規定投球回数
ウェンディがルーチェの頬っぺたをビンタするまでに、一体何があったのか。
時を僅かにさかのぼる。
ルーチェとブラットは人間パーティーに混ざって座っていた。ルーチェは依然として顔が赤いが、お茶を飲み続けたことで多少は酔いが覚め、せっかくの歓迎会で潰れたりしないよう、酒を我慢する程度の分別は取り戻していた。
盛り上がっているというほどではないが、好きなメジャーリーガーや出身地の話題などで、ルーチェはそれなりにコミニケーションを取っていた。ただ１人、ウェンディだけは不貞腐れた顔で、端っこの席で黙々と麦酒を飲んでいたが。
ルーチェに対してブラットは、ほとんど黙って話を聞いているだけだった。彼女は初対面の人間に弱いのだ。山田たちの時にそうしたように、キャラクターを演じることで会話を試みることもできたが、大人数を前にしてぼろが出るのが怖くなったので、口をつぐんでひっそりと潜むことにした。まるで忍者である。……いや忍者か。
「それにしても、今日は色々とついていなかったですね」
試合の話になって、ルーチェはキャッチャーを務めていた盗賊の男ヴィンスに、そう感想を漏らした。
「まぁ、な。今日は確かにツキがなかった。だがまぁ、こればっかりはしょうがねぇ」
「ウェンディさん、良いピッチングだったのですけどね」
ルーチェが何気なく口にしたその言葉に、それまで黙り込んでいたウェンディが、初めて反応を示した。
「６回５失点の何が良いピッチングよ。ひく。バカにしてるわけ？」
「そ、そうじゃないです。投げる球自体は良かったのにという意味で――」
ルーチェは慌てて弁明。しかしウェンディは、酔いも手伝っているのか、さらに苛立たし気に言葉を続ける。
「そんなの、抑えられなかったら、何の意味もないっての。野球は結果が全て。そんなこともわからないわけ？」
「……おい、ウェンディ。突っかかるのは止めろよ。大人になれ。打ち込まれてイライラしてるのは、わかるけどよ」
「ひっく。あたしがイライラしているのは、あんたにもよ。ヴィンス」
「はぁ？ 俺が何したってんだ？」
ウェンディはヴィンスに詰め寄ってまくし立てる。
「なんでそんなヘラヘラと笑って、酒なんか飲んでられるわけ？ わかってる？ その子、あんたと同じく召喚士でキャッチャーなのよ？ 召喚獣の出場枠は２体まで。ジョーイより、イッキューの方が価値があると判断されたら、あんたは試合に出ることすらできなくなるってわけ。イッキューが先発ローテーションに入ったら、３番手のあたしもアウト。もっと危機感を持ったら？」
「そりゃまぁ、危機感ならあるぜ。でも、普段からいがみ合ってても、仕方がねぇだろうがよ」
「とても危機感があるようには見えないんだけど？ ひく。どうせ可愛い女の子と酒を飲めて、内心で喜んでたってところでしょ？」
「ちっ。なんでそうなんだよ……」
ヴィンスはボリボリと頭をかいた。ブラットは完全に怯えてしまい、口をあわあわとさせていた。
「ウェ、ウェンディさん」
ルーチェはおっかなびっくりと話しかけた。何とか宥めたいと思ったのだ。自分の発言がきっかけで、チームメイトが喧嘩をする様子を見るのは、忍びなかった。
「その、仲良く、仲良くしましょうよ。ね？ 私たち、バッテリーを組むこともあるかもしれないんです。だからほら、握手。握手をしましょう！」
ルーチェはおずおずと右手を差し出した。
「嫌よ。あんたとだけは、なれ合うつもりはないっての」
「そんな……」
「イッキューに試合に出るなって命令して、出場機会をあたしに譲ってくれるって言うんだったら、仲良くしてあげても良いけど？」
それを聞いて、ルーチェの頭にいっぺんに血が上った。
眉根を寄せてウェンディを睨む。
「そんなこと言わないでくださいよ。取り消してください。それでも冒険者ですか！？」
「なによ？」
「自分でもわかってるでしょう！？ 今のがとびっきり情けない発言だと！ あなた、プライドはないんですか！？」
パァン。
ほとんど反射的に、ウェンディはルーチェの頬を引っ叩いた。
酒場を静寂が包んだ。時が止まったような静寂。
しばらく２人は睨み合っていたが、ウェンディが先に目を反らした。
「……最後のは悪かったわ。取り消す。でも、あんたと慣れ合うつもりはないから」
それだけ言うと、ウェンディはズカズカと歩いて店を出て行ってしまった。
「ちっ。ガキかよあいつ。ちょっと俺、行ってくるわ。楽しい歓迎会だったのに、うちの阿呆が悪かったな。ま、あんなんだけど、よろしく頼む」
ヴィンスはそう言うと、外に出ていったウェンディを追いかけた。
○
マギーは言う。
