スキル、クズ。私は奴隷として生きた。

第一章ドレイ落ち

2、トウボウ者

　夜半、私は叔父夫婦の家を逃げ出した。

　このまま朝を迎えたら、私は奴隷にされる。

　叔父夫婦は大金を受け取ったに違いないから、助けてくれるわけがない。

　奴隷には二つの種類がある――売られた者と犯罪者だ。

　このままいけば私は前者だ。

　売られるのは普通十五歳以下で、天賜(てんし)の儀で良いスキルを授かれば、と買い手は期待して対価を払う。

　十五歳以下の値段を普通としたら、天賜(てんし)の儀後なら【上物】か【安物】かしかない。

　つまり十五を迎えた奴隷はスキルによって命運を分ける。

　【使えるスキル】か【クズスキル】か。

　その場合、私は後者だ。

　器量や頭脳などは、多少の付加価値にしかならないのだ――。

　ズキズキと右手が痛む。

　うまく巻けなかった包帯の下で、拳は通常の倍の大きさに腫れあがっている。

　例えでも、大げさでもなくて、痛みと痺れが腕全体に広がって、ひどくつらい。

　耐えきれない痛みに、足が止まりかける。

　だめだ――こんなところで止まってしまったら、終わる。

　早く逃げなくちゃ、奴隷にされる。

　そんなのは嫌だ。

　だから今は少しでも遠くへと、足を無理やり押し出して進んだ。

　目的地は森を抜けた先、伐採キャンプの木こり小屋だ。

　この季節、木こり小屋には人がいない。

　天賜の儀式と春のお祝いが重なる時期は、大体の領民が長期の休日としているからだ。

　昔、数回だけ母に連れられて行ったことがある木こり小屋は、父が生前に働いていた場所。

　街道には人の気配が残っている――だから私は森へ入った。

　木々がざわめいて、葉っぱがカサカサと音を立てる。

　暗くて、何かが動いた気がして怖い。

　湿った土の匂いが鼻をつき、冷たい風が不安を煽ってくる。

　木々の間からちらりと月が覗く、頼りない明かり。

　私の息遣いが無駄に大きく響いている気がして、口を結ぶ。

　足元の土がふわっと沈んで、思わずつまずきかけた。

　一歩進むたびに耳の奥で響く鼓動がうるさい。

　汗ばんだ肌に夜の空気がまとわりついて、いやに重たく感じる。

　怖いけど、止まれない。

　どこかで鳥の鳴き声がした。

　夜の静寂に小枝がぱきっと折れる音がした。

　思わず息を詰める。

　動いた？　誰かいる？　でも、確認なんてできない。

　多分錯覚。

『大丈夫、誰も、何もいない……』

　そう自分に言い聞かせながら、震える足を無理やり前に進めた。

　木こり小屋までたどりつけば、きっと数日は隠れる事ができる。

　数日あれば、この痛みも多少ましになるかもしれない。

　ズキズキ主張する痛みが、私の歩みの邪魔をする。

　だけど止まるわけにはいかない。

「がんばれる、あと少し」

　と、自分を奮い立たせて進む。

　思えば、今までの人生でこんなに頑張った事はなかったと思う。

　もっと頑張ってたら、何か変わったのかな……。

　それとも、最初からどうにもならない運命だったのかな。

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと縮こまる。

　弱気にだってなるよ。

　こんな状況で強がれるわけない。

　だって、スキルって希望のはずだったでしょ？

　みんなそう言っていたし、私もそう願ってたのに。

　でも、違った。

　私には呪いだった――。

　――木こり小屋が見えて来た。

　あの頃と変わっていなければ、鍵は小屋の横の大木に作られた鳥箱の中だ。

　私は、大振りの薪を引きずって運び、踏み台にする。

　背伸びすればギリギリ届く鳥箱の中をあさった。

「……あった」

　扉の錠前を開け、小屋の中に滑り込む。

　藁積みに掛かったシーツの上に横たわると、私の意識はすっとこぼれて――。

　………。

　小鳥のさえずりが聞こえる。

　もう、朝らしい……。

「はぁ、はぁ、……」

　私は目を疑った。

　目の前には、息の荒い“あいつ”がいる。

「トマス……」

『バシィン』

　と、派手に引っ叩かれた。

「様は？」

　驚きのせいで痛くはなかったけど、いろいろが鈍かった。

　トマスは下半身をさらけだしていた。

　それがどういう意味か、まったく頭が理解しようとしなかった。

「……」

「まあいいや。あのね、ボクのスキルにね、探知ってのがあるんだ。こんな近くで良かったよ」

　なにがまあいいんだろう。なにが良かったんだろう。

　やっぱり理解が追いつかない。

「あぁ、君はまだ所有物ではないから、大丈夫、“何も”してないよ」

　何が大丈夫なんだろう、何もって、そう自分に問いかける。

　ふと無意識に近い感じで左手が動いて、礼装の前がはだけているのに気がついた。

　留め紐もほどけている……。

　私は、やっと理解した。

