偶然ではなく必然で出逢い/１
百人近くが収容できる大きな部屋の壁にある時計は、もうすぐ夜の七時半を回ろうとしていた。人影はなく、利用者は出口から出て行ったあと。
ただ一人動くものがいた。薄手の白い着物と漆黒の長い髪。背の低い文机の前にかがみ込んで、床の上をのぞきながら右に左に移動してゆく。
「ん〜〜？」
さっきまで敷いてあった座布団は全て、部屋の隅に山積みにされ、一人残された塾の講師――孔明は聡明な瑠璃紺色の瞳で、毎日恒例のあと片付けをしている。
「あった。子供たちの忘れ物」
塾を開いたのはいいが、学びたい人々のためにをもっとうしたため、爆発的に数を増やしている小学生の生徒がどうしても多くなった。考え方には感心させられるところもあるが、やはり子供で、孔明は頭を悩ませていた。
大きく生地の取られた袖口を片手で押さえながら、机の上に腕を伸ばし、丸っぽい小さなものを取ろうとすると、
「あれ？ あっちにもある」
ひとつ回収して、瞬間移動で斜め前の机でかがみ込み、黄緑と緑色の小さな布みたいなものを大きな手で握った。
三十分以上さっきから同じ繰り返し。いつも冷静な孔明先生は少しばかりイラッときて、ちょっと強めに机の上に置いた。
「あぁ〜、もう！ どうしてこんなに『カエル』ばっかり忘れていくんだろう？」
机の上には、雨でも降ったのかと思うほど、カエルのぬいぐるみやキーホルダー、バッチやペンなど様々なものであふれかえっていた。
フェルト生地で作られたものをひとつ取り上げ、膨らんだ体を押すと、ピューっとおもちゃにありがちなコミカルな音が鳴った。
「何かあるのかな？ 子供たちがカエル好きなんて……」
政治などの役立つノウハウを学びに塾へやってくる子供たち。学校の先生とは違って、私塾の講師が、受講生に日常生活を尋ねることはなかった。
今や中毒に近い携帯電話をポケットから取り出して、漆黒の髪を指ですきながら、ブラウザの画面をスクロールする。
「ん〜〜？ 小学生の書き込み……。数が少ないけど……」
才能のある子供はどんな分野いもいるもので、大人顔負けのことをしてくる。得意分野の科目だけは、大学に行っているなんて小学校一年生はよくいる。
パソコン関係にも強い子はいて、それぞれのパーツを自分で組み立てて自作のコンピュータを持っているほどだ。その子たちが綺麗なホームページを開いて、小さな人たちの社交場のひとつとなっていた。
唯一子供らしいのは、ウサギやパンダなどのキャラクターが採用されているところだった。ある文字で、聡明な瑠璃紺色の瞳は立ち止まった。
「ん？ ちびっ子辞書？ 流行ってる言葉とかが書いてあるのかな？」
探し物のページをクリックし、孔明は生徒からもらった棒つきのアメをなめながら、ひとりで読み出した。
「カエル――。意味はみっつ。ひとつは、地球にいる生き物。ふたつ目は、カエルの歌という輪唱曲が学校で流行ったため」
薄手の白い着物は教室の真ん中に佇み、さらにスクロールしてゆく。
「みっつ目。ある先生がテレビゲームのモデルとなり、それがカエルだったため、先生がその被り物をして学校へきた。陛下がゲームをプレイしたため、さらに人気に火がついた」
受講生でも着ぐるみをしてくる子供はよくいる。大人だってたまにいる。そんな世界にも慣れてしまっていたが、仕事場となると話は別で、孔明はアメの棒をくるくる回して、小首を傾げる。
「カエルを被る先生？ 子供のことがとても好きなのかな？ ボクとは違うみたい」
小学校教諭の募集はいつもかかっているが、教えることをしたいだけで、子供との距離はできるだけ取りたい孔明は、会ったことはないが、この教師とは相違点を感じずにはいられなかった。
百歩譲って、自身が同じ立場であったとしても、生徒のためにカエルの被り物をする――人から笑われる側になる。という想像が出来ないどころか、孔明はしたいとも思わなかった。気持ちを入れ替えるように、
「とにかく、忘れ物チェックはこれで終わり！」
元気よく言って、ポケットに携帯電話を戻した。アメを噛み砕いて、残った棒は上へ投げると、自動回収で消え去った。
「注意しても減らない。かといって、おもちゃの持ち込みを禁止するのもかわいそう」
自分がそうだったらどうだろうと、孔明は考える。自分が子供の頃と同じように、カエルで悪戯をしようと考えている子もいるかもしれない。その楽しみまで失くしてしまうのは、大人として気が引けた。
斜め前にある一人用の文机に近づいていき、正座して座った。漆黒の髪を慣れた感じで背中に落とし、そばに山積みになっていた紙を一枚取り上げる。
「次は添削」
塾講師の一日はまだまだ終わらない。時計の針は左から頂点を目指して、八時を過ぎてゆく。答案用紙の上で筆がさらさらと揺れる。
「ん〜？ 合格……。もう少し上を目指そう」
家から持ってきた硬いせんべいをバリバリ食べながら、子供たちの添削の最後に手をかける。
「これは、見る視野を広げる」
丁寧に教えることが、学びを与えることではない。その人の口まで答えが出かかった時に、手を差し伸べるのが師の役目だ。
