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野球の上手い歌手

　狭いテントの中、山田はルーチェと２人仲良く並んで眠っていたが、深夜、ふと喉の渇きを覚えて目を覚ました。ムクリと体を起こすと、すぐ隣ではルーチェが大口を開け、よだれを垂らし、くかーと寝息を立てて眠っていた。この女、寝ているときはとことん無防備である。

　枕元に置いてあった水袋で喉を潤すと、山田は外から何か音が聞こえてくることに気付き、耳を澄ました。

　それは吹き抜ける風のような旋律だった。

　美しく、軽やかで、そして、底抜けに陽気な弦楽器《リュート》の音色。

「……ノアか？」

　誘われるようにテントから這いだすと、山田は月明かりを頼りに、ゆっくりと慎重に、音の聞こえる方へと歩いていった。

　進んでいくと、弦楽器《リュート》の音色に加えて、清流のせせらぎも聞こえてくる。

　小川のほとり。

　ノアが岩に腰かけて、弦楽器《リュート》を弾きながらハミングをしていた。足元に置かれた魔光石がぼんやりと蛍のように光を放ち、ノアの顔を淡く照らしている。彼女は目を閉じたまま演奏し、自らの奏でる音に全神経を集中させているようだった。

　とても幻想的な光景だった。

　もはや神々しくすらあった。

　山田はすぐそばまで近寄ったものの、そのあまりに美しい妖精のような姿に息を呑み、話しかけるのも忘れて見入っていた。やがてキリの良いところまで演奏を終えると、ノアはゆっくりと目を開け、そばに立っていた山田の方を向いた。

　眼を見開いて、驚いたような顔をする。

「あ、イッキュー。ごめんね。もしかして、ノア、起こしちゃったかな？　あんまりうるさくしないように、気を付けてたつもりだったんだけど」

「いや、ノアの演奏で起きたわけじゃないよ。ふと目が覚めちゃってさ。そしたら音楽が聞こえたから、来てみたんだ。にしてもやっぱ、ノアは楽器が上手いよな。やるなぁって思ったよ」

「いやぁ、ま、そうかなーやっぱ」

　ノアは参っちゃったなぁという顔で頭をかいた。

　山田は少々イラっとした。

「でもでもでも、いたんだったら声かけてよぅ。なんか知らずに聞かれてたなんて、はずかちー。あんまりにも上手で、イッキューってば、ノアに見とれちゃったりしてたのかな？」

「……おう。まぁ、実際のところ、見とれてたよ。なんだかまるで――」

　山田は自身のボキャブラリーの中から、相応しい比喩表現を探した。

「――エルフみたいだった」

「エルフなんですけどーっ！？」

　ノアは叫んだ。

「………………えっ？」

「えっ？　じゃないよぉぉぉ！　冗談でしょ！？　冗談だよね！？　冗談って言ってよ！　思い出して！　エルフってのはノアの大事なアイデンチチーなんですけどっ！　ほら！　耳！　この耳を見て！　この美しい流れるようなフォルムを見て！」

　ノアは自らの両耳をミヨンミヨンと引っ張った。

「あぁもう、いきなりうるせぇな。みんな起きちゃうだろ？　冗談に決まっとるだろうが」

「むうーっ！　冗談でもひどいよぅ！　イッキューはノアのことなんだと思ってるの？」

「お馬鹿なエルフ」

「どうじてそんなこと言うのーっ！？」

　ノアは山田の胸倉を掴んでブンブンと前後に激しく揺すった。

「あーもう、離せ離せ。全部冗談だから！」

「じゃあじゃあ本当のところは！？　聞かせてよぅ！　たまにはノアのこと手放しで褒めてよぅ！　最初はムーヂーな雰囲気だったじゃん！　おっ、やるなぁ、ノアー、ういー。みたいな感じだったじゃん！　演奏に感心してる感じだったじゃん！」

