キャッチャー・イン・ザ・ライ
夜が明けた。
山田とルーチェは、朝日が昇る牧場のなだらかな斜面に並んで座って、眼前いっぱいに広がる果てしないライ麦畑を眺めていた。
それは金色に輝く海である。風がそよぎ、穂が水面のように波打つ。ルーチェの澄んだ空のように青いツインテールも、さらさらと風になびいていた。
「綺麗だなぁ」
「えぇ。とても」
これから魔物の波が押し寄せてくるとは信じがたいほど、美しく、長閑な景色だった。
「俺さぁ、今日の作戦、今一つ理解できてないんだよな。なんでライ麦畑だと、俺たちの魔法の威力が上がるんだ？」
「この世の遍く生命は、その身に魔力を蓄えているからですよ。以前、イッキューがこの世界にやって来た時にした、魔力に関する説明を覚えていませんか？ ほら、初めてキャッチボールをした日のことですよ」
「いやぁ……あんまり」
「むぅ。せっかく説明したのに」
ルーチェはぷくっと頬を膨らませた。
「魔力が強い地域ほど、作物や動物に、活力が満ちて豊かになると言ったでしょう？ 魔力は風に乗ってやってきて、この世界の生きとし生けるものに、力を与えているのです」
「風、ねぇ……」
ちょうどその時、さぁぁぁと音がして、風でライ麦の穂が揺れた。
まるで目に見えない動物の群れが駆け抜けているようだった。
「それは私たち自身もそうですし、ライ麦にしても同じなのです。今回の作戦は、この村が育んだライ麦畑の力を、お借りするんですよ。ライ麦は魔力の低い地域でも良く育つ、強い作物なのです。ルーキーレベル帯において、収穫を控えたライ麦ほど、魔力に満ちた作物はないでしょう」
ルーチェは一面に広がる金色の海原を眺める。
見渡す限りのライ麦畑。
「……パンケーキ。美味しかったですね」
ルーチェは不意にぽつりと呟いた。
「あぁ、美味しかったなぁ。あれ」
この村の成した仕事の成果。
メイランドという村の味。
「何だか、ライ麦畑を見ていると、村の皆さんが一緒にいてくれるようで、心強い気持ちになりますね」
そう言って、ルーチェは穏やかに微笑んだ。
その横顔はいつにもまして可憐で、山田は見とれた。
（可愛いって、うっかり言わないように、気を付けなくちゃなぁ）
そんなことを思った。
〇
山の中腹にできた、魔力渦巻く女帝迷宮――色濃くなった紫の粒子が漂う迷宮の中。
――ドクン。ドクン。ドクン。
岩壁が胎動し、次から次へと、魔物を生み出していた。
怒り角牛、蜥蜴走者、大雷鳥、筋肉飛蝗、装甲巨猿。
迷宮内に無数にある部屋に、無数にひしめく魔物の群れ。
――ドシン。
それら魔物の軍勢を従えるは、女帝。
――ドシン。
破壊の化身。絶望の体現者。
――ドシン。
巨大魔獣。
ウオォォォォォォォ！
咆哮すると、空気がビリビリと揺れた。
迷宮内に渦巻いた魔力はすでに飽和状態。これ以上はもう耐え切れぬ。
まるで巨大魔獣の咆哮に呼応するようにして、迷宮内に溜まった魔力が爆ぜた。すると轟音。轟音に次ぐ轟音。いたるところの壁が崩れ、迷宮は自壊を始める。天井に穴が開き、火山が噴火するようにして、魔力が天空に向けてほとばしった。
魔力の奔流。
迷宮内に溜まりに溜まった魔力――紫色のキラキラとした粒子が、天を目掛けて真っすぐと伸びていく。それはさながら紫に光る塔のようであった。
美しく、神秘的な光の塔。
だがそれは、魔災の始まりを告げる凶報である。
最悪の災厄が始まろうとしていた。
