スキル、クズ。私は奴隷として生きた。

第一章ドレイ落ち

14、鼓ドウ

　10歳になる前だったと思う。

「ねえ、どんなスキルがほしい？」

　トマスがそう聞いてきたのは、草原の丘で走り回って遊んで、疲れて座り込んだときだった。

「なんだろ。……役に立つスキルがいいな」

　あのときの私は、ただ漠然とそう思っていた。

　そうすれば、今の暮らしの何かが変わる気がして。

　欲を言えば──

　あっと驚かれるような、異世界転生者が持っているようなすごいスキルにも、ちょっと憧れてた。

「トマスは？」

　そう聞くと、トマスは少しはにかみながら答える。

「ぼくは……戦士がいいな」

　小さな声で、ちらちらと私の顔をうかがうように言う。

「どうして？」

　私が首を傾けながら問うと、トマスは照れくさそうに頬をかきながら答える。

「だって、強くなりたいから。……レヴィを守れるくらいに」

　後半はもっと恥ずかしそうにしながら、私から目をそらした。

「弱虫のくせに……」

　あのときは、私も照れくさくて、つい少し意地悪な言い方をした。

　それでも、トマスは笑ってた。

　

「レヴィ、起きて」

　トマスの優しい声──もう少し寝ていたいのに――。

「レヴィ、起きて」

　……トマスの声じゃない。

「え、……レリンさん？　はい、ただいまっ──痛っ」

　揺り起こされた私は、自室のつもりで体を起こしたせいで、机の角とおでこを思いきりぶつけた。

「なるべく、静かに」

「……申し訳ありません」

「うん。支度ができたら来て。静かに、急いで」

　外は暗い、まだ真夜中だ。

　何か、懐かしい夢を見ていた気がするけど、抜け落ちてしまうのも早い――。

　娼館の仕事を仰せつかって、三日目。

　普段は自室から通っているけど、今夜はお客様の宿泊があるので、いつ呼ばれてもいいように娼館に泊まることにした。

　それに、ダンジョンから助け出された少女の様子見も兼ねて、彼女が眠る部屋で過ごしていた。

　机の下に毛布を敷いて眠っていた結果、目覚めた拍子に頭をぶつけて、おでこをさする羽目になった。

　レリンさんが静かに去ったあと、私は急いで身支度を整えた。

　そして、少女の寝息を確かめながら、私もされたように、そっと彼女の頭を撫でる。

「早く元気になってね」

　名も知らない少女の耳元に、小さく囁いた。

　そのまま、静かに部屋をあとにする。

　でも……なんの御用だろう。

　小さなたんこぶをさすりながら、なるべく急いで管理室へ向かった。

　管理室の扉の前に立ち、ノックをしようとした、そのときだった。

「入って」

　中から先に声がした。

「失礼いたします」

　扉を静かに開けて中に入り、一礼しようとした瞬間──

　目に飛び込んできた光景に、思わず声が出た。

「え、ええっ？　ユングお嬢⁉」

　驚きが、抑えきれずに出てしまった。

「静かに」

　レリンさんにたしなめられたけど、それどころじゃなかった。

　そんなに落ち着いていられること自体、信じられない。

　だって、ユングお嬢様の左腕が──肘から先が、見当たらない。

　肘の上は、きつく縛られて止血されているようだった。

　視線をずらすと、脇に置かれた桶の中で、氷漬けになった“左手”が目に入った。

　もう、何が何だか分からなかった。

　頭が追いつかないまま、レリンさんの声だけが耳に飛び込んできた。

「ミルを起こして、匂い消しを持ってくるよう伝えて。なければ急ぎで作らせて。それと、サシャを探してここに呼んで。たぶん、裏の塔」

　ユングお嬢様が、申し訳なさそうに目を伏せて、かすかに囁いた。

「ごめんね……レヴィ」

　私はぶんぶんと首を振る。

　謝られるなんて、こっちのほうが申し訳なくなる。

　それからレリンさんに問いかけた。

「塔って、トウマさんの、ですか？」

「そう」

　　サシャさんって、夜中にトウマさんの塔にいるんだ……。

　考えてみれば、サシャさんがどんな生活をしてるのか、私はよく知らない。

　――なんて、考えてる場合じゃない。

　私は言われたことを頭の中で繰り返す。

「ミルに匂い消しと、サシャさんを呼んでくる。ですねっ、畏まりました！」

　そう復唱して、くるりと背を向けた、そのとき。

「あと、サシャの代わりが必要だったら……頼む」

「……はい？　分かりました」

　意味はよく分からなかったけど、とにかくサシャさんは今、何かしているんだろう。

　私はミルの部屋を訪ねたあと、裏口から出て、敷地内の塔へ向かった。

　敷地の中の小さな森は暗くて、夜の鳥が鳴いただけで私の肩が跳ねた。

　普段、人の息遣いが近くにある場所にいるせいか、夜が怖く感じるようになっていた。

