敗戦処理
ＹＡＭＡＤＡ １８。
勝負服に身を包み、先発のウェンディに代わって、５回の裏から山田が登板した。
合せて、スタメンマスクを被っていたヴィンスに代わり、ルーチェがキャッチャーに入る。召喚獣は同時に２体までしか試合に出られない為、センターに入っていた鳥の召喚獣ジョーイもベンチに下がり、代わってノアがポジションについた。３人は初出場である。
投球練習を終え、山田がマウンドをならしていると、ルーチェが近寄ってきてマスクを持ち上げた。
「さて、Ｆランクで、初となるマウンドですね」
「そうだな。めっちゃ燃えてる。打たれたウェンディには悪いが、せっかく回ってきた出番だ。やってやろうぜ。今日の配球は、どんな感じだ？」
「そうですね……。イッキューの持ち味である力の高さは、Ｆランクでも通用する値のはず。ここはやはり、速い球をメインに攻めましょう。無失点で抑えるなら、かわすピッチングをすべきなんでしょうが、敗戦処理に求められるのは、とにかくゲームを進行させること。四球を出したりするのも避けたいですし、ストライクを中心に勝負をしていきましょう」
「了解！ んじゃ、いっちょやるか！」
「えぇ。しっかり頼みますよ！ 最近、あの、何だか、その……あんまり……喋ってないですけど、し、しっかり、サインに応えてくださいよ？」
ルーチェは不安げに、山田を上目遣いでじっと見上げた。
「ん？ 何言ってんだ？ 当たり前だろうが。ルーチェはパートナーなんだから。リード、しっかり頼んだぜ！」
山田はグッと親指を立てた。
ルーチェはパッと光が差したように笑った。
「はいっ！」
ルーチェはマスクを被ると、ホームベースへと駆けていった。
○
キィン。
ザッ。鋭い打球が山田の足元やや右を抜ける。
「――ショートっ！」
山田が振り返ると、ゲッツーシフトを取っていたショートのエルフ・メレスベスがグラブを伸ばしてキャッチ。そのままバックトスでボールをセカンドに渡し、素手で受け取ったエルフ・ファロスが１塁へと速やかに送球。エルフの二遊間による流れるようなプレーで、ゲッツー｜（※一連のプレーで２つのアウトを取ること）が完成した。
「っしゃ！」
山田はグラブを叩いた。これでチェンジ。１死１、２塁のピンチを切り抜けた。ベンチに戻りながら、メレスベスとハイタッチを交わす。
「どうもです。先輩」
「これくらい、できて当然でしょう。私もウカウカしてられないのよ」
ベンチに座り、ふうっと一つ息を吐く。やはりまだ魔力の値が足りていないのか、バットに当てられると打球の球足が速い。
それでも山田は健闘していた。５回、６回と投げて、ソロホームランによる１失点のみ。ヒット自体は４本打たれていたが、連打を浴びたのがホームランの後だったことが幸いした。先ほどの鋭い当りがゲッツーになる幸運もあった。
「イッキュー。次の回を投げ終えたら交代するぞ。ドレミィも試しておきたいからな。何とかあと１回、踏ん張ってこい」
そう言って送り出された７回のマウンド。
山田はまたしても１死１、２塁のピンチを迎えていた。
キィン。
フライがセンターに上がる。かなり大きな打球だったが、背走したノアが何とか追いついた。
「ナイスゥ！」
あのエルフ、普段は阿呆だが、打球を追いかけるのは本当に上手い。あとで褒めてやらねば。救われた。
セカンドランナーがタッチアップして、２死１、３塁に場面が変わる。
（なんとかあと１つまで漕ぎ着けたけど……。ここであいつか、やりづれぇ）
対する打者はエスト。投手に打席が回った所で、エストが代打に告げられたのだ。期待の新入団冒険者の登場に、球場内は大歓声に包まれる。
（敵地はこれがやりにくいよなぁ……）
完全なるアウェー。
エストは左の打席に立ち、小さな体でバットをゆったりと構えた。
口元に笑みを浮かべている。
