工房街フィンガーズにようこそ？
寮に帰ってのんびりと寛いでいると、受付の男性が迎えに来て、山田たちはビッグ・ベル・スタジアムにある冒険者ギルドに向かった。
酒場のような空間は貸し切りになっていて、山田たちが中に入ると、フィンガーズの冒険者とマギー監督、それから高級そうな衣服に身を包んだ中高年の男たち――スポンサー会社の重役たちが、拍手で出迎えた。
会場の奥にある壇上には名札が置かれた机があり、その上には『工房街フィンガーズにようこそ』という横断幕。本日の主賓席である。山田たちは案内されて、各自の名札が置かれた場所に着席した。
歓迎会は、先ほど受付の男性が「そんなに楽しいものではない」と言っていた通り、想像以上に堅苦しい退屈な時間だった。
最初にまずマギー監督が挨拶を行った。スポンサーの人間に対して、日頃の応援と支援に対する感謝を述べ、リーグ戦の中間報告を行い、優勝するという目標を語って、最後に乾杯の音頭をとった。その後に山田たちが１人ずつ順番に、簡単な自己紹介と決意表明をした。
それで終わりかと思いきや、今度は複数ある野球道具工房や、地元新聞社、鉄道会社など、街の有力会社の偉い人間たちが代わる代わる登壇して、激励と称して演説を行った。
長いので要約すると、だいたいみんな以下のような内容だった。
１つ。ビッグ・ベルはとても素晴らしい街である。野球道具工房の他にも家具や武器など様々な工房が密集しており、そこでは労働者が日々誇りを持って働いている。
２つ。我が社は素晴らしい会社である。
３つ。自分は野球が大好きである。だから頑張って欲しい。期待している。今年は優勝してくれよ。頼むよ本当に。
１つ目について話す時はどこか義務的な表情を、２つ目について話す時は得意げな表情を、そして３つ目について話す時は、無邪気な子供のような表情をしていた。
登壇した偉い人たちの中には、今日行った野球用品店を営業していたメーカー、『サンライト』の社長もいた。恰幅の良い男性だった。
ボールやグラブ、バット等の野球道具と武器の製造を行う会社。サンライトという社名には、世界を明るく照らす光になりたい、という意味が込められているとのことだった。
立派な意味だと、山田は素直に心からそう思った。そして素晴らしい会社であるとも思った。しかし話は長くて退屈だった。
３０分ほどして、ようやく一通り話が終わると、山田たちはマギー監督に連れられて、各テーブルを回って偉い人たちに挨拶をした。
最初に向かったのは、サンライトの重役たちが座る席だった。
「どうも社長。本日は来てくださり感謝します」
「いやぁ。なに。当然じゃないか。君たちフィンガーズは我らが街を照らす光だ。そんなチームに、久々に新たな冒険者が来たとなれば、どこからだって駆けつけるさ」
「ありがたい御言葉です。おい、お前ら、なんか言っとけ」
マギー監督に促されて、ルーチェが代表してペコリと頭を下げた。
「あ、はい、あの、頑張るので、どうか応援よろしくお願いします！」
「はは。初々しく、可愛らしい冒険者さんだ。グラウンド上で見せてくれるプレーを楽しみにしているよ。あとは日々のクエスト消化にも、もちろん期待している。まぁ、今日のところは、とにかくたくさん食べて飲んで、英気を養ってくれたまえ。ほら、麦酒をどうぞ」
陶器に入った麦酒を勧められ、ルーチェはグビグビと飲んで少し減らしてから、木製ジョッキを差し出して新たに注いでもらった。
「はは。良い飲みっぷりだ」
「いいえ！ それほどでも！」
ルーチェは褒められてまんざらでもなさそうだった。
「ほら、他の皆さんもどうぞ」
「じゃあ、頂きます」
山田たち他のメンバーも酒を飲んで減らして、ジョッキに注いでもらう。
それを待ってから、マギーは『サンライト』の社長に言う。
「明後日からの職場体験では、こいつらが貴社にお世話になります。ご迷惑かけることもあるかもしれませんが、よろしくお願い致しします」
