16/55

16、ウソ

　どれほど時間が経ったのか、わからない。

　皆さんを待たせたまま――私は、ずっと考えていたんだと思う。

　マダムが伝えたかった大事なことよりも、きっと私は、それよりもっと根っこの部分で、何かに“引っかかって”しまってるんだ。

「あの、もしよろしければ、縄を解いていただけませんか？」

　私はマダムに、お伺いの眼差しを向けた。すると、マダムは小さく頷く。

　すぐに、ユングお嬢様がナイフで縄を切ってくれた。

　手首はそれほど強く縛られていなかったので、痛みはほとんどなかった。

　それを確かめてから、私は床に膝をついて座った。

　皆さんが、私を見ている。

　座ってからも、私はずっと考えていた。

　けれど、どうしても結論には至らなかった。だから――考えながら、話すことにした。

「あの、正直に言うと……私には、分かりません」

「分からないって、そんなの――」

　ヨーコお嬢様が言いかけたところで、マダムが手を上げて制した。

「まあ、聞こうか」

　私は、ゆっくりと床に額をつけた。

　奴隷の私に、今できる精一杯の礼儀だ。

「私は……分からないのです。だって私は、一ヶ月ほど前までは平民でした。幼い頃、父と母を亡くしました。

　それは私にとって、とても悲しいことでした。

　けど――そんなことは、きっとよくある話なんだと思います。

　“よくあること”というのは、それだけで、悲しいことなんだと思います」

　まとまらないながらに、私は感情を込めて、床に額をつけたまま、心の底から声を響かせる。

「その後、叔父夫婦に育てられました。二人にあまり良くは思われていないのは、私もわかっていました」

　二人の顔が浮かび、ふと懐かしさと共に胸の奥で何かが揺れた。

　ああ、そうか。笑ってくれたときもあったんだ。

　それを忘れかけていたのだ、と気づいた。

「好かれていないことは……やっぱり、悲しいことです。

　けど、それでも育ててくれました。

　なぜ育ててくれたのか、“【スキル】に期待してたから”――その通りかもしれません。

　でも、それって本当に不幸なことなんでしょうか？

　私は……期待されることは、むしろ幸せだったんじゃないかなって、そう思うんです。」

　マダムの言った言葉。

　“生まれながらに不幸”――その言葉が、どうしても私を縛りつけるように、心に引っかかり、離れなかった。

　そして、少しずつその言葉を受け入れたくないと思っている自分に、気づいた。

「“【スキル】というものがあったせいで”――と、仰ることは、わかります。

　けど、私は……生まれた時から、不幸だとは思えないんです。

　それは、私が――父と母に愛されていたことを、ちゃんと知っているからです。

　たとえそれが「不幸だ」と言われたとしても、私はそれを認めたくない。だって私は――

　あの温かさと、幸せを覚えているから」

　言葉はまとまらずに、ただ心に浮かんだままの思いを、口から吐き出し続けた。

「マダムに反論したいわけじゃないんです。

　皆さんがすごいことをしているのは……漠然とですが、私にもわかります。

　けど、それと、私が奴隷であることは、たぶん関係ないんです。

　きっと、平民に戻ったとしても――それは同じだったと思います。

　奴隷になって、初めて知ったのは……残酷な世界でした。

　でも、それだけじゃなかったんです。

　あふれるような優しさにも、出会いました。

　どちらも、嘘じゃなかった。

　だからなのかもしれません。

　私は今、奴隷であることを……不幸だとは思っていないんです」

　この気持ちを否定するわけにはいかない。

　少しの沈黙が訪れた後、私はこの一ヶ月を振り返った。

　あれこれあったけど……嘘偽りのない、紛れのない本当の気持ちだ。

　胸の奥では、感謝の想いが――あの頃の“不幸”を、少しずつ押し退けていくのがわかる。

「平民の生活なんて、いりません。

　“平和に暮らすこと”が幸せだというのなら……そんな幸せも、いりません。

　貴族様の寵愛を受けて、愛玩になるくらいなら――私は、館でくたくたになる方が、ずっと幸せです」

　体が、無意識に震えていた。

　昂ぶった感情が、抑えきれずに溢れ出る。

　私は、思うままに――これまで以上に、言の葉を解き放った。

「マダムに怒られるのが、怖いんです。

　……どうしてかって言われたら、それは“恐れ”じゃなくて、きっと“尊敬”なんだと思います。

　素晴らしい人だから。主人として、私にとって、本当に特別な存在だから。

　【調教士】っていうスキルの影響なのかもしれません。

　けど、それでもいいんです。

