蝶の帰る場所

この作品は、所謂「歴史創作」です。史実とは異なる、作者の「創造」が含まれていますのであらかじめご了承下さい。

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　天正十年、一五八二年の六月。

　夜明け前の闇を真っ赤な炎が照らしていた。

　ゆらゆらと、あちらこちらで燃える炎。その妖しいまでに鮮やかな色彩は、空高く腕(かいな)を広げた。

　紅い腕が欲するのはこの地上に降りた天魔の骨と血。

　反逆の旗は風に揺れ、ちらちらと見える桔梗紋がそれを促す。

　本能寺の変。

　天魔王を焼く紅蓮の炎は、この世に地獄を映し出した。

　燃え盛る炎。爆ぜる木屑。

　夜の闇をぬっとりとした風が駆ける。

　雨の気配を宿した雲から、ポツリポツリと滴り落ちる雫。

　柔らかな雨が炎を弱らせ、だがなお鈍く上がる色彩は本能寺を染め上げてゆく。

「夜明けは、まだ来ないのね」

　キ……キィ……と、開け放たれた格子がか細い悲鳴を上げる。

　全てを呑み込む紅い色に、今この状況に全く似つかわしくない声が響いた。

　金の花咲く裾を捌き、ゆったりとした動作で、帰蝶(きちょう)――後の書に「濃姫」と記される姫は振り返る。

　そこには彼女の夫たる人物が、つまらなそうに手にした扇を弄んでいた。

　長い前髪に隠されて、ここからでは表情は良く見えない。

「人間五十年……下天の内を、くらぶれば」

　だが、彼女がそっと呟いた唄に隠された瞳が持ち上がる。

「ねぇ、舞って？」

「こんなときに、何が楽しくて舞わねばならん」

　そう、口では言いながらも、腰を上げた男の口の端には笑みが灯った。

「人間……五十年……」

　節くれだった指が扇を操り、緩やかに軌跡を描く。

　幸若舞(こうわかまい)――敦盛。

　源平の世に若くして逝った、誇り高き武将の子。

　その名を取った舞曲を口ずさみながら、信長は舞う。袴の裾が、火の爆ぜる音の中で小さく鳴った。

　人間五十年

　下天の内をくらぶれば

　夢幻の如くなり

　一度生を得て

　滅せぬ者のあるべきか

　下天とは、仏界における下層の天。

　その天での一昼夜は人間界の五十年に相当する。それと比べれば、人間の生涯など儚きもの。

　そして一度生を受けたものは、必ず死を迎えるのが理なのだ。

　ゆるゆると、舞は終盤を迎える。

　閉じられた扇の乾いた音が、それを告げる。

　目線を彼女に戻せば、相変わらず楽しげな瞳が微笑んでいた。

「そろそろ、ここも落ちるぞ。まだ、帰らないのか」

「忘れたの？　言ったはずよ、わたしはもう決めたのだと」

　そう言われて、男ははっきりと溜息をついた。

　諦めたように先程まで泣き腫らしていた瞼を撫でる。

　その慣れない手付きに、帰蝶の唇からはくすぐったそうな笑いが零れた。

　女ながらに薙刀を構え、明智の軍に刃を向けた女性。

　いつも通りのふわふわとした表情からは想像も出来ないが……ひとりで信長を追って、ここへ舞い戻って来たくらいだ。時々、とんでもない行動を起こす。

　だが、泣き腫らした目で、それでもしっかりと双方の瞳を持ち上げて彼女は言った。

　最後まで、あなたと共にいる――そのために、戻って来たのだと。

「ねぇ、信長」

　いつもの調子で、楽しげに呟かれる言葉に信長は首を傾げる。

「あぁ、何だ」

　裾が床と擦れて響く、シュルシュル……と言う音。彼女の香が一層強くなった。

　腕の中の柔らかなぬくもりが、疲れた身体を癒す。

「最後の……最後の、わたしの我侭を聞いて」

　つづく言葉はない。

　けれどその沈黙に、ぬくもりに、全ての想いを知る。

「信長」

　握り締めた掌をぎゅ……と掴む。このまま離れることのないように、強く。

「信長、わたしあなたと同じところへ堕ちてゆきたい」

「天魔王が堕ちるのは、地獄かもしれんぞ？」

　冗談めかした返事に、だが彼女は真剣に頷く。

「えぇ、それでも構わない……あなたと一緒に堕ちるのなら、極楽浄土も地獄も同じだわ」

　懐から鈴が鳴る。

　茜染めの錦糸の飾り紐が、懐剣の鞘で揺れる。

　彼へ嫁ぐときに共にやって来た、繊細な文様の懐剣。

　彼と共に生きた歳月を静かに見守ってきたそれが、彼と共に生きる最後のときに濡れるとは……どんな因果だろう。

　懐剣を、鞘ごと渡す。炎に照らされて、銀の色彩が金色に変わる。

　最後の瞬間を思い、帰蝶はそっと信長を見つめた。

「信長、やっぱり最後にひとつだけ良い？」

「……注文が多いな」

　呆れた声が頭上から降る。

　けれど、その色はひどく優しい。

　だから微笑む。彼に見えるように、とびっきりの笑顔で。

「信長……」

　白く細い手が、信長の頬を包む。

　愛しいぬくもりにされるがまま、彼は顔を傾けた。

「愛しているわ」

　柔らかな吐息が、そっと重なる。

　互いを求める掌の熱が強くなる。

「……帰蝶、……」

　唇の間から漏れる切なく甘い響き。

　そのあとにつづく言葉は、炎を反射させた白刃の輝きと共に消える。

　けれど最後の最後、全ての音が遠くなる中で彼女は思う。

　懐かしい故郷でも、選べた静かな生の道でもなく。

　帰蝶――蝶の名を持つ自分が、最後に帰りたかった場所は……

　あの頃から、彼の隣だけだった――と。

***

　糸雨が、降っている。

　天から降る涙は、下天の一昼夜にも満たずに消えた生命を嘆いてか。

　だが、それさえも天魔王を焼く地獄の業火を消せはしなかった。

　ただ、錆びた風が生き残ったものたちに虚しさを教える。

　朝が、明けてゆく。戦も終わった。

　茜染めの空に、夜明けを告げる金の光が眩しい。その中をちらちらと舞う姿。

　紅い蝶が――いや、よく見ればただの火の粉だった。

　だが、その姿が人々には蝶に見えた。

　天魔王と共に地獄に堕ちた、美しい紅の蝶の姿に。

　ひらひらと、季節外れの蝶は舞う。

　花の紋に目もくれることなく、真っ直ぐに。

　自らの意思を持って、自らの信じた場所を目指すように。

　ひら……ひらり、ひら。

　そして、蝶は朝焼けの空へと帰って行った。