自壊した迷宮から一気に魔物があふれる。無数の魔物の大波は、メイランド村を飲み込まんと、砂煙を上げて山腹を駆け下り始めた。
〇
「魔力の奔流だっ！」
牧場に建てられた物見やぐらの上から、ジャックが叫んだ。牧場に集まった、魔災から人々を守らんと立ち上がった、総勢４０人の冒険者たちを見下ろす。
ジャックは監督。
冒険者達を指揮するのが、彼の仕事である。
「良いかお前らっ！ 間もなく魔物の大波が押し寄せるっ！ 昨日伝えた作戦通りに動けっ！ なんとしてでも、ここでせき止めるぞっ！ それじゃあみんなっ――」
握った右手を天に高々と掲げ、パッと勢いよく広げる。
「作戦開始だっ！」
「「「「「おおおおおおおおっ！」」」」」
冒険者たちの声が連なった。
〇
押し寄せる魔物の大群。
大地が激しく揺れていた。
『魔物寄せの白蜜』を塗ったブレアとノアは、２人並んで馬に乗って走り、大挙する魔物の群れを先導していた。追いつかれないギリギリを走ることで注意を引き付け、魔物の群れをとある方向へと導く。
時折、筋肉飛蝗や蜥蜴走者といった、俊敏性に優れる魔物が何体か２人に追いつくが、ブレアは馬に乗りながら片手剣を振って切り捨て、ノアは弓を放って撃ち落とした。
ブレアは隣を走るノアに笑みを向ける。
「よぉノア。前にパーティー組んだ時よりは、マシになったんじゃないか？」
「なにおーっ！ ノアちゃんは前から優秀なんですけどっ！ どこかの誰かさんに、見る目がなかっただけなんですけどっ！ ふーんだ！ どうせノアのおっぱいばっかり見てたんでしょ！？」
「まぁ……それは否定しないけどさ」
「否定しなさいよぉぉぉ！」
ブレアは「はは」と苦笑い。
「でも、俺、お前のこと、今では本気で凄いと思ってんだぜ？ あの日エストから打った満塁ホームラン、敵ながら痺れたよ。お立ち台で歌った歌も上手かったしさ。感動した」
「え、そそ、そうっ！？ えへー。えへへぇ！ えへへへへーっ！ いやー！ それほどでも、あるのかなー、やっぱ！」
ノアはニマニマと顔を緩めて頭をかいた。
「……エストも、お前くらい扱いやすいと、いいんだがなぁ」
ブレアはその様を見て、そんなことを呟いた。
「えっ！？ 何っ！？ なんか言った！？」
「なんでもねぇ！ あ、んなことよりほらっ！ 見えて来たぞっ！」
小高い丘になっているところを駆け上がると、視界の先に金色の海原が広がっていた。ライ麦畑である。その中央には、ドレミィがぽつんとカカシのように立っていた。
「そんじゃま、スピード上げるとするか！」
「らじゃーっ！」
ブレアとノアは馬の脇腹をトンと蹴り、加速するように促した。風のように疾駆し、魔物の群れを徐々に引き離しながら、２人はライ麦畑に突入する。
「それじゃあドレミィ！ あとはよっろしくぅ！」
ノアはドレミィとすれ違いざまに叫んだ。
「――うん！ まかせて！」
ドレミィはグッと後方に親指を立ててから、双眸を鋭く冷たく研ぎ澄まし、ドドドドドと地響きを立てて押し寄せる魔物の群れを睨んだ。
キャッチャー・イン・ザ・ライ。
村長が昨晩、ジャック監督に提案した作戦は、以下のようなものである。
メイランドの村を取り囲むようにして広がるライ麦畑。６月の収穫時期を控え、金色の穂を実らせるライ麦は、その身にたっぷりと魔力を蓄えている。
その魔力を魔法に転用することが、この作戦の趣旨であった。
魔法使いはライ麦畑で待機。そしてそれ以外の者はみな、魔物の群れをライ麦畑へ誘う為に、『魔物寄せの白蜜』をその身に塗って馬を駆った。