「いやぁ、なんかノアを見てると、ついからかいたくなっちゃうんだよなぁ」

「なんでよぉぉぉぉ！？」

　ノアはダンダンと地団駄を踏んだ。

「そういうリアクションが返ってくるから？」

「あ、そう。そういうこと言うんだ。じゃあもう、ノアは元気よくリアクションしないもんね。してあげないもんね。もっとおしとやかにするもんね」

「おうおうおう。できるもんならやってみろよ」

　山田は意地悪な笑みを浮かべて挑発した。

　――すると。

　ノアは真っすぐに山田を見つめて、毅然とした表情を作った。

「わかりました。そう仰るならば、今後は丁寧な言葉遣いで、礼儀正しく振る舞うことに致します。これで満足ですか？」

　ノアは冷徹にすら感じられる鋭い眼光で、山田を射貫くように見つめた。

　普段とのあまりのギャップに、山田の心臓は不覚にも高鳴る。

（こいつ……ほんとにノアか？）

　迫力すら感じた。

　それはもう、どこに出しても恥ずかしくない、立派なエルフであった。

「……やればできるじゃん」

「えへー。でっしょー？」

　ノアは一瞬でニヘラと相好を崩す。

「あまりに違うからドキッとしたよ。まぁでも、そういう緩い顔してる方がノアらしいな。うん」

「やっぱりー？　じゃあずっとこうしてよー。あ、そうだ。それでそれで？　ノアのことは、どう思ってるのかなー？　実際！　冗談じゃなくて、たまにはちゃんと言って欲しいんですけど！　お花はね！　たまには水をもらわないと枯れちゃうんだよ！　褒めて！」

　あまりにも直截的なおねだりである。

　山田は笑った。

「ノアはサボテンだろ。水をやりすぎると枯れるタイプだ」

「むぅー。またそうやってからかってぇ。たまには素直に褒めてよぅ」

　ノアはいじけた。頬を膨らませ、プイっと横を見る。

　さすがに少し悪いと感じて、山田は渋々褒める言葉を探すことにした。

「……んー。まぁ、ムードメーカーだよな。ノアはさ。俺たちのパーティーは、ノアがいるから、いつもヘラヘラ笑ってられるんだよ。ノアの笑顔を見てると、楽しい気持ちになれるっていうかさ。普段はルーチェも馬鹿にしてるけど、きっと助かってると思うぜ」

　何かを訊かれたら素直に答える男、それが山田である。

　ノアを褒める言葉は自然にすらすらと口から出てきた。

「うう。そんなストレートに褒められると思ってなかったから、ちょっと動揺しちゃったんだけど」

　ノアはぽりぽりと頬をかいた。

「ったく。褒めて欲しいのか欲しくないのか、どっちなんだよ？」

「褒めて欲しいよ！　だけどこう！　褒められ慣れてないというか！　急に褒められると頭がビックリしちゃうの！　だからもっと普段から褒めて！　褒めて褒めて甘やかして！　たくさん水をあげて！」

「贅沢なやっちゃなぁ……」

　むしろ山田は水をあげすぎないように決意した。

「あ、褒めると言えば、さっきの曲はどうだった？　良かった？　演奏じゃなくて、曲自体ね！　メロディーのことね！」

「え？　めっちゃ良い曲だったと思うけど？」

「ほんと？　やったー！　あれね、ノアが作ったんだよ！　えへー。凄いでしょー！」

「マジか？　それは素直にすげぇな。ノア、作曲までできたのか！」

「えへへー！　そうなの！　この前、作曲スキルを取得したからね！　しかもレベル２！」

　ノアはＶサインを作って見せた。

　山田はあんぐりと口を開けた。

　このエルフ。戦闘で役に立つ気０である。

「……お前、それルーチェに言うなよ？　できるだけ内緒にしとけよ？　怒られるぞ？」

「えぇ？　なんで？」

「いやお前、そりゃそうだろうが。なんで戦闘に役立つスキル取らないんだって、そう言われるって、絶対」

「えー。でもでもー。ノアは音楽上手になりたいし。前にも言ったでしょ？　ノアはね、世界で一番野球が上手い歌手になるのが目標なんだよ！　だから音楽系スキルは絶対大事なの！　譲れないの！　じゃないと歌手じゃないもん！」

