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第40話 お湯の中で


 バシャアアア


 桶に入れた湯がイリーネの身体に掛かり、床に流れていく音がする。

 それを岩の陰で息を殺して耳を澄ませる僕。

 け、決して覗きをしているのではない。

 何とかしてイリーネにバレずにここから出て行く方法を必死になって考えていた。


「ふぅ~、さっぱりしたぁ~」


 イリーネが立ち上がり、ひたひたと湯船に向かって歩く音がする。

 そしてふちに腰かけるとゆっくりと足から湯に浸かっていった。


「んん……久しぶりの湯船……気持ちいい……」


 イリーネは肩まで浸かるとそう呟いた。

 僕とイリーネの距離は、およそ4メートルほどだ。

 結局僕は、出口まで超スピードで移動することを諦めていた。

 今はただ、イリーネがこちらに来ないよう、祈るしかない。


 パシャパシャとお湯をもてあそぶイリーネの無邪気な声が聞こえる。

 ここで僕はひとつ重大なミスに気が付いた。

 さっきからずっと岩に張り付く姿勢で身動きひとつしていない。

 つまり、身体の大半は湯に入っておらず、寒さで体が小刻みに震え始めていた。

 このままでは風邪を引いてしまう。

 僕はゆっくりと湯船の中に身体を沈めていくが、その途中で唐突にイリーネが立ち上がった。

 その水音に驚いて僕はバランスを崩してしまう。


 バシャン!


「え?」


 イリーネがこちらに注目しているのがわかる。

 聞き耳を立てているのだろう、僕は不自然な体勢でぴたりと止まった。


「だ、誰か入ってるのかな……今日は貸し切りって聞いてたけど……」 


 イリーネはゆっくりとこちらに向かって歩き出した。

 このままでは鉢合わせしてしまう。

 僕もイリーネの対極になるよう、じわじわと岩の周りを移動する。

 岩の裏を恐る恐る覗き込むイリーネ。

 そして誰もいないことを確認する。


「いない……よね……」


 イリーネは安堵のため息を着くと、元の位置に戻っていった。

 僕も見つからないよう、再び元の位置に戻ろうとするが途中、岩の感触にむにゅっと違和感を感じた。

 よく見ると僕が手を置いた岩の一部に、5センチほどの大きさのトカゲが数匹、たむろしていた。

 そのうちの1匹が僕の手から腕を這い上がってくる。


「う、うわあっ!」


 バッシャァァァン!


「ひゃあぁ!!」


 僕の叫び声と水音に驚いたイリーネが悲鳴を上げる。


「な、なに!? なに!? なにかいるの!?」


 僕は仰向けに潜った湯から顔を上げると、そこには目を丸くしたイリーネが僕の前に立っていた。

 髪をまとめたタオル以外は何もつけていないイリーネの、産毛も生えていないような真っ白な肌が目に焼き付いてしまう。


「あ、あ、あ、アルノー様ぁ!?」

「い、イリーネ! あ、あの……」

「ひゃぁぁぁぁぁ!」


 ドン!


 バシャアァァン!


 イリーネの突き押しで僕は再びお湯の中に沈められた。

 慌てて湯から顔を上げ、イリーネに謝る。


「あ、あの、イリーネ」

「あ、あ、アルノー様、入っていらしたのですね……気付かずに申し訳ありません!」


 イリーネは限界までお湯に浸かった状態で僕に背中を向けている。

 そして首だけをこちらに向けて僕を見た。


「あ、アルノー様、み、見ましたか……?」

「えーと、うん、ごめん……」


 イリーネは顔を真っ赤にしてぶくぶくとお湯に沈んでいった。

 しばらくしてイリーネはお湯から顔を出すと、僕のほうを見てくすくすと笑った。


「普通はこういう時って、男の人は『見てない』って言うんじゃないんですか?」

「あ、うん……でも僕はイリーネの前では正直でいたいから……」

「そ、それじゃあ、アルノー様の身体も見せてくださいよ……それでおあいこです!」

「え"……」


 イリーネにここまで恥ずかしい目に合わせたんだ、確かに僕も少しくらい恥ずかしい目に合うべきなのかもしれない。

 僕は意を決して、イリーネの前でお湯から立ち上がった。


「わ、わ、わ、全部じゃなくていいです!」


 慌ててイリーネが手をこちらに広げたまま目を背ける。

 僕は前の部分を隠したまま、イリーネのその仕草に笑ってしまった。

 改めて腰まで湯に浸かった僕を見て、イリーネは頬を赤らめた。


「あ……」


 不意にイリーネが僕の身体の一部分を注視した。

 上半身に無数に刻まれた傷や火傷の跡だ。


「ああ、これ? 時間が経てば目立たなくなると思ってたけど……やっぱ残っちゃったな」

「これって、旦那様やニクラス様にやられたのですか?」

「まあね、物心ついた頃、しばらく反抗してたことがあってね、徹底的に痛めつけられたよ。結局なにをしても地下から出してくれなくて、そのうち諦めちゃったんだけどね」


 僕はなるべく何事もなかったかのように言った。

 傷が残ったことは残念だが、逆に傷を見るたびに悔しさを思い出すことができる。

 これらの傷跡は復讐心を維持するのに役立っているとも言えた。


「アルノー様、お辛く……ないですか?」


 イリーネは首まで湯に浸かったまま、ゆっくりとこちらに近づいてきた。

 僕はドキドキしながらイリーネから目を背ける。


「う、うん、僕は大丈夫だよ。生きる目標もある……し……ね……」


 言い終わる前に、イリーネに背中から抱きしめられた。

 背中に感じる柔らかい感触に、僕のドキドキはピークに達した。

 すーっと僕の意識が遠くなっていく。


「わ、私には、アルノー様を慰めることしかできませんから……その……お辛くなったら、何でも言ってください……ね」


 前に回されたイリーネの腕が、僕のお腹の傷に触れる。

 首筋にイリーネの吐息が掛かる。

 僕の意識が保ったのはそこまでだった。


「あ、アルノーさま? アルノー様!?」


 僕はブクブクとお湯の中に沈んでいった。

 のぼせた頭の中でイリーネの豊かな胸の感触だけは鮮明に残っていた。


いかがでしょうか。

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