涙の女房役
村に戻ったルーチェとドレミィは、それぞれの為すべきことをする為に分かれた。
ルーチェは山田の戦闘不能の治療を行う為に冒険者ギルドへ、そしてドレミィは危急を知らせる為に村長の家へと走った。
「村長っ！ ご報告があります！」
ドレミィは村長の家に駆けこんだ。勢いよく開け放たれた扉。家の中にいた村長とコニー、そしてその両親は一斉に振り向いた。
村長は一瞬驚いた顔をした後、「ふぅ」と息を一つ吐いた。
「その顔……良くない事態ですかな？」
「えぇ。ボクたちが入った迷宮は、女帝迷宮でした。攻略中にフェーズ３に進行。命からがら逃げ帰ってきました。今はエスト――スプラウツの冒険者と協力して、他のメンバーが魔物の波を足止めしています」
「……おぉ。まさか本当に……なんということだ。魔災が…………魔災が発生してしまう。この村は、もう、おしまいじゃ……」
村長はしばし呆然。
それから、首をゆっくりと振って、何か覚悟を固めたような顔つきになった。
「――いや、嘆いていても仕方ない。すぐに村の人間を隣村まで避難させましょう。フェーズ４に進行して魔物が全て外に溢れたとしたら、最寄りにあるこの村を襲うのは間違いない。