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喫茶店

 加奈子はその五年後に死んだ。—————邦人女性、胸を撃たれ、死亡。伊藤はそれを朝のニュース番組で知った。

 レストランに銃を持った男が乱入し、無差別に発砲。友人をかばった加奈子は胸部に弾丸を浴び、即死した。

 十七人の男と十四人の女が殺され、撃ちあいの末に一人の薬物中毒者が射殺された、とテレビは告げた。

 

 伊藤はその日も平生通り、ネクタイを締めて会社へ行った。帰宅後、白牡丹をコップになみなみ注ぎ、それを見つめながら、一人でコーヒーを飲んだ。









 「いらっしゃいませ」

 

 若い女の声が彼を迎えた。夕暮れ時のカフェはひっそりとしている。カウンター席にハンチング帽を被った男が一人、奥の四人座りのテーブル席に、老人が二人座っているだけである。

 室内のインテリアは全て、ビーダ―マイヤー様式のアンティークで調えられている。カウンター奥の戸棚の上のラジオから、ショパンの夜想曲が流れていた。


 「どうぞお好きな席にお掛けください」


 カウンターの奥から女が言った。男は女の正面の席に座った。


 「ご注文はお決まりですか?」

 「いつものコーヒーを」

 「わかりました。当店のスペシャルブレンドをお持ちします」


 女が言った。


 数分ほど経って、彼の前にコーヒーカップが置かれた。


 「ありがとう」


 男はカップに口をつけた。


 「熱くて、苦い。けれど美味しい」


 女は微笑んだ。


 「・・・お疲れですか?」


 顔を見つめて、女がたずねた。


 「・・・見えますか?」

 「ええ、少しだけ。父が仕事終わりに浮かべる顔とよく似ていたものですから。」


 女は口元に手をあてて、声を立てずに笑った。笑い終わると真顔になって、謝るように頭を下げた。


 「れいちゃん、お代わり」

 「はーい」


 テーブル席の老人が言った。老人の声に、女があわただしく紅茶を淹れ出した。

 紅茶のお代わりを届けた女はカウンターに戻ると、彼に白い丸皿を差し出した。皿の上には粒状のチョコレートが五つばかりのっている。


 「サービスです。よろしければ、どうぞ」


 女が言った。


 「疲れた時は甘いものを食べませんと。コーヒーはくたびれた男の血液になる、なんて言ったりしますけれども」

 「ロング・グッドバイの一節ですか。チャンドラーの?」


 男は軽く頭を下げ、チョコレートを口にふくんだ。女は目を細めた。


 「お好きなんですか?」

 「僕はその一冊を読んだ程度です。友人がー幼馴染ーが、レイモンド・チャンドラーを愛読していまして。彼女の影響で読みました」


 彼の言葉に女はなんどもうなずいた。


 「父もチャンドラーが好きでした。仕事終わりにコーヒーカップをかかげて、これがくたびれた男の血液になるんだ、なんて言って、よく飲んでいました」


 男は皿の上の最後の一粒をつまむと、口にほうりこみ、残りのコーヒーを飲み干した。カウンターに小銭を置いて、ハンチング帽の男が店を出ていった。


 「雨、やみませんね」


 窓の外を見ながら女が言った。


 「今日は一日中、雨でしたね」


 男が答えた。

 

「おかわりはいかがですか?」

「いただきます」


 彼は結局、コーヒーを三杯おかわりした。女に代金を払い、小銭を受け取ると店を出た。

 日は沈みつつあった。雨がむせかえるように匂っていた。

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