「もちろんですとも。きっと労働者諸君も、職場に冒険者が来るということで、やる気がみなぎることでしょう」
「職場体験って、なんですか？」
山田は小声でマギーに尋ねた。
「この街の伝統でな。新しく入団した冒険者には、野球道具工房で働いてもらうことになっているんだ。明日はさすがにゆっくりしてもらうとして、明後日から来週末まで、試合のある日以外は職場体験に行ってもらう」
「なんでそんなことするんです？」
「応援してくれるファンの人たちが、普段している仕事を実際に体験することで、より身近な存在になるというのが目的だ。地元の新聞社も来るから、失礼がないようにな。記事にしてもらって、街の住民に新人が入ったことをアピールするんだ」
「なるほど……」
「嫌か？ まぁ、本来の冒険者の仕事ではないからな」
「いえ、そんなことないですよ。全然。むしろ楽しみです。野球道具がどうやって作られてるか、興味ありますし！」
山田はむしろワクワクした。なかなか体験できることではないと思ったのだ。
「そうか。それは何よりだ」
マギー監督は鷹揚に頷いた。
「君たち、本当に、これから頑張ってくれたまえ。期待しているぞ。優勝もそうだが、ぜひともメジャーリーガーになってくれ。この街出身のメジャーリーガーが出れば、私としても鼻が高い。デビュー戦、楽しみにしているからな！」
サンライトの社長は最後にそう言って、山田の肩をバンバンと叩いた。
そうやって席をいくつか回っていると、ルーチェの顔が真っ赤っかになってきた。
「……ひく」
可愛らしいシャックリ。山田は危険信号であるとみなした。
「おいルーチェ。もう酒飲むな」
「そうだよー！ ルーチェってば、お酒弱いんだから！」
「我も、止めた方が良いと思うぞ？」
「むぅ。みんなうるさいですよぅだ！ これくらいへっちゃらなんですぅ！ まだまだ飲みたいんですぅ！」
「もうダメ。没収」
ドレミィがルーチェのジョッキに手を伸ばそうとすると、
「あーげないっ」
ルーチェはジョッキを取り上げられないようにクルっと後ろを向いた。
弱っちい癖に、どこまでも酒が好きな女である。
「こいつ、ダメそうだな」
マギーはそのリアクションを見て呆れた顔をした。
「えぇ。ダメなんですよ」
「今度酒を勧められたら、お前が代わりに飲め。挨拶もお前がしろ」
「……はい」
山田も同じくらい飲んでいたが、全く顔に出ていなかった。どうやら、酒に強い体質だったらしい。多少ふわふわとはするものの、思考回路は依然として至って正常だった。
「夜はまだ長いんだ。お前は潰れてくれるなよ？ この後の２次会３次会が本番なんだ」
マギーは眼鏡を持ち上げ、二ッと笑った。
「うっす」
山田は忘れつつあった体育会系のノリで返事をした。
テーブルを回り終えると、山田たちは主賓席に戻って料理を食べた。
「もうー。私のお酒はどこれすかー」
「ほら、これだよ」
お茶が注がれたジョッキをルーチェの前に置いてやると、早速グビグビと喉を鳴らして飲んだ。
「ぷはーっ！ 美味しいです！ これは良いお酒ですね！」
「そりゃ良かった。今日はもう、ずっとそれ飲んどけ」
その後は特に何事もなく時間が過ぎ、最後にマギー監督がもう一度締めの挨拶をして、街の有力者たちを集めた歓迎会はお開きとなった。
○
そして現在、二次会の真っただ中である。会場は引き続き、冒険者ギルドの酒場。
ドワーフ、エルフ、人間、そして山田たちの４組のパーティーと、監督のマギー、総勢１９名が、３つの机に分かれて酒を酌み交わしている。
山田とノアはドワーフパーティーに、マギーとドレミィはエルフパーティーに、ルーチェとブラットは人間パーティーに混ざって酒を飲んでいた。マギーの提案により、くじ引きで席を決めた結果である。
「いやー。それにしても、今日はナイスバッティングでしたよ！ ベムブルさん！」
