異国道中武僧譚

36．アルテシオンの冒険者

　アルテシオンにはロレントという冒険者がいる。

　有名人ではない。

　ロゴスの牙というクランの最古参の一人で歳は三十七歳。冒険者としてはそれなりに高齢だ。

　その長い経歴から金級ではあるが、目立った活躍はしていない。

　特徴がないのを特徴とすべきか、地味なのを特徴とするべきかは難しい。

　とにかく、堅実にコツコツと生きている男だ。

　クラン内のメンバーからの印象は比較的良いが、そこでも地味さが目立つ。

　都合のいい人、地味な人、なんか失敗しない人、そういったイメージを持つものがほとんどだ。

　ロレントも、それでいいと思っている。

　人には色々な役割があり、自分は堅実であることが役割なのだと、そう考えている。

　子供の頃はロレントも英雄を夢見ていたが、いつの頃からか、手の届く範囲の仲間を守ることこそが自分の役割だと決めていた。

　だから、ロゴスの牙の団長が帰らぬ人となった時も、最古参でありながら時期団長候補には挙げられもしなかったのだ。

＊＊＊

　リクウは冒険者ギルドに来てみた。

　依頼を受けるためではない。それは違う。

　ルナリアに今日の夕食は外で食べてくると告げて、飲みに来たのだ。

　アルテシオンに酒場は多い。

　なので冒険者ギルドの酒場でいちいち飲む必要もないのだが、一度くらいは来てみようと思っていた。

　ヴェローズのギルドとどれくらい違うのかも把握しておきたかったのだ。

　掲示板や受付には目もくれずに、リクウは酒場を目指した。

　ルリもキョロキョロとギルド内を見回しながらついてくる。

　酒場は盛況ではあったが、ヴェローズほどでもないように見えた。

　宴会じみた騒ぎはなく、各々が落ち着いて夕食を取っている感じだ。

　席はいくらでも空いているが、ルリと二人で飲むというのもいつも通り過ぎて面白くない。

　知っている人はいないかとリクウは酒場内を見回す。

　いた。

　リクウが店番をしている時にルナリアの店に来た、冒険者の男だった。

　食堂区画の真ん中あたりで、一人で座っていた。

「ルリ、あそこにするか」

「なんじゃ？　知り合いか？」

「顔見知り、かな。いや向こうは覚えてないかもしれんけどな」

　リクウは男に近づき声をかける。

「ちわ、相席いいっすか？」

　他に空いている席はある。向こうがリクウを認識していない場合は断られるかもしれない。

　そう思ったが、

「おや、キミは錬金術店の……」

「こんばんは。ちょっと見に来てみたら、見たことある顔がいるなって思いまして」

「どうぞ、見ての通り僕は一人寂しく夕食さ。キミと、その可愛らしいお嬢さんがいてくれると寂しさも紛れそうだ」

「あざっす」

　とリクウは席につく。

「僕はロレント、しがない冒険者さ」

「俺はリクウ、ルナリアのとこの居候で、マトーニャから来ました」

「マトーニャから？　それはすごいな。そちらのお嬢さんは？」

「妾はルリじゃ！　このものの保護者をやっておる」

　とルリは胸を張った。

　リクウは店員に聞きつつ食事を注文し、酒も注文した。

「しかし、よく僕のことなんて覚えてたね」

「そりゃあ覚えますよ。腕が立ちそうな人は。こう見えても武僧なんでね」

「ぶそう？」

「戦う、僧侶です。妖魔調伏がーーーーこっちでは魔物とか魔族でしたっけ、それを倒すのが生業です」

「マトーニャのお坊さんは戦うのかい？」

「一部は」

「噂に違わぬ勇ましい国だな」

　雑談をしているうちに、食事が運ばれてきた。

　リクウもルリもステーキを頼んだ。

　漂ってくる肉と油の匂いが食欲をそそる。

「ロレントさん、誰と飲んでるんスか？」

　青年がロレントに話しかけた。

「リュークか。この人はリクウさん。マトーニャから来たそうだよ」

「マトーニャから！？　マトーニャ人ってことスか？　始めて見ました」

「僕もだよ」

「自分も一緒に食事いいっスか？」

「リクウくん、いいかな？　僕と同じクランのメンバーなんだ」

　とロレントが聞いてくる。

「構わないですよ、飯は大勢のほうが楽しい」