山田を挑発するように。
あるいは、勝負を楽しむように。
「上等だっ……！」
山田は燃えた。握り締めたボールに魔力が込められ、赤い輝きを放つ。
（ここは何としても抑えてぇ……。結果が大事だ！）
山田は前かがみになってルーチェのサインを見た。
（速い球は逆に待たれているかも。まずは変化球で入りましょう）
ルーチェの考えていることが、なんとなくわかる。
エストは魔力で打球を飛ばす魔力型打者。
魔力型打者は力のステータスが低めの為、スイングスピードが遅く、一般的には速い球を苦手とする。
しかし、エストには以前、ストレートをホームランにされていた。それについ最近、一週間前に対戦もしていて、山田のスピードには見慣れているはず。
ほいほいとストレートを要求するのは危険と判断。ルーチェはフォークのサインを出して、ミットを低く構えた。
（低めですよ？ 欲しいのはボール球です。最悪、歩かせても構いません）
（あぁ、わかってる）
山田はセットポジションから、ルーチェの構えるミット目掛けて、全力で腕を振った。投じられた球は途中までストレートの軌道で飛来し、ホームベース直前でストンと落ちてワンバウンド。ルーチェは球を後ろに逸らして３塁ランナーを返さぬよう、体を張って全力で止めにかかった。
エストは豪快にフルスイング。バットは空を切った。
「ストライーッ！」
審判の声が響く。ルーチェは体に当てて止めたボールを拾い上げ、山田に返球した。
「ふん。多少は学習したようね」
「おかげさまで」
エストの顔を見上げながら、にっこりとほほ笑んでみせた。
「ストレート、投げて欲しかったですか？」
「別に……。どちらかというと苦手だし」
「そうですか。じゃあ、次はやっぱり、ストレートを投げますかね？」
エストは聞こえないふりをした。何かリアクションを返すのが、相手にヒントを与えるような気がしたのだ。
ルーチェは少しだけ思案してから、ミットを真ん中やや低めに構えた。出したサインはチェンジアップ。先ほどよりも遅い落ちる球だ。
山田は足を上げて２球目を投じる。スピーディーな腕の振りから放たれる、ラグのあるスローボール。遅い球を得意とするエストは、反射的にスイングを始動させた。
（しめたっ！）
これはルーチェの狙い通り。ストレートを事前に意識付けていた為だろう。いくら何でもスイングの始動が早すぎる。これなら打っても、ファールにしかならないはず――。
（――んなっ！？）
しかしルーチェは、向かってくる球を捕球しようとして、驚愕に目を見開いた。
エストは体勢を大きく崩されながらも、踏み込んだ足でブレーキを踏んでグッとこらえて、ボールが到着するまで強引に体重を後ろに留めた。
膝を曲げてしゃがみ込むようにしながら、無茶苦茶なフォームでバットを振りぬく。
キィン。快音が響いた。
「やばっ！？」
山田は打球を仰ぎ見た。
外野に高々と舞い上がった大飛球。飛距離は十分であるように思えた。
――しかし。
打球は僅かにポールの外に逸れた。
「ファール！」
審判が両手を広げると、球場内は大きなため息に包まれた。
「あっぶねー。完璧に行ったと思った」
山田の感触では、完全にフェアゾーンに飛ばされていた。
（もしかして、風か……？）
山田はスコアボードの上に掲げられた旗を見た。羊と花が合体した奇妙なマスコットが描かれた旗が、バタバタバタバタと激しくはためいている。
山田がそれを認めた瞬間、風が止んで旗がへたれた。
（ラッキー）
山田は胸を撫でおろす。幸運以外の何物でもない。
１塁方向に走っていたエストは、バットを拾い上げて悔しそうな顔をしていた。完璧に捉えたと思っていたのだろう。
審判から返球を受け取った山田は、再び腰を屈めてルーチェのサインを見る。
（助かりましたね）
（助かったな）
（さて、サインですが……）
