ＶＳ巨大魔獣《ベヒーモス》
こちらに向けて狼に跨ったブラットが疾走してくる。
背中に巨大魔獣を背負って。
ルーチェと神官の男は、シンクロするように詠唱を始めた。
「「光よ注いで壁を為さん。聖なる帳よ、護り候え――」」
そして待つ。
ブラットがライ麦畑に生還するのを。
最後に一度、最前列を走る魔物と位置を入れ替えて稼いだ、巨大魔獣との距離が、徐々に詰まっていく。ブラットは間もなく追いつかれようとしていた。
「助けてぇー！ 怖いよぉぉぉぉぉ！」
無様な叫び声。
「まったく情けないですね……。でも、ま、ちょっとは頑張りましたかね？」
ルーチェは僅かに微笑んだ。
ブラットに反して、彼女は落ち着いたものである。
そう。キャッチャーは、どんな時でも、冷静に。
ブラットのスピードと距離から、魔法の発動タイミングを見極め、カウントダウンを始める。
「行きますよ？ ５、４、３――」
ブラットが前傾姿勢で突っ込んで来る。
「２、１――」
僅かにライ麦畑の内側に体が入った、その瞬間。
「ゼロッ！」
２人のキャッチャーは呼吸を合せて叫ぶ。
「「遮れっ！ ”聖護壁“ッ」」
突進してきた巨大魔獣の目の前に２枚の分厚い光の壁が形成された。ライ麦畑の魔力によって強化された壁。それはさながらキャッチャーミットだ。
巨大魔獣がドンと光の壁にぶつかると、ミシミシと大きなひびが入る。
耐えた。一撃ではない。その間に再び詠唱を行う。
一度は足を止めたものの、ドシンドシンと２度３度繰り返し頭をぶつけると、パリンと大きな音がして割れた。
「「遮れっ！ ”聖護壁“ッ！」」
２人のキャッチャーは巨大魔獣の前に粘り強く光の壁を形成する。
それも何度か体当たりすることで破壊されるが、巨大魔獣の進軍を遅らせることには成功していた。
「さて、私たちは下がりますよっ！ この調子で麦畑の中央まで引き付けます！」
ルーチェ達は巨大魔獣から距離を取り、ライ麦畑の中心へとおびき寄せる。魔力が最も、濃くなる場所へと誘い込む。
そして２人のキャッチャーが走るその先に――。
２人の冒険者が並び立っていた。
山田とエスト。
カウカウズとスプラウツの、４番打者。
舞台は整った。あとは主軸打者が仕事をする時間である。
「さぁ出番ですよ！ ２人とも！」
「おう――」
予告ホームラン。
山田は杖を構えてルーチェに笑ってみせた。
「任せろ。ルーチェ！」
――とくん。
自信にあふれた顔つきを見て、ルーチェの心は弾んだ。
（――あう。不覚です。ちょ、ちょっとだけ、かっこいいって、思っちゃったじゃないですか……）
ルーチェはほんのり頬を染めながら、すれ違いざま、パンっと乾いた音を鳴らして、山田とハイタッチを交わした。
〇
山田は狼のモンスター、ハティに跨った。
「それじゃあエスト、手はず通りに。しっかりやれよ？」
「ふん。なまいきよっ！ あんたこそヘマするんじゃないわよ？」
「任せとけ。そんじゃあ、まぁ、いっちょやるか――」
山田は笑って。
エストは仏頂面で。
されどピタリとタイミングを合せて、大きな声で叫ぶ。
「「作戦開始ッ！！」」
事前に立てた作戦通りに行動を始める。
山田はハティの背に乗って疾走。ライ麦畑の外側へと走っていった。
エストは遠ざかる山田を背中で見送って、光の壁にドシンドシンと突進を繰り返している巨大魔獣を、キッと鋭く睨みつける。
「何が女帝よ、えらっそうに！ 私の前にっ！ 跪きなさいっ！」
杖をクルクルとまわして構える。
「その球は重力の女王。その力は過剰な過重。その場を支配し君臨せしめん。讃えよ、崇めよ、地に伏せよ――」
エストの杖に、周囲のライ麦畑から魔力が集まり渦巻いていく。もともと黄色いエストの魔力が、さらに澄み渡って黄金の輝きを放った。