　リュークを皮切りに、ロゴスの牙、とやらの面子がどんどん集まってきた。

　わざわざ数えないが、二十人を越えていないということはなさそうだった。

　机が繋げられ、いつの間にかの大所帯は徐々に宴会の体を成し始めた。

　皆の興味の対象は、リクウだった。

「マートニャ人は、人肉も食べるってほんとですか？」

　いきなりそれはお前、という突っ込みが入るがリクウは気にせず。

「それはないな」

「腕試しに殺し合いをするってのは？」

「それは部分的にある」

　マジかよ、というざわめきがテーブルに広がる。

「国民全員が武術の修行をしてるっていうのは？」

「全員ってこたないな。けどこっちよりは多いと思う」

「金でできた建物があるって話は？」

「金箔を貼った寺ならあるな。それじゃないか？」

　とにかく質問責めだった。

　質問責めの対価として、リクウはいつの間にか奢られることになっていたので、質問には気持ちよく答えていた。

　ルリはルリで、

「こら！　やめんか！」

「やーんかわいー」

「ねえねえ、うちの子にならない？」

「見てみて髪すべすべー」

　と女団員から弄り倒されているようであった。

「なあリクウさんよ、マトーニャ人ってことは、アンタも腕は立つのかい？」

　声の先には、挑戦的な目をした男がいた。

　三白眼で、赤い髪をした男だった。

「それなりってところだな、なんでだ？」

「いやよぉ、うちの前団長がアロナ山の赤竜にやられちまってね。今はリーダーが不在なんだ」

「おいやめろよ」

　と団員の一人が窘めようとした。

「いいじゃねぇか、酒の席だ。それに参考程度に聞きたいんだよ」

「なにをだ？」

「俺とコイツ、アンタはどっちがリーダーに相応しいと思う？」

　男は、自分と窘めた男を交互に指差した。

　リクウは酒をグビリと飲んで、案外真面目に答えた。奢ってもらうからには誠実な対応を、それがリクウの主義だ。

「そんなんわからんよ。団長ってなあれだろ？　色んな資質が必要なんだろ？　見ただけじゃ何もわからん」

「そりゃあそうだ」

　と男は豪快に笑った。

「じゃあもっと単純な話でいい。俺とコイツ、どっちが強そうだ？」

　そこにルリが、

「武人の上下《かみしも》は強さで決まる、というやつじゃな」

　と言うと、

「きゃー」

「ルリちゃんかしこーい」

「かわいー」

　とまたもみくちゃにされていた。

「そこのお嬢ちゃんの言う通りよ。戦士の国のリクウさんとしてはどう思う？」

「実際に戦ってみればいいんじゃないのか？」

「それがよ、コイツは術師で俺は剣士なのよ。だから対等な条件での腕比べが難しいわけだ」

「ふむ」

　どちらの男も、大したことはなさそうに見える。

「思うんだが」

「お？」

「強いのが偉いってんなら、このロレントさんは候補にあがらないのかい？」

　ロレントは酒を吹き出した。

「な、なにを言ってるんだい、リクウくん！」

「だって、アンタがここじゃ一番強いだろ？」

　大所帯の全員が、ロレントを見ていた。

　冗談なのか本気なのかがわからず、笑うべきなのか困っている気まずい雰囲気が流れた。

「ロレントさんが最強？　どういう冗談だ？」

　と三白眼の男は言っていたが、周囲の反応は違った。

「そういえば、ロレントさんがいて依頼を失敗したことないかも……」

「そうだな、言われればロレントさんが苦戦してるの見たことないぞ」

「もしかして本当か？」

「ギリーさんとどっちが強いんだ？」

　と懐疑と好奇が入り混じった会話がされていた。

「試しにちょっとやろうか、俺とロレントさんなら剣同士で腕比べができる」

「いやいや、ギリーくん待ってくれ。僕はそんなガラじゃない」

「俺が納得行かないんですよ。ちょっと胸を貸してください。怪我はさせないんで」

　ギリーと呼ばれた三白眼の男は、火のようになっていた。

　よほど納得がいなかったらしい。

　周囲からは次第に戦いを煽る声が増えていた。

　ロレントは頭を振り、ため息をついてから言う。

「わかったよ、ただし木剣でやろう」