「ほんとほんと！ ノアもう、打った瞬間に、やったーってなったもん！ さすが４番って感じ！」
「せやろか？」
「せやせや！ 大したもんやで！」
ノアは何故か関西弁で肯定し、バンバンとベムブルの肩を叩く。そしてあっはっはと笑った。山田とノアは、ドワーフの連中とすっかり意気投合。特にノアとは波長が合うようで、しょうもないことでゲラゲラ笑っていた。
ベムブルは４番に座っていた戦士のドワーフ。太っちょな体格をした、ドワーフらしいドワーフだった。
「あんま褒めたらあかんでぇ。こいつ、普段は三振ばっかりやで？」
「じゃかしいわ。こちとらフルスイングが信条よ。とにかく思いっきり振ることだけ考えといたらええねん。ホームランか三振かでええやろが」
「ノアもそう思う！」
ビシッと挙手。
「せやんな！ ノアは良くわかっとるやんけ！ とてもエルフとは思えんわ！」
「あ、やっぱりドワーフって、エルフと仲悪いとか、そういう設定なんです？」
「設定ってなんやねんな。兄ちゃん、そらそうやで。ドワーフとエルフったら、そらもう昔っから仲悪いやんけ。なんで知らへんねん」
「イッキューは召喚獣だから、この世界の事あんまり詳しくないの！」
「そうか。そういや兄ちゃんは召喚獣やったな。ほな教えといたるわ。エルフとドワーフは領土が隣り合っとるさかい、昔っからバチバチやりあってて仲悪いんや。今はもう直接どうこうはあらへんけど、まぁそれでもあんまり仲良くないわな。だいたいからして、あいつら意地悪いねん。せこいし」
「聞こえてるんですけど！ 何がせこいのか言ってもらおうかしら！？」
ベムブルの背後の机で飲んでいた、遊撃手を務める祭司のエルフ、メレスベスが声を荒げてカットイン。
「ほんなら言うたるわ！ なんやねん！ あの『森人領ディープグリーンズ』のホームグラウンド！ 両翼１２０メートル、センター１４０メートルって、アホちゃうか？ しかも『グリーンモンスター』とかいうフェンス、高さ１５メートルって、どないなっとんねん。ありえへんやろ！ 自分たらがホームラン打てへんからって、球場広くするとか、せこいやんけ！ バントばっかりしおってからに！」
メレスベスはバンと机を叩いて立ち上がった。肩に乗っていた妖精のモンスターエフィルが、ビクッと驚いて宙に飛ぶ。
「私たちは伝統的に、緻密な守り勝つ野球を良しとするだけよ！ 長打力のあるバッターもちゃんといます！ だいたいそれを言うなら、『山人領ハッピードランカーズ』のホームグラウンドもそうでしょうが！ 山腹をくり抜いて作った、世界初のドーム球場だかなんだか知らないけど、狭いのよ！ しかも変な穴ぼこが空いてるせいで、常に追い風が吹いてるし。あんたたちこそ、あんなイカサマドーム使ってて、恥ずかしくないわけ？ まぁ、ホームランしか頭にない能足りんには、お似合いかもしれないけど？」
「なんやとう！」
バチバチと２人の視線が交錯する。
「まぁまぁまぁまぁ」
山田は立ち上がって仲裁した。
「なんか話を聞いてると、どっちの球場も楽しそうじゃないですか！ 個性があって良いと思いますよ、俺は！ 喧嘩は止めましょうよ」
「……ふん。ま、イッキューに免じて、許しといたるわ」
「あら。あんたが先に喧嘩を売ってきたんじゃない。まぁいいわ。ドワーフと話してると、せっかくのお酒がまずくなるし。これ以上は止めておきましょう」
メレスベスは椅子に座りなおして麦酒を煽った。最後までチクチクと棘のある言葉だった。
（ホントに仲悪いんだな……）
アニメ好きの山田としては、２人には申し訳ないが、エルフとドワーフの喧嘩というお馴染みのイベントを間近で見れて、軽く感動していた。
――その時である。
パァン。
不意に店内に乾いた音が響いた。何事かと音のした方に目を向けると、今日の試合で先発ピッチャーを務めた人間の女神官ウェンディが、ルーチェの頬っぺをビンタしたようだった。
ルーチェは頬を抑えて、ウェンディをキッと鋭く睨みつけていた。