（とりあえず、１球外すか？）
（いえ、ここは意表を突いて、３球勝負と行きましょう。ここがチャンスです）
ルーチェはストレートのサインを出し、内角一杯に構えた。
（いいねぇ）
山田は嬉しくなった。
ルーチェは細かい性格に見えて、案外、こういう時に大胆なサインを要求するのだ。そういうところが、山田は大好きだった。応えるのが楽しくて仕方がない。
山田は大きく左足を踏み出して、ちぎれんばかりに腕を振る。
今日１番の力を込めた、渾身の火の玉ストレート。
「……っ！」
意表を突かれたエストは、スイングを始動させられなかった。
ゴウっと空気を切り裂きながら、赤いオーラをまとった剛速球が、ルーチェの構えたミットに寸分たがわず収まる。
スパァン！
快音が響いた。
僅かな沈黙の後。
「ス、ストライーッ！ バッターアウッ！」
審判の右手が高々と上がった。
結局、山田は３回を投げて１失点。敗戦処理としては上々のピッチングだった。
ベンチに戻ってきた山田を、マギーは握手で迎えた。
「よくやった。初登板にしては上出来だ。ま、多少ラッキーではあったがな」
「ありがとうございます」
「ポテンシャルの高さを感じたよ……。この調子でやってくれ」
「はいっ！」
その後、山田のバトンを継いで、ドレミィが８回裏のマウンドに上がった。ヒットを一本打たれたものの、お得意の”魔力酷使３倍“によって威力を高めたスライダーで、レベルが各上の相手から三振を奪ってみせた。
ノアも都合よくチャンスで打席が回ってきて、”大舞台“のスキルによって本拠地開催程ではないが上昇したステータスで、ヒットを放ってみせた。
ブラットは代走で出場して見事に盗塁を決めた。
試合には結局５－２で負けたが、出番が確約されていない山田たちのパーティーからすれば、アピールに成功したと言える試合だった。負け投手はウェンディ。これで８勝１０敗。負け星が２つ先行したことになる。
敵地での３連戦は、フィンガーズの２勝１敗で幕を下ろした。
○
その日の夜。
帰りの魔動機関車に揺られていると、パーティーのもとへマギーがやってきた。右手に酒瓶とグラスを持っている。
「おう、お前ら。ちょっと酒盛りに付き合え」
「監督、ホントにお酒が好きですね」
「野球と酒が私の生き甲斐だからな。敵地での３連戦を２勝１敗で切り抜けたんだ。ささやかな祝杯さ」
マギーはふふと笑ってから、自分の持っているグラスに酒を注いだ。
「今日はナイスピッチングだったな。ほれ、飲むか？」
「あ、どうもっす」
受け取った茶色く澄んだ酒に口を付けると、苦みと熱さが口に広がった。
「うえー、なんすかこれ！？」
「ウイスキーだよ。まだまだお前には早いかな？」
「これは俺、当分飲めなくて大丈夫です。甘いやつが良いっす」
「ふふ。お子ちゃまめ」
マギーは口元に笑みを浮かべながら酒に口を付けた。
「あ、監督、そういや１つ、相談があるんですけど」
「ん？ なんだ？」
山田がチラとノアの顔を伺うと、うんうんと頷いていた。
「ノアのことなんですけど、実は――」
山田はマギーに、道楽師のクラスツリーから戦闘スキルが失われてしまい、ノアがこのままでは戦闘の役に立たないということを説明し、何か打開策はないかと相談した。
「――ふむ。なるほど」
マギーは一通り説明を聞き終えると、顎に手を当ててしばし考えた。
「ノア、お前は『道楽師』というクラス自体に、こだわりがあるのか？ お前のやりたいことは『道楽師』であることか？」
「はぇ？ ど、どういうことですか？」
「あー、聞き方が悪かったな。じゃあ質問を変えよう。ノア、お前はなぜ、道楽師になりたいと思った？」
マギーはノアの両目を真っすぐに見つめた。
「それは――――音楽が好きだから」
それだけ言うと、少し間を開けた。