「ウェンディがあぁいう風になるのにも、理由があるんだ。もちろん感心はできないが、私はあれくらい切羽詰まってしまうのも無理はないと思っている。肩を持つというわけではないが、今回のことで、彼女に何かペナルティを課すつもりはない。まぁ、ルーチェとはバッテリーを組んでもらうこともあるだろうから、後日改めて謝罪はさせるがな」
事情聴取を終えたマギー監督は、他のパーティーをみな寮へと帰して、山田たちだけを机に集めていた。ルーチェはあの後えぐえぐと泣いてしまって、瞳を赤く充血させていた。
そんなルーチェの代わりに山田が尋ねる。
「その、あぁいう風になる理由、というのは？」
「彼女は今年で２０歳になる。それがどういう意味かわかるか？」
「Ｆランクリーグの年齢制限、でしたっけ？」
山田は入団テストに合格した時に受けた、新人説明会の内容を思いだす。
「そうだ。Ｆランクは２０歳。Ｅランクは２２歳。Ｄランクは２５歳。Ｃランクは２８歳。その年齢を超えたら、強制的に引退してもらうことになる。厳しいルールのようだが、そうでもしないと冒険者が増え続けて、上の方が詰まっていってしまうからな。現在の冒険者ギルドのシステムを維持する為には、年齢による強制引退は必要なことなんだ。じゃないと、いつまでも下から若いのが上がってこれなくなる。わかるよな？」
「それはまぁ、わかります」
「ウェンディたちのパーティーは、みな同い年。今年で２０歳。つまりラストチャンスなんだ。彼女たちは３年間、この街の冒険者として努力を重ねてきた。１年目はあまり試合に出られなかったが、徐々に野球の技術も成長し、今年は優勝争いの戦力として活躍をしてくれている。特にウェンディは、去年の途中にサイドスローに転向してから、目覚ましい成長を遂げた」
「……それでも、Ｅランク昇格には、まだ足りないということですか？」
「そうだな。昇格させるなら、もっと良い成績を残しているやつを昇格させるのが筋だろう。今だったらエルフパーティーか、ドワーフパーティーの、どちらかだ。だが、ウェンディ達には、今年の始めに１つ約束をしていてな。誰か１人でも、年間を通して活躍を続けられれば、昇格できないか、Ｅランクリーグの球団に掛け合ってみると約束したんだ。シーズン終了時にはドラフト会議が行われて、上の球団にも空きがたくさんできるからな」
「１年間通して活躍したかというのは、どうやって判断するんです？」
「規定投球回数｜（※防御率のタイトルレースの有資格を得る為に必要な投球回数のこと）または規定打席の到達。それを条件に設定した。わかりやすいだろう？ ウェンディの場合、規定投球回数は試合数×２だから、２４０イニングを投げれば合格だ。先発投手が１年間ローテーションを守りきれば、１２０試合の３分の１、４０試合に登板することになる。単純計算で、平均６イニングを投げれば、達成可能な数字だ。彼女はここまでローテーションを守り続け、今は、えぇと――」
マギーは懐から手帳を取り出してペラペラとめくった。
「今日を含めて２１試合に登板。投球回数は１５１。平均７回を超える良いペースだ。あとは残り５７試合で、８９イニングを投げれば規定投球回数達成となる。これまでのペースと同様に、平均７回を投げるとすれば、あと１３試合程度先発すれば足りるだろう」
「それなら、だいぶ余裕があるんでは？ 残りは５７試合だから、３で割ると、１９回は先発の機会があるんでしょう？」
「おいおいおいおい。イッキュー、笑わせるなよ。それをお前が言うのか？ 先発をやるお前が？」
マギーは呆れた顔で山田を見た。
「……あ」
そう。山田もまた先発投手。山田が先発ローテーションに食い込めば、当然誰かの先発機会を奪うことになるのだ。
「お前、バカだな」
「まぁ、よく言われますね、それは」
「ふふ。だろうな。それで、これを聞いたお前はどうする？ 先発を辞退するか？」
「バカ言わないでください」
山田は当然そう口にする。
というよりも、野球を志す冒険者であれば、全員が同じことを言うだろう。
「相手の事情はわかりましたけど、それで手を抜いたりするわけないでしょう？ ベストを尽くしますよ。むしろ、それを聞いて、余計に燃えました。これでローテーション争いに負けたら、何だか手を抜いたみたいじゃないですか？ 俺、絶対に、先発ローテーションに入って、相応しい活躍をしてみせます。優勝争いの力になってみせますよ！」
大言壮語。
山田の得意とするところだった。
エノティラは魔災のあの日、山田に言ったのだ。それぞれのランクのリーグで、為すべき仕事をし続けろと。Ｆランクリーグにおいては、まずは先発ローテーションに食い込むことが、自分の為すべき仕事だろう。一歩ずつだ。そういうことの繰り返しの先に、メジャーリーグがあるのだ。
山田は固く誓う。
絶対に、ウェンディには負けないと。
マギーは二ッと笑った。