　たとえそれが全部、仕組まれた感情だったとしても……私は、マダムが好きなんです。

　感じた優しさが、もし全部“嘘”だったとしても、それでいい。

　救われた命だからこそ、愛おしいんです。

　そして……皆様に救われた命だからこそ、なおさら――」

　――この気持ちは、誰に与えられたわけじゃない。

　これが私の意志なんだ。

「奴隷が卑しい者だというのなら――私は、その卑しさごと、受け入れます。

　安い命でも、人でなくても……私は、マダムのために在りたいんです」

　私の鼓動が、感情と共に激しく躍っていた。

「お叱りを受けても構いません。

　そう思うことは――自由なのです。

　貴女様は、仰いましたよね。『媚びて生きろ、心の中で舌を出せ』って。

　……それって、“心の持ちようは自由だ”って、そう言う意味じゃないのでしょうか。

　私は、勝手にそう考えました。

　だから、私の心は自由です。――マダムにいただいた、自由なんです」

　私は、大きく息を吸い込む。

　さっきまで、呼吸を忘れそうになっていたのだ。

　そして息継ぎのあと、私は言葉と一緒に、感情ごと吐き出すように語った。

「私は、奴隷の中でも――きっと、幸せなんだと思います。

　“奴隷”という言葉が、可哀想だと思うなら……それは、違うと私は思います。

　もし辞典に“奴隷は可哀想”と書かれているなら――その辞典を書いた人が、間違っているんだと思います。

　私には、従属することが“不幸”だとは思えない。

　むしろ、幸せに感じているんです。

　短い期間でしたが、私は本当にいろんなことを学びました。

　私は、奴隷として、とても恵まれた環境にいて。

　でも、私とは別に――きっと今もどこかで、苦しんで死んでいく奴隷がいます。

　私も、どこかで違う選択をしていたら……そうなっていたのかもしれません」

　……トマスに従っていた未来なら、そうなっていたかもしれない。

　そして、目頭が熱くなった。

　こらえきれない涙が、視界の邪魔を始めた。

「ふふ……何を言ってるんだろ、私。

　やっぱり馬鹿なんです。卑下じゃなくて……言いたいことも、うまく言えなくて。

　涙が……止まらないんです……」

　歪んだ視界の隅で、ぽたぽたと雫が床に落ちていくのが見えた。

　私はそっと、手で床を拭う。

「カルロさんの優しさに、心がふわっとほどけたんです。

　ミルとお話しする時間は、私にとって――ほんとうに嬉しいご褒美でした。

　サシャさんには、触れられるだけで癒されるような優しさがあって……。

　トウマさんのぬくもりからは、ただの優しさじゃない、深い苦しみを感じました。

　お嬢様方だって、私を大事にしてくださいました。

　奴隷になってからの方が、私は……ずっと、幸せを実感しているんです」

　拭っても、拭っても……涙はあとからあとから零れ落ちていく。

　私は、床を両手で拭いながら――思いのすべてを込めて、言葉を紡いだ。

「私は、ただ……マダムの奴隷でいたいんです。

　皆さんのお側に、いさせてください。

　ご命令なら、なんでも従います。

　だから……どうか、私の幸せを奪わないでください」

　――これが、言いたかったことだったのだ。

　ようやく気がついて、私はそれをすべて吐き出した。　

　場は、とても静かだった。

　――その静寂を、最初に破ったのはミルだった。

「はぁ、レヴィ。ほんと好き」

　その声のあと、床を見つめていた私の視界の端に、人影が映る。

　誰かが、そっと膝をついたのが分かった。

「頭をお上げ」

　マダムの声。

　そして、そっと――私の頭を撫でてくれた。

「はい……」

　私は顔を上げた。

　涙をこらえようとした下まぶたが、どうしても震えてしまう。

「午後の仕事に差し支えるだろう？」

　そう言って、マダムが私の涙をハンカチで拭ってくれた。

「そんな、勿体な……」

　と、言いかけた私の唇に、マダムはそっと人差し指を当てる。

「お前は大事な子だからね。これは主人の役目だ。――改めて、アタシのために働いてくれるかい？」

　そう言って、マダムはまた、私の唇に触れた手で、私の頭を撫でてくれた。

「はい、仰せのままに」

　私は、今度こそ自信を持って答えた。

　マダムは微笑んだ。

「アタシはね、お前に嘘をついた。実は、スキルを二つ持っててね」

「二つ……？」

「そう。一つは【偽装術】」

「【偽装術】……？」

　声に出してつぶやくと、マダムは頷いた。

「そして、もう一つは――【勇者】だよ」

「勇者……様」

　勇者は、人の心を酔わせるのだろうか。

　私の胸が高鳴る。

　――私の主は、勇者だったのだ。