「ノアの歌を聞いた人に、心から良いなって思ってもらって、それで、元気になってもらいたいの。楽器の演奏を聞いた人に、なんだか悪くないなって、そう思って欲しいの。それはね、野球をやりたいっていうのと、同じくらい大事な気持ちなの」
両手を胸に当て、自分の気持ちを確かめるように、ノアは言った。
「そうか。ノア、それは素晴らしい心掛けだ。そして、それならば、私に１つアイデアがある。お前のやりたいことを実現できて、なおかつ、戦闘に役立つスキルを習得できるクラスに、心当たりがあるんだ」
「本当ですかっ！？」
ノアはパァっと明るい顔になった。
「なんていうクラスなんです？」
「――霊楽師」
「れいがくし？ 聞いたことないですね」
ルーチェは知らないという様子だった。
「あぁ、今じゃめっきり、数が減っているらしいからな。珍しいクラスだよ。私も本で読んだことしかなかったが、ちょうど最近、街に霊楽師と思われる者がやってきたんだ。一月ほど前かな？ ほら、この前、ムーンライト・ハウスで歌を歌っていたダークエルフだ。イッキューとノアは見ているだろう？ あの時はスキルを使っていなかったが、以前、野球の応援演奏に行った時には、興が乗ったのか、能力上昇スキルを使っていた」
「応援演奏ってなんです？」
山田は首を傾げた。
「音楽バーならではの野球の楽しみ方だ。チャンスになったりすると、ノリがいい音楽を楽団が演奏して、みんなで盛り上がったりするんだ。ほら、あの店にも、水晶映星があっただろ？ メジャーリーグをやっている日には、あの店はよく、応援演奏を催しているんだ。ま、とにかく、１度私と一緒に行ってみよう。百聞は一見に如かずというやつだ。ちょうど来週は、オールスターがあることだしな」
「えぇっ！？ オールスター！？」
山田は素っ頓狂な声をあげた。
「なんだ？ お前、忘れてたのか？」
「いや、忘れるも何も、そんなものがあるなんて知らなかったっす」
「そうか、誰も教えてなかったのか。オールスターは良いぞ？ 野球の祭典だ。楽しみにしておけ」
マギーはニヤッと笑った。
それからパーティーは、オールスターに出場する冒険者の話をしながら、マギーの酒盛りに付き合った。山田たちもメイランド村の広場でたまにメジャーリーグ中継を見ていたので、オールスターに出場する冒険者の名前を聞くと心が躍った。
話がひと段落したころ、山田は思い出したようにマギーに尋ねた。
「あ、そういえばなんですけど、ロバートさんとのこと、酒を飲みながら聞かせてくれるって言ってませんでした？」
「あぁ……そういえば、そんなことも言ったっけな……」
マギーは窓際に肘をついて、グラスの中の液体をクルクルと回し、それからゆっくりと口に含んだ。
「じゃあ、今日の好投の褒美に聞かせてやろう。別になんてことはない話だがな。端的に言うと、私とロバートは付き合っていたんだ。一時は、結婚の約束をしたりなんかもした」
「「「……ええーっ？？」」」
ロバートのことを知る山田とルーチェとノアの３人は、目を丸くした。
マギーは苦笑。
「そんなに驚くことじゃないだろう。男女が同じパーティーにいたんだ。そういうことだってあるさ。お前らがいたカウカウズのジャックだって、同じパーティーの人間と結婚したんだぞ？」
「あ、そういえば、そんなこと言ってましたね」
山田はメイランド村で行われた歓迎会のことを思い出した。
「でもでもでも。じゃあじゃあ、何で今は、ロバートさんの居場所すら知らなかったんですか？ 前にお酒飲んだ時に言ってた、いつの間にか大好きになってた人って、ロバートさんのことなんですよね？ 大好きだったのに、嫌いになっちゃったの？」
「――いいや。愛していたよ……。とても」
マギーは噛みしめるように言った。
