「はぁ、はぁ……あ、あの、主のお使い中に、館の者が襲われました。エフネス市の街道です。どうか、救助と保護を……」

「なに？　とにかく分かった。お前は休め」

「あの……救助は……？」

「うむ、運がいい。今夜はこちらに守備隊長殿がいらっしゃっている。まとまった数の兵力もある。会議中ではあるが、急を要する案件だ。すぐに話を通してくる」

　よかった……。

　緊張がほどけ、体の力が抜けた。

　私はその場にへたり込み、乱れた息を整える。

　見上げれば、石造りの、頑強な砦のような建物だ。

　見張りの兵も、何人も立っている。

　街道沿いにこんな建物があったなんて、やはり、戦争の準備だろうか。

「おい、奴隷。隊長殿が話を聞きたいそうだ。来い」

　年配の、少し怖そうな守備兵が手招きしている。

　私はすぐに立ち上がり、言われるままに建物の中へ足を踏み入れた。

　通されたのは、広い部屋だった。

　私は床にひざまづき、頭を下げて待つ。

　やがて、ゆっくりと固い足音が近づいてくる。

　そして私の前で止まった。

「大変だったね。襲われたんだって？」

　私の後頭部に、若い声が向けられた。

　その声に……私は聞き覚えがあった。

「心配してたんだよ。もう、三年も会えなかったからさ。

　あのとき、お前を心配したからこその“仕打ち”だったのに……、お前には届かなかったみたいだけど」

　……。

「どうしたの？　震えてるのかい？」

　言われて、気づいた。

　私は、震えていたのだ。

　いや、それどころか――、今は背筋が、凍っていた。

「お久しぶりでございます、……トマス様」

「忘れられてたらどうしようかと思ったよ。顔をあげていいよレヴィ？」

　頭を持ち上げるだけの動作が、ひどく重い。

　私は、ゆっくりと顔を上げる。

　そこには――満面の笑みを浮かべた、トマスが立っていた。

「で、なんだっけ？」

　あれほど教え込まれてきたのに、私はちゃんと、表情を作れている自信がない。

「……あの、館の者が襲われて……」

「助けろと？」

「無理なら、せめて館に使いを……」

　だめだ、声が上ずってしまっている。

「怖いのかい？」

「いえ、滅相もございません……」

　本当は、酷く怖かった。

「こっちもね、いろいろ忙しいんだよ。

　いきなりイシスに都市を譲れって言われてさ。

　同盟条件に奴隷の取り締まりまで入ってるし？」

「……⁉」

「まあ、うちの奥さんは奴隷反対派だったし、僕としても、別に構わないんだけどね」

　最悪だ……。話がまるで違う。

　館は、無事なのだろうか――不安が、胸の奥で膨らんでいく。

「取りあえずさ。懐かしい再会を祝して、少し語り合おうよ。なあ、レヴィ？」

　体が強張る。引き攣る。

　私は、頷くことしかできなかった。