キャッチャーとは即ち。
そこで待ち受ける魔法使いのことである。
魔法使いは村を守るために、ライ麦畑で魔物の群れを受け止めるのだ。
蓄えた魔力を利用すればライ麦は枯れる。しかし、どうせ魔物に踏み荒らされれば同じこと。そうであるならば、魔物に立ち向かう為にライ麦を活用して欲しいと、村長は、いや、村に住む人間全てが、懇願した。
（わしらが育てたライ麦には、わしらの想いがこもっております。ライ麦畑は言わば、わしらの半身なんです――）
村長は、村民を代表して言った。
（――わしらも、あなた達と共に、戦わせてください）
村の想いを乗せて。
ドレミィは詠唱を始める。
「それ即ち悲憤であるッ。さながら溢るる涙であるッ――」
昨日の死線を潜り抜けてレベルが上がったドレミィは、新たに魔法を習得していた。
とっておきの魔法。それは彼女の新たな必殺技である。
詠唱するドレミィが天にかざした杖の切っ先に、一面に広がるライ麦畑から、キラキラと輝く黄金の粒子が集い、渦を巻く。それはメイランドという村の力だ。今日ばかりはＭＰを気にしないで良い。
何しろ、このライ麦畑の全てが、彼女の力になるのだ。
こんなに心強いことは無い。
「天にますます層雲よッ。天にまします冷精よッ。降りて凍りて礫とならん――」
ライ麦から集った魔力が上空へと向かい、宙に分厚い雲を浮かべた。その後も黄金色に輝く粒子は結集し続け、天上の雲をみるみる肥らせていく。
魔物の群れを見据えて叫ぶ。
「――泣けぇっ。氷天の落涙ッ！」
天に高々と掲げた左腕を、スリークウォーター気味にブンと振り下ろした。
超広域殲滅魔法。雲から無数の隕石――雹が降り注ぐ。
それは村民の流す涙だった。しかし、ただ無力を嘆くばかりの涙ではない。
魔物の群れに抗う為に流す、礫の涙だ。
ドドドドドと地鳴りを響かせ向かってくる魔物の群れに、野球ボール大の氷の隕石が次々と降り注いでいく。剛速球の雨あられ。死球の乱舞。隕石を食らった魔物は、皆一撃で消滅していく。
麦畑に立つ彼女は、さながら死神。
「今日のボクは一味違う――」
ドレミィにしては珍しく、二ッと口元を緩めてマントを翻した。
「まだまだたくさん、魔法を使えるっ！」
Ｖサイン。
一面のライ麦畑が彼女のＭＰなのだ。魔力酷使も何のその。ＭＰ消費を気にせず魔法を行使する彼女は、もはやチートと言って過言ではない。
魔法を使える高揚感。
ライ麦畑に突入してくる魔物の群れに、続々と死を振りまいていった。
〇
ブラットは狼のモンスター、ハティと共に、反り立つ崖の上に立って、大地を見下ろしていた。眼下では無数の魔物が群れを成して走っている。
とある役割を果たす為に、彼女はハティと共に、魔物の群れの中に乗り込んだのだ。
言うなればそう、まさに遊撃手。
（うち、ちゃんと、できるかな……。ししし、失敗したら、どど、どうしようっ！）
足をガクガクと震わせていた。
相も変わらずメンタルの弱い忍者である。
（でも、でもっ……ここで頑張らないと、仲間じゃない。うちに、初めてできた、大事な大事な、仲間なんだ。初めて一緒に冒険して、野球をした、仲間なんだ……）
入団テストの日に、ルーチェが言ってくれた言葉を思い出す。
もう仲間ですから。
ルーチェはそう言ってくれたのだ。
涙が出るほど嬉しかった。
というか、本当に泣いた。
その言葉は、彼女の胸の中で、きらりと一等光る宝石だった。
――頑張らなくては。