パリン。
巨大魔獣は壁を破壊し、エストへと地響きを上げて向かってくる。塁間はあろうかという巨大な体をした獣。破壊の権化。絶望の化身。
だが、エストは動じない。彼女は誰よりも気高く、そして強い少女なのだ。
女帝など知ったことか。
恐るるに足らず。
じっとタイミングを図る。ライ麦畑の中心――最も魔力が高まる場所に来るのを待つ。
（いまっ！）
カッと目を見開いた。
ぺたんこの胸を反らし、天空に杖を伸ばして宣言する。
「――ひれ伏しなさいッ！ ”超過重の謁見場“ッ！」
ブウゥゥゥゥゥゥゥン！
――重い球。
球形の重力場が上空に形成され、巨大魔獣はその動きをピタリと止めた。しかしプルプルと足を震わせて、重力に抗って何とか前進しようともがいている。
ドシン。ドシン。
やがて実際に足を動かし、エストへとゆっくり接近してきた。
「無駄よっ！」
パチン。
エストは指を鳴らしてさらに魔力を込めた。
出力が上がり、巨大魔獣はべたんと地に伏せる。術者であるエスト自身も拡大した重力場の端に巻き込まれ、地面に片膝をついた。
自傷上等。
最適な位置に重力場を形成するには、自分を巻き込むのもやむなしである。
巨大魔獣はどうやら体を動かせないと悟ったらしく、代わりにその口をガパッと大きく開けて、喉奥に赤い魔力を漲らせた。
”炎獄息吹“の構えである。
「――くっ！」
エストの顔に焦り。重力場で思うように動けない。
ゴウッと音を立てて、燃え盛る炎がエストに接近した。
「「遮れっ！ ”聖護壁“ッ！」」
――しかし。
”超過重の謁見場“の射程外に逃れていた２人のキャッチャーが、咄嗟に魔法を発動。２枚重ねの聖護壁で、火の玉ストレートを受け止めた。ライ麦畑により強化された光の壁は、ギリギリ”炎獄息吹“を耐えきって見せる。
エストはグギギと歯を食いしばり、膝に手をついて立ち上がった。そして震える手で杖をかざし、自分の身すら圧し潰そうとする重力場の勢いを、さらに強める。
「なんのっ……これしきーっ！」
重力場の重圧によって骨がきしんだ。体の節々が痛い。ＨＰにも実際に、継続減少が発生している。
にもかかわらず、エストは苦しそうな顔でニイっと笑ってみせた。それは精一杯の強がり。彼女はどんな時でも決して、弱音など吐いたりしない。そういう女なのである。
その甲斐あって、巨大魔獣をその場に完璧に縫い留めていた。
「ここまでは――予定通りねっ！」
額に脂汗を浮かべて笑う。
「ええ！ あとはイッキューが！ イッキューが決めてくれるはずですっ！」
ルーチェは山田の走っていった方を見た。
その表情に、一切の不安はなかった。安心しきった顔である。
――なぜならば。
山田は自分の考えた作戦には、必ず応えてくれるのだ。
山田はピッチャーで、自分はキャッチャー。
女房役。信じてサインを出すのが仕事なのだ。
「あとは頼みましたよっ……！ イッキュー！」
〇
ハティの背に乗って、山田は草原を走っていた。大柄な山田を乗せても、ハティのスピードに陰りはない。ハティはモンスター。非常に高いステータスの持ち主なのである。
――そして。
山田もまたモンスター。
令和の怪物と呼ばれた男である。ルーキーレベル帯においては異次元に高い力を持つ男。それは巨大魔獣討伐作戦の最後のピース。
山田は燃えていた。
熱くなっていた。
ここまで、みんながチャンスを作ってくれたのだ。
まるで野球だ。
１番のブラットがスピードを活かして誘い込み、２番のルーチェが繋いでくれて、そして３番のエストがあの場で今も戦ってくれている。
みんながみんな、役割を果たしているのだ。
言うなれば満塁。舞台は整った。４番にチャンスで回してくれたのだ。