　奴隷になる前は、そんなふうに思ったことなんてなかったのに……。

　すぐに、塔の薄明かりが見えた。

　私はほっとしながら扉の前に立ち、叩こうとした──その瞬間だった。

「はぁ……はぁ、う、あぁ……う」

　塔の扉の僅かな隙間から、艶めかしい声が漏れていた。

　娼館に寝泊まりしているのだから、この声が何を意味しているのか──それくらいは、もう分かっていた。

　一瞬、躊躇ったけど、『ドン、ドン』と強めに扉を叩いた。

「あの、すいません。サシャさん、急ぎなんです」

　樹木と蔓に囲まれて、音も光も届かないこの場所で、二人の逢瀬を邪魔したのかもしれない。

　でも、仕方ない。そう自分に言いきかせて、もう一度『ドン、ドン』と鉄の扉を叩いた。

　二度目のノックを終えた直後、扉が開いた。

　扉の向こうから漏れる灯りを背に、裸のサシャさんが姿を現す。

「あの、レリンさんが」

　そう言いかけたところで、

「分かった。すぐ行く」

　私の言葉をさえぎって、サシャさんはローブを引っかけながら、片手で私の肩を押した。

　押されるままに一歩下がると、サシャさんは何も言わず、すぐに夜の闇へと歩いていった。

　そしてサシャさんは、背中越しに言った。

「レヴィ、話し相手。彼の」

　そう言い残して、駆けだしていく。

「あ、はい」

　とりあえず返事はしたものの……。

　扉の前に取り残された私は、塔の中をそっと覗き込んだ。

　中では、裸のトウマさんがソファーに深く腰を下ろし、額を手で押さえながら項垂れていた。

　私は扉の隙間から、そっと塔の中へ入った。

「あ、あの、失礼します……」

　重い鉄の扉を静かに閉めながら、トウマさんに背を向けたまま声をかける。

「何か、できることはございますでしょうか」

　トウマさんは外套どころか、全裸だったから目のやり場に困る。

　私は視線をそらしたまま、そっと傍らへ歩いた。

　その場に膝をついて、控えるように座る。

　トウマさんは、指の隙間からゆっくりと私を見た。

　そして、絞り出すような声で言う。

「レヴィ」

「はい、先日お世話になったレヴィです、あっ……」

　言いかけたところで、トウマさんが私を引き寄せた。

　そのまま、私の胸の真ん中あたりに耳を当ててきて、そっと目を閉じる。

　いきなりのことで、戸惑いと恥ずかしさがあった。

　けれど、不思議と嫌な気持ちは湧かなかった。

　少ししてから、抱き寄せられた時の半分の速度で解放され、トウマさんが言った。

「すまない。紅茶を淹れてくれ」

　トウマさんが指を向けた先には、質素な給湯設備があり、お茶を淹れるための道具が整っている。

　私は心臓の騒ぎを落ち着けながら、紅茶を淹れる。

　トレイに紅茶を乗せて差し出すと、トウマさんはそのまま緩慢にカップを手に取った。

「それと……、すまない。もう少し触れさせてくれ」

「……はい、畏まりました」

　私はトレイを傍らに置く。

　どういうわけか、恥ずかしさはすっかり消えていた。

　トウマさんは、紅茶のカップを持ったまま、母に包まれた時のように、そんな安らかな表情で私の胸に耳を重ねた。

　こんな時、私のお母さんは、どうしていただろう。

　そう考えた瞬間、自然と手が動いていた。

　トウマさんの頭を柔らかく抱き、優しく撫でる。

　紅茶の香りが漂う中、トウマさんはゆっくりと言葉を紡ぐように話し始めた。

「【葬儀屋】は、死者の声が聞こえるんだ。未練を、悲しみを、苦しみを告げに来る。それが幽霊なのか、幻覚なのかもわからない。ただ、無念を伝えに現れる。辛かったろう。悲しかったろう。だから、せめて安らかに眠れるように、死者を送ってやるんだ」

　そんなの、……辛すぎる。

　死んだ奴隷たちのことは、もちろん悲しいと思う。

　だけど、私はトウマさんがそれを聞き続けることなんてないと思った。

　それでもトウマさんは、それを続けるに違いない。

　なんて優しい人なんだろう。こんなに心をすり減らしながら。

　だからサシャさんは、この方の心を聞いていたんだ。

　だから私は、……私も。

「少し、待ってくださいね」

　と、彼を少しだけ手放す。

　恥ずかしいけれど、私は紐を解き、服を脱いだ。

「サシャさんほど綺麗ではないし、まだ子供だから、私自身を“差し上げる”ことは出来ませんけど」

　せめて素肌で、と思ったのだ。

　私は生きています。

　聞こえますか？　私の鼓動が。

　なんだろう、胸の奥で、何かがざわついた後、

『カチ』

　と、音が聞こえた。

　そして、見たこともない文字が目の前に浮かんでいる。

　……【レベル2にアップグレードしますか？　】

　……▶【はい】【いいえ】