「ま、そう言ってもらわなきゃ困るんだがな。とはいえイッキュー、レベルが上がるまでは、お前の役割は敗戦処理｜（※劣勢の試合で先発に変わって長いイニングを投げる投手のこと）だ。来週の敵地の試合には帯同してもらうが、出番があるとは限らない。本当はすぐにでも経験値稼ぎクエストに行ってレベルを上げてきて欲しいんだが、あいにく今は丁度いいのがなくてな。ま、どこかで相応しい迷宮が見つかったら、他の球団のパーティーと合同になっても良いから、なるべく早く行ってもらうことにする。それまでは敗戦処理で我慢してくれ。今年は優勝を争っているし、ちょっと試しに先発させるというわけにもいかないんだ」
「わかりました。実力が足りないなら仕方ないです」
「良い答えだ。ま、安心しろ。ウェンディだけを贔屓したりはしない。あくまでも実力で判断をする。私は常に公平であるように心がけている。それが下位リーグで監督を務めるものに要求される、最大の資質だと思っているからな」
それからマギーは、ふうとため息を１つ吐いた。
「にしても、なんで先発ローテーションは３人なんだろうな？」
「はい？」
「いやなに。私だって、悩みが大きいということだ。そうだお前たち、この後、また別の店で飲みなおさないか？ というか、できれば付き合ってくれないか？ せっかくの楽しい会が台無しになってしまった。その点ではウェンディを恨むべきだろうな。私が良い店に連れて行ってやるよ。もちろん、奢ってやる。おいルーチェ」
「……なんですか？」
ルーチェの声はかすれていた。
「こういう時は飲んで忘れるに限る。今日は浴びるほど飲め。行くぞ」
そう言ってマギーは立ち上がった。
○
「なんなんれすかーっ！ あの女ーっ！ むかつきますぅ！ こっちは仲よくしようって言ってるのにーっ！ どう思いますかぁ！？ ねぇ！ どう思うんですかぁ！？」
「はいはい、はいはい」
ルーチェはべろんべろんに酔っぱらっていた。メインストリートから一本奥に入った道を、山田に寄りかかりながら千鳥足で歩いている。
現在パーティーは、３次会の店を出たところだった。そこでルーチェは麦酒を浴びるほどに飲み、急においおいおいおい泣き出したかと思えば、今度は怒り出し、山田にひたすらに管を巻き始めた。
「ちょっとイッキュー！ 聞いてるんですかぁ！？」
「聞いてるよ！ もうこの話、３回くらいループしてるからな！？」
吐く息がとにかく酒臭い。
ヒロイン失格である。
「こりゃもう完全にダメだな。明日にはこれまでの記憶が、全部なくなってるんじゃないか？」
マギーはニヤニヤと楽しそうにその様子を見ていた。
「ヴっ……」
ルーチェは途端に口を押えた。
「ちょ、おいっ！ やめろよ！？ 我慢しろよ！？」
「……きもぢわるいでず。げーしたい」
「ちょ！ おま！ 離せ！ なんで俺にしがみつくんだよ！」
ルーチェはハシと山田の体に手を回していた。
「「あははははーっ！」」
ブラットとドレミィは、それを指差して爆笑している。こいつらもダメだ。先ほどからテンションがおかしかった。
「大丈夫です。あとで”浄化“しますから」
「大丈夫じゃねぇから！ 最初からその辺にしろよ！」
「いつもイッキューの球を受けてるんですよ！ たまにはイッキューが受け止めてくらはいよ！」
「その理屈はおかしい！」
――そして。
山田が覚悟を固めてギュッと目を閉じていると、
「……すぅ」
可愛らしい寝息が聞こえてきた。
目を開けると、ルーチェは山田の体にもたれ掛かって器用に眠っていた。ゲロインルートをすんでのところで回避である。
「寝やがったか。仕方ない奴め。おい、ドレミィ。お前ブラットと一緒に、そいつを運んで帰れ！」
「あれ？ 俺とノアは？」
「お前とノアはまだまだ余裕がありそうだからな！ もうちょっと私に付き合え！ ４次会だ！ 今度の店はもうちょっと良い酒飲ましてやる！」
「わーい！ 行く行くーっ！ ただ酒だぁ！ 良い酒だぁ！」
ノアはノリノリで両手をあげた。
このエルフ、実はパーティー１の酒豪である。
「えぇ。俺もう帰って寝たいんですけど……」
「そんなー！ イッキューも行こうよう！」
ノアは山田の腕を掴んだ。
「なんでお前、そんなに元気なんだよ？」
「お酒だよ！ タダでお酒が飲めるんだよぅ！ 監督と２人っきりじゃ、さみちーよー！」
「わぁーったよ！ 監督も歓迎してくれてるんだしな！ 行きます！」
「よぉし！ 良い返事だ！ それじゃあ行くぞ！」
「おーっ！」
ノアは元気よく右手を突き上げた。
「ふふ、元気だな！ そういえばノア、お前は道楽師だったな？」
「そうですよ！」
「だったら、とびきり良い店に連れて行ってやろう。こっちだ」
山田たち３人は、マギーに導かれて、月明かりの照らす夜の街へと消えていく。
こうして工房街ビッグ・ベルでの１日は幕を下ろした。