「あいつ、今はどうだか知らないが、昔はそりゃあ、かっこよかったんだ。野球以外の趣味もあったしな。ムーンライト・ハウスで音楽を聴きながら、一緒に良く酒を飲んだりしたものさ。気に入らないのは、野球が下手くそだったことくらいだ」
「じゃあ、なんで、離れ離れになっちゃったんですか……？」
「野球が下手くそだったからだよ」
マギーはそれだけ言うと、空になったグラスに酒を注いで、唇を潤す様に一口飲んだ。
それからゆっくりと話を始めた。
「自分で言うのも何だが、私は優秀なピッチャーで、当時のパーティーの中でも、１人だけ飛びぬけて野球が上手かった。しかし他の連中はへたっぴでな。私がどれだけ好投しても、なかなか上のリーグには上がれなかった。そんなある日、当時の監督に、パーティーを離脱して、他の冒険者と新しくパーティーを組みなおせば、上のリーグに昇格できると言われたんだ。年齢制限が間近に迫っていた私は、その提案に飛びついた。どうしてもメジャーリーガーになりたかったからな。私は似た境遇の冒険者たちと新たなパーティーを組み、Ｅランクリーグに昇格していった。もちろん、ロバートとは別れてな。ふふ。別れ話をした時は、随分と喧嘩になったものだよ」
「そんな……」
ノアは悲し気に眉根を寄せた。
「ひどい話だろう？ ロバートだけじゃない。他のメンバー全員を裏切ったようなものだ。だけどまぁ、後悔はしていない。あの時ああしなければ、今の自分はなかったからな。野球を続ける為には、必要な選択だったんだ」
マギーは酒をグイッと一気に煽った。
「手に入れたものはあるが、引き換えに失ったものもある。それだけのことさ」
「……ロバートさんとは、また会いたいと、思わないんですか？」
ノアの質問には直ちに答えず、マギーはしばらく、客車の窓から外を眺めた。夜の暗闇が包み込んでいて何も見えず、窓ガラスにはマギーの顔が映り込んでいた。
眼鏡を掛けた４０代の女は、寂しそうに笑っていた。
「……思うよ。そりゃあ、思う」
マギーはしみじみと呟いた。
「後悔はしていないが、しかし、あの時、野球を選ばなかった未来というものが覗けるならば、覗いてみたいと思うこともある。それくらいには、ロバートのことを愛していた。引きずっていたということなんだろうな。新聞であいつの名前を見た時には、はっきり言って動揺したよ。こんな近くに、住んでいたのかと……」
「……だったら会いましょう！」
山田は右手を握り締めて、勢い良く立ち上がった。
「……はぁ？」
呆気にとられるマギーを見下ろして、山田は力強く宣言する。
「俺、ロバートさんを誘ってみますよ！ 来週のオールスターの応援演奏、一緒に見に行きましょうって！ 久しぶり会ってみたらいいじゃないですか！」
「……とは言ってもなぁ。これはもう、言うなら終わった試合なんだ。それにだいたい、相手が会いたいと思っているとは限らない。というか、この街にいることを隠していたということは、私に会いたいとは思っていない可能性が高いだろう」
マギーは煮え切らない様子。
「大丈夫ですよ！ きっと！ そこで会って、話して、それでほら、また仲良くなったりするかもしれないじゃないですか！」
「ははは。そう簡単にはいかんだろうよ。まぁでも、お前らが工房体験でロバートの下についたというのも、何かの縁なのかもしれんな。せっかくだし、じゃあ、頼むとしようか。お前らと一緒なら、久しぶりに会っても、気まずい思いをしなくてすみそうだ」
マギーは困ったようにはにかんだ。
それから間を開けて、ぽつりと呟く。
「ロバート……手紙、読んでくれなかったのか？」
プォォォォォ。
マギーの呟きは汽笛にかき消された。
薄ぼんやりとした月明かりに照らされながら、魔動機関車は夜の中を走る。
マギーの目には、一瞬、窓ガラスに映る自身の顔が、１０代の少女に見えた気がした。
しかし、瞬きをすると、幻はすぐに消えた。