ここで打たなきゃ、男が廃る。
「やってやらぁっ！」
掛け声を合図に前傾してさらに加速。巨大魔獣を誘い込んだのとは別のライ麦畑に突っ込み、詠唱を始める。
「内なる炎を呼び覚ませっ！ 覚醒、激化、増強、燃焼！ 力よ力っ！ 巡りに巡れっ――」
山田もまた、死地を潜り抜けたことでレベルが上がり、新たな魔法を習得していた。詠唱する山田にライ麦畑から黄金の魔力が集まっていく。
それはさながら豊かに実ったライ麦を収穫しているようだった。
村民の想いを、集めて回っているようだった。
「――滾れっ！ 炎熱機関ッ！」
山田が叫ぶと、ライ麦畑の黄金色の魔力の粒子が、全て真っ赤に染まった。火の粉が舞っているようだ。ライ麦畑一面に舞い上がったキラキラと輝く赤い粒子は、その全てが山田の身体に集まって、力へと変換される。
”炎熱機関“
それは身体能力強化魔法である。ステータスの上昇効率は極めて優秀だが、対象者が自分に限定されるという、これまた魔法使いでは習得する者の珍しい魔法。
だが、山田は魔法使いだけど戦士として活躍する男。
うってつけの魔法なのだ。
広大なライ麦畑まるまる１つ分の魔力が全て山田に集い、ステータスを大幅に上昇させる。
規格外に上昇したステータス。それはもはや、ルーキーレベルの域を大きく超えていた。
そう。山田は怪物。
モンスター。
「――熱いっ！」
体が燃えるように熱かった。体の中に、本当に燃え盛るエンジンを宿したようだ。
力の上昇を実感できる。今なら何でもできそうだった。
そうして魔力を集め終わると、山田を乗せたハティはライ麦畑を飛び出して、目の前にある切り立った岩壁をほとんど垂直に駆け上がり出した。
赤いオーラをまとった弾丸。
崖の上に到達すると、エストが発動した”超過重の謁見場“が見えた。
「あそこか！ よし！ さっさと行こうっ！」
アウォー！
山田を乗せたハティは、切り立った崖の先端から高々と跳躍した。最も高いところまで来ると、山田はハティの背を蹴って「どりゃあっ」とさらに跳躍。
２段ジャンプである。
目指すは、地に伏せる巨大魔獣の真上の空間。
真っ赤に燃え盛る太陽を背負って、山田は空中で詠唱を始める。
杖はもういらない。投げ捨てた。
「燃えろよ拳っ！ 盛れよ炎っ！」
詠唱を始めると、眼下に広がる一面のライ麦畑から、キラキラと金色の粒子が舞い上がり、山田の右腕に集まり始めた。
黄金の海原から集う無数の粒子。幻想的な光景ですらある。
それは村民の想いだ。
冒険者は村民の想いに応えるもので、そして、村民の想いが力になるのだ。
「赤より赤く、燃え盛れっ――」
山田の右腕でグルグルと魔力が渦を巻く。その勢いは加速度的に膨れ上がり、もはや黄金の龍を右腕に巻き付けているかのようであった。
眼下に広がるライ麦畑にはエストがいて、神官の男がいて、ブラットがいて。
――そして、ルーチェがいた。
眼と眼が合う。
（頼みますよ？）
（おう。任せろ）
アイコンタクトによる以心伝心。信頼を託され、力が余計に漲った。
山田は空から巨大魔獣に向けて一直線に落下していく。
――そして。
必殺の一撃を放たんとする。
「弾けろッ！！ クリムゾォォォォン――――」
詠唱を結びながら、巨大魔獣の頭上に形成された重力場に頭からダイブ。
超高度からの落下による勢いで威力が倍！
ライ麦畑から集まった魔力でさらに倍！
”炎熱機関“の効果でさらにさらに倍！
”超過重の謁見場“による重圧が加算されて、さらにさらにさらに倍！
――あとは、ルーチェから受け取った信頼。
それで１００倍。
山田算。
とにかく今から放つのは、凄まじい必殺の一撃なのだ。