　遊ばれる寸前だったのか、と。

　確かに、私の体には触れていないようだけど。

　私は目を背けながら、胸元を、服装を正す。

　トマスは服装を正していた。

　そして意味のわからない笑顔だった。

「お願いだから、トマス……」

　声が上ずってた。

　喉の奥が締めつけられて、うまく言葉にならなくて、“逃がして”って言葉が出せなかった。

　懇願は届かない。トマスが手を振り上げるのが見えた。

「トマス様！」

　私は咄嗟に言い直してた。

　無意識に、言い直してしまった……。

　それが、ひどく悔しい気持ちになった。

「ダメ。君の叔父さんにも頼まれたし、もうお金も払っちゃったからね」

「叔父さんに？」

「叔父さん喜んでたよ？　だって夏には苗を買わなくちゃいけないもんね」

　言葉の意味が頭の中でぐるぐる回る。

　やっぱりだ、叔父はお金を受け取り私を売っていた。

　きっと簡単に迷いもなく、“苗を買う”ただそれだけの理由のために。

　そして買い手はトマスで、今、目の前にいる。

　……最悪だ。

　思い出したように拳が、ズキズキ、と痛み始めた。

「ボクさ、昨日から考えてたんだよ。君のスキルのこと。だけど与えられたものだから仕方ないよね。でもさ、笑っちゃうよね。こんなゴミスキル聞いたことないよ。“紙を突き破る”なんて」

　さも大げさにトマスは顔を横に振った。

　嘆くような演技も白々しくて、違和感が積もっていく。

　私は、ただ黙って聞いている。

「……」　

「仮にさ、紙ならどれだけでもって話だったら、多少は使えそうかな？　ほら、例えばコレ」

　トマスは懐から分厚い本を取り出した。

　お貴族様がよく手にしている信仰の書だ。

「聖書……？」

「そう。これも立派な紙束だよね？　これなら少しは違ってくると思うからさ。ああ、いい事を思いついた！」

　またトマスが懐を漁り、今度は、内ポケットから羊皮紙を取り出した。

「これは奴隷契約書。これをこうして聖書に挟む。で、君がこれを突き破れたら奴隷契約は破棄される。どうだい、やってみる？」

　私はまだ奴隷契約書にサインをしていない、けど、どのみち無理やりさせられる。

　ならその前に、私を奴隷にするために作られた契約書が破棄できたなら、……契約書の準備が簡単じゃないことくらいは知ってる。

　状況は少しだけ変わるかもしれない。

「わかっ、わかりました……。やってみます」

　従う情けなさに苛まれながら、私は小さく頷いて見せる。

「ああ、それと、今度も右手でやってね」

「えっ」

「両手を怪我したら大変だからね。ボクは、昔からお前が好きだったから、優しいんだ」

「でも……」

「でも、じゃない！　返事は“はい”だろ！　ああ、やっぱり優しいだけじゃ駄目なんだな！」

　トマスから感じた違和感がさらに大きくなった。

　こんな高圧的なトマスを見たことがない。

　だけど、まだチャンスはある。

　一回だけ、もう一回だけ我慢して殴れば、聖書を貫いて、奴隷契約書を破れるかもしれない。

　私は頷く。

「はい……」

「よし、じゃあ、やってみようか。レヴィ応援してるよ」

　と、トマスが微笑んで言った。

　もしかしたらトマスは、あえてチャンスを作ってくれたのだろうか？

　トマスの笑顔が、優しいはずなのに、どこか違う。

　たった1日で何かがズレている。

　胸の中を、そんな違和感が引っ掻く。

　なんだか怖い。

　声だってそう、優しくはあるけど、違う……。

　これ、本当にトマスなの？　って今は疑念しか生まれてこない。

　私は、包帯を解いて拳を見る。

　痛々しい。

　トマスも、私の拳を覗き込んで、

「うわぁ、気持ち悪い色」

　って、大げさに哀れんでいる。

　もしかしてこれが本性なのか、やっぱり変わってしまったのか。

　私にはトマスの正体がわからなくなっていた。

　

　トマスは聖書を両手で持って言った。

「思いっきり来ていいからね。もちろん、失敗しても成功しても大丈夫だから」

　できれば黙っていてほしいって思う。

　トマスの吐く言葉がいちいち気持ち悪い。

　一回だけの我慢だ。

　そう自分を奮い立たせ、その姿勢から振りかぶって、

『ゴッ』　

　と、右手で聖書を殴った。

　表面が破れ、表紙の内側がむき出しになる。

「聖書ってさ、表紙が曲がらない様に、鉄板が入ってたんだね」

　トマスは、気味が悪いほど、わざとらしく驚いていた。

　全力でやった私。

　あぁ、またバカを見たな、と、もう一人の私が呟いた気がした。

　自覚するまでの時間は、またたくくらい。

「え？」

　拳が歪んでいる。

　それを理解した瞬間、鋭い痛みが腕全体に広がった。

「ギャァァァ――！　痛い！　痛いよ！」

　私は叫んでいた。

　涙がぶわっとあふれる。

　頭がぼんやりして、視界が揺れる。

　……こんなの、耐えられないよ――。