陛下の命令は絶対服従/２
国立ホテルの最上階にある、ティーラウンジへと連れてこられた。会員制となっていて、店の入り口からではなく、店内へ直接入れる秘密厳守の場所だ。
近くの公園の噴水で遊ぶ親子が、はるか下に眺められる。スタッフが引いた椅子にふたりは腰掛けると、光命が慣れた感じで話しかけた。
「自動システムを利用しますので、下がってくださって結構です」
「かしこまりました」
従業員は頭を下げて、部屋はふたりきりになった。光命が声をかけない限り、商品は瞬間移動で運ばれてきて、今後一切他の誰かがそばにこないということだ。
コーヒーに砂糖とミルクをたっぷり入れて、一口飲んだ蓮から話を切り出した。
「話というのは何だ？」
「地球にいらっしゃるあなたの奥様について――のことです」
光命の口から、おまけの倫礼の話が出てくるとは思っていなかった。蓮はいつ知ったのだと思った。
陛下に言われて、おまけの倫礼のそばに行った時から、光命に会ったことなどなかった。それとも、おまけが勝手に勘違いをしていて、青の王子はとっくの昔から――
「知っていたのか？」
蓮は聞いたが、光命の紺の長い髪は横へゆっくりと揺れた。
「いいえ、つい先ほど知ったのです」
そうなると、光命とおまけの倫礼を結ぶ人物はひとりしかいない。鋭利なスミレ色の瞳で、地球五個分もある堂々たる建物を見つめた。
「城へ呼び出されたのか？」
「えぇ、今からきちんとお話しします」
光命にとっても、それは寝耳に水の話だった。
＊
数十分前のことだ。
自宅のピアノを神経質な指先で強く優しく叩き、まぶたの裏に隠していた水色の瞳が開かれると、そばに置いてある写真立てが視界に入った。
夕霧命とその妻の覚師、光命と知礼。そして子供たちと一緒に遊園地に行った時に撮ったものだ。
自分の望んだ通り完璧な幸せではないにしろ、神から与えられた日常は穏やかで輝いていて、幸福に包まれ、再び目を閉じようとすると、異変を感じた。ふと手を止める。
「音がおかしい……」
静かになったピアノ室で、レースのカーテンを見ようとすると、突如知らない男の声が背後でした。この部屋に他に人はいないのに。
「――ご無礼をお詫び致します」
貴族服を着た男が立っていた。襟元には獅子の紋章が彫られているバッチをつけている。
「城の方？」
独特の服装と紋章。街で見かけることはほとんどない。光命も生まれたばかりの頃は何度か見かける機会はあったが、最近はめっきりなくなっていた。
男は礼儀正しく頭を下げ、用件を切り出した。
「通常でしたら、時を止めるようなことはいたしません。ですが、陛下から内密にと仰せ遣っており、今回このような方法で、早秋津 光命さまのもとへまいりました」
「陛下がご内密に……？」
細い指をあごに当てて、冷静な思考回路を展開する。陛下が自分に内密な話があるとして一番高い可能性は……。
「どなたにもおっしゃらないようにとの配慮から、時を止め、他の者に秘密はもれないよう、こちらのような方法を取りました。陛下の『執務室』へご同行願えますか？」
午後を少し回った時間帯。陛下は今はまだ謁見の間で、予約を入れた人々と話をされていることが通常だ。仕事の手を止めてまでの用となると、
（謁見の間ではなく、執務室……。どのような内容なのでしょう？ しかしながら、帝国で暮らす私には断る通りがありません。ですから……）
陛下のご意思は理解できなかったが、あごに当てていた手を解いて、光命は城の部下に優雅に微笑み返した。
「えぇ、構いませんよ」
ふたりは瞬間移動で消え去ったが、首都の中心街に建っている早秋津家や他の場所も、人々が不自然に動きを止め、大きな力――神威が働いていることを認めざるを得なかった。
＊
一瞬のブラックアウトのあと、光命の目の前には、執務室の机の向こうに、逆光を浴びた人物が座っていた。
「ご苦労だった。下がっていい」
「はい、失礼いたします」
部下は一礼して、部屋から出て行ったが、時はまだ止まったまま。全ての音が消え去っている中で、光命は陛下の前で跪いた。陛下は珍しく少しだけ微笑む。
「元気でやっていることは他の者からよく聞いている」
「お気にかけてくださって、ありがとうございます。お久しぶりでございます」
「久しぶりだ」
高貴な雰囲気をまとった陛下と、貴族的なイメージが強い光命は、それぞれの立場でしばらく黙ったままだった。
「挨拶はこのくらいにして、お前に頼みたいことがある」
「えぇ」
光命は顔を上げて、陛下のお言葉を拝聴した。