山田の右腕が纏った黄金の粒子が全て、紅蓮の炎に変化した。さながらそれは赤い龍。
炎の拳を握り締め、山田は真下でひれ伏す巨大魔獣の頭部に向けて詠唱を結ぶ。
「ブロオォォォォォォ！！！！」
固く握った右の拳を、力の限りに叩きつけた。
深々とめり込む炎の拳。沈み込む巨躯が大地を穿つ。ボゴォォンと音を立てて地面が抉れ、辺り一面燃え上がり、その場にクレーターができあがった。
もはや隕石。さながら怪物。その威力は人間離れ。
まごうことなき、モンスターの一撃である。
ウォォォォォォォォォォ！
凹んだ地面にめり込んだ巨大魔獣の断末魔が、ビリビリビリビリと空気を震わす。打ち込んだ拳を支点にくるっと回って山田が地面に着地すると、僅かな後、ドォォォォンという崩落するような音を立てて巨大魔獣が横たわり、その体を透過させていった。
一撃での完全勝利である。
山田一球。
令和の怪物。
投げる球みな一級品。
されどそれだけが異名の由来にあらず。
甲子園記録まであと一本に迫る四本塁打を放った男。
彼はまた、超高校級のスラッガーでもあった。
――要するに。
そもそも『パンチ力』には、定評があるのだ。
「よっしゃああああああああああああ！」
両手を上げて雄たけびを上げる山田に、ルーチェが走ってきて抱き着いた。
「イッキュー！ やりましたねっ！ 信じてましたよっ！」
抱き着いたルーチェは、山田の体を軸にグルグルと回り、そして２人はライ麦畑に仰向けに横たわった。
――ドサ。
２人並んで大の字になって、青い空を見上げる。
快晴。雲一つない、良い天気。
「なぁルーチェ」
「なんですか？」
「今日は野球日和だなぁ」
「ぷ」
「何笑ってんだよ」
「いえ。あなたらしいなと、そう思って」
〇
山田とルーチェ。２人が見上げる青空に、１つの球体が浮かんでいた。
偵察用の水晶映星である。
魔力による遠隔操作が可能で、映像を離れた地点に送ることができる魔道具だ。そこから送られる映像を、受信用の小型水晶映星で見ている人間がいた。
たくましい若い人間の男と、小柄な女性。
「おー。凄いっす！ あいつ！ ルーキーレベルのくせして、本当に巨大魔獣、倒しちまったっす！ 良いもん見れたー！」
「かっかっか。そうだな。天晴だ。あれが噂に聞いていたイッキューか。面白い！」
「有名なんすか！？ あいつ！？」
「ルーキーリーグの監督協会の人間から聞いた話があってな。何でも人間の召喚獣が入団テストを受けに来て、『イッキューの３８球』という快投をしたとかなんとか」
「イッキューの３８球？ なんすかそれ？」
「８者連続三振を奪った後、３８球目で場外ホームランを打たれたそうだ。圧巻のピッチングだったが、最後にオチが付いたから、余計に話のタネになっとるんだと」
「へぇ。それがあの男ってわけっすか――」
「実際にエース兼４番として、なかなかの成績を残しているらしい。ふむ。気に入った。やつはいずれ頭角を現すだろう。かっか。お前もそのうち、ああやって倒されちまうんじゃないか？ 『ベヒーモス』などと呼ばれとることだしな」
小柄な女性は意地悪な笑みを浮かべてそう言った。
「そうなったら面白いっすね。ワクワクするっす」
たくましい若い人間の男は無邪気な顔をして笑った。
その時。
水晶映星を見ていた小柄な女性は、表情を曇らせた。
「おっと。どうも具合が悪そうだぞ。巨大魔獣を倒したはいいが、魔物の群れがとんでもない量押し寄せてる。尋常じゃない量だ。こりゃいかん――」
ここは遥か上空。
この大陸のどこかの空を飛ぶ、龍の背の上。
小柄な女性は龍の背をポンと優しく叩いた。
「急いでおくれ。ドラウリィ」
グォォォォォォォ。
龍は一鳴きすると、大きく翼をはためかせて加速した。