　ノアはじっと真剣な眼差しで山田を見た。

「わかってるよ。それはよくわかってるから」

　阿呆な目標。だけど面白い。それがノアに対する山田の感想であり、それは出会った時から今に至るまで、ずっと変わっていなかった。

　きっとたくさんいる冒険者の中に、１人くらいノアみたいなやつが混じっていた方が、世界は面白いのだ。山田は心からそう思っている。

「でもさ、何でそんなに、歌が好きなんだ？」

「んー。それはねぇ――」

　ノアは星々が煌めく夜空を見上げた。

　ここではない遠い何処かを見つめるように。

　何かを思い出すように。

「小さい頃はね、野球を見るのと歌を聞くのだけが、ノアの楽しみだったの。凄い冒険者の凄いプレーを見て、凄い歌手の凄い歌を聞いて育ったの。その２つがノアにとってはとても大事で、それらがなかったら、きっと今のノアはノアじゃなかったの。そうやってノアがもらってきたものを、他の誰かにもあげたいんだ。だからね、ノアは野球をして、歌を歌う人になりたいの。単純でしょ？」

　真剣な目だった。

「……そっか。まぁそれは俺もわかるよ。よくわかる」

「えへー！　でしょー？」

　ノアは満面の笑みを山田に向けた。

「さっきの曲もね、いつかみんなの前で歌いたいんだー。やっぱり、自分で作った歌を届けたいし」

「そっか。できると良いな。じゃあ……あれか？　歌詞とかも、もうあったりするのか？　さっきはハミングしてたけど」

「え？　歌詞？　あ、あるけど。一応。あるにはあるけど。途中のやつが」

　ノアは山田から目を反らした。

「じゃあちょっと歌ってみてくれよ」

「えぇ。うーん。それは……うーん」

「なんだよ。もったいぶるなよ」

「じゃあ……はい。歌詞だけ見せてあげる」

　ノアは観念したように、懐から紙の切れ端を取り出して渡した。山田は受け取ってしゃがみ、魔光石の光を頼りにそれを読もうとする。

「はずかちー。ラブソングだから」

　ノアは両手で顔を覆った。

「なんでラブソングなんだ？　柄じゃないだろ？」

「歌手はラブソングを歌ってなんぼよって、昔そう言われたから。だから最初にラブソングを書いてみたの。笑ったらダメだかんね！　笑ったら絶交だよ！」

「わかってるわかってる。人の書いたもん笑わねぇって――」

【アイ・ラブ・ユー】

　好き好き好き好き、だーい好き

　世界でいちばん、めっちゃ好き

　他の何よりすごい好き

　ウルトラハイパー好き

　とっても好き、超好き

　見つめて抱きしめて

　ちゅっちゅちゅー、大好き

「…………」

　山田は真顔で無言になった。

「やっぱ返して！」

　ノアは顔を真っ赤にして山田の手から紙をひったくった。

「ノア……えーと」

「いい！　何も言わなくていいから！」

　ノアはごそごそと紙を懐にしまった。

　そして顔を反らした。

「お願い忘れて……」

「わかった」

「もう寝よ」

「そうだな」

　２人は無言でテントへと歩いて行った。

　月明かりに照らされながら。

　〇

　翌日、山田たちのパーティーを乗せた馬車は、Ｆランクリーグの常駐先に到着した。

　ゴーンゴーンゴーンゴーン。

　街の中央にそびえ立つ時計塔。

　その天辺にある巨大な鐘(ビッグ・ベル)が鳴り響き、町の住民に時刻を告げた。

　時計塔を囲むようにして建ち並ぶ工房では、労働者たちの手によって、せっせと野球道具の量産が行われている。

　ここは野球道具工房と時計塔の街。

　工房街ビッグ・ベル。

　山田たちの第二の本拠地。

　球団名は『工房街フィンガーズ』。

　剣と魔法と野球の大冒険、２回の始まりである。