ブラットはパンっとほっぺを叩き、それから右手を顔の前に持ってきて例のよくわからないポーズを取り、猫耳をぴょこんと屹立させた。
「我が名は†黒影†ブラック・ラビットッ！ ブラットと呼ぶが良いッ！ 双黒剣法の使い手だッ！」
聞くものなど誰一人としていないのに、ブラットは高々と名乗りを上げた。
それは呪文。自身を鼓舞する勇気の魔法。
臆病で、何事にも怯えがちな彼女が、恐怖と向き合う為に必要とする詠唱なのだ。
「疾きこと光の如しッ、されどッ！ 影に潜み対の刃で敵を討つッ！ 兎の耳の如く自在に跳ねる黒き双剣ッ。ゆえに漆黒の双剣使いと人は呼ぶッ！」
言い聞かせる。
猫埼兎丸ではない。
自分は最強の暗黒の忍者、†黒影†ブラック・ラビットなのだ。
そして思い出す。あれはそう。ルーキーリーグに所属する冒険者として、初めて挑んだ公式戦。詰め掛けた観客の視線におびえていた自分に、山田がかけてくれた言葉。
山田はコーシエンの大観衆に比べれば、これくらいなんでもないと言って、緊張しないコツを教えてくれた。
ブラットは目を閉じ、「ふぅー」と息を吐いて、自らに言い聞かせる。
「自分のやるべきことだけを、考えるんだ」
目を開く。瞳には炎。
ブラットのやるべきこと、それは――。
巨大魔獣を、山田たちが待ち受けるライ麦畑に誘導すること。
見つめる先にひと際大きな土煙が上がっている。
巨大魔獣が疾駆していた。その巨体からは信じられぬスピードで、周囲の魔物の群れを踏みつぶして消滅させながら、憤怒の形相を浮かべて向かってきている。
あいつを、あの化け物を、絶望の化身を、引き付けて先導するのがブラットの役割だった。それはもう、怖いに決まっている。攻撃を食らえば一撃死だ。
しかしルーチェは言ったのだ。
（ブラット。この役割は、忍者であるあなたにしかできません――。頼りにしてますよ？ 盗塁王）
震えそうになる足を、ドンと拳で殴りつける。
静まれ。我が両足よ。そう。我は最強で暗黒で漆黒の忍者。
我が名は――。
「†黒影†ブラック・ラビットッ！ 推して参るッ！」
隣に控えていたハティの背にぴょんと跨り、一直線に崖を駆け下りて、巨大魔獣の眼前に躍り出た。周囲を並走する魔物の群れの間を縫って走る。
「ハティとやら。我と共に、華麗に苛烈に踊ろうぞ！」
トンと狼の背を叩く。
ア、アオー！
ハティは心優しい狼である。調子を合わせて遠吠えをしてくれた。
ブラットは身をよじって、背後にいる巨大魔獣に向かって手裏剣を投じる。魔物の群れの隙間を抜けて見事に命中。玩具のような投擲武器では、当然巨大魔獣にはノーダメージだが、ヘイトを稼ぐことには成功する。
――ギロリ。
巨大魔獣は殺意のこもった眼差しをブラットに向けた。
「ひっ」
小便をちびりそうなほどに怖い。
しかし、自分を鼓舞するために叫ぶ。
「ふははー！ 我が相手をしてやろう！」
腰に差した双剣を抜き、自分に襲い来る魔物の攻撃を反らしながら、身を低くして魔物の群れの隙間を駆ける。
巨大魔獣はズシンズシンと大地を踏みしめ、魔物の群れを踏みつぶしながら猛スピードで接近。あっという間にブラットに追いつき、その巨体で踏みつぶさんとする。
刹那。
ブラットはレベルが上がって新たに習得したスキルを発動させる。
”忍法・変わり身の術“
ブラットは右腕をピンと伸ばして、空を飛ぶ大雷鳥を指で差した。
――すると。
ボフンと煙が両者を包み、大雷鳥とブラット達の位置が入れ替わった。ブラットの身代わりになった大雷鳥が踏みつぶされて消滅する。
変わり身の術。
それは魔物１体と自身の位置を入れ替えるスキル。
ふわりと宙に浮いたブラットとハティは、空中でひらりと身を翻し、切り立った崖の側面に着地。斜めの体勢で壁を蹴って走った。
「さぁ巨大魔獣ッ！ こっちだ！ ついてこい！」
間もなく崖を抜ける。ブラットを乗せたハティは弾丸のように平野に飛び出した。
双剣を腰に差し、空中で再度、手裏剣を投擲する。
それはダンスの招待状。
「ふ。我と共に、しばし踊ろうではないか」
ウォォォォォォ！
激怒した巨大魔獣は加速してブラットを追った。ハティとブラットは一陣の風のように魔物の群れを駆け抜ける。そして巨大魔獣がブラットを踏みつぶさんとする度に、近くを並走する魔物を指差し入れ替わった。
ボフン。ボフン。ボフン。ボフン。
右へ左へ飛び回る。
途中でＭＰポーションをグビッと飲み干して補給をしつつ、自由自在に魔物と位置を入れ替えて、巨大魔獣を相手取り踊った。その様はまるで、ひらりひらりと、木の葉が風に舞っているようだった。
――しかし。
２本目のＭＰポーションに手を伸ばし、僅かによそ見をしてしまった、その時だった。真横からスライディングをしてきた蜥蜴走者に足を取られ、すっ転んでしまった。
ブラットとハティはゴロゴロと地面を転げまわる。
そこへ怒り角牛の群れが襲い掛かった。
「ひえぇぇぇぇ！ 助けてぇーっ！」
目の前に迫る死の恐怖に、ブラットは一瞬でヘタレ忍者になり下がり、あわあわと口を動かし、ギュッときつく目を閉じた。
――そこへ。
「しっかりしてくださいませっ！」
天から叱咤する声。見上げると、木の枝の上に狩人の少女が立っていた。緑色の髪の毛の、優し気な顔をした女の子。エストのパーティーにいた、本職の狩人である。
少女は弓を引き絞って叫ぶ。
「降れっ！ ”千の鋭雨“ッ」
天に向けて矢を放った。
狩人の攻撃スキルの大半は、魔力の込められた弓矢による半魔法攻撃である。緑色の魔力を帯びた弓矢は宙で無数に枝分かれし、針の雨となって魔物の群れに降り注いだ。
トストストストストス。
ブラットに迫っていた怒り角牛の群れを殲滅していく。
「ハティ！ 〈急いで拾って、走りなさいっ！〉」
アオー！
召喚士の命令を受けて、ハティはその身を淡く発光させながら、ブラットを口にくわえて背中へ投げ上げ、再度疾走を始める。
「ハティはわたくしの相棒なんです。しっかりやってくださいよ？」
少女はぷくっと頬を膨らまして腰に手を当てた。それから”潜伏“スキルを使って、再び樹上に身を隠す。
「ふえぇー！ 怖かったよぉ！」
危ない所を救われたブラットは目に涙を浮かべつつ、気を取り直してラストスパートをかける。その後はミスなく”変わり身の術“で巨大魔獣の突進をかわしつつ、ひたすらに地を駆けた。
やがて進む先にライ麦畑が姿を現す。
「見えたっ！」
ブラットは叫んだ。
あと少し。前傾姿勢になってさらに加速する。
眼前に広がる金色の海原の中央には、２人のキャッチャーが立っていた。
ルーチェと神官の男。
カウカウズとスプラウツの正捕手である。
キャッチャー・イン・ザ・ライ。
ライ麦畑に立つ２人の捕手は、剛速球を受け止めんと、背中合わせに並び立ち、まるで予告ホームランでもするように杖を構える。
「さて、あなたの大好きなストレートですよ？」
ルーチェは悪戯っぽく笑った。
「……やれやれ。まだ覚えてたのか、君は食えない人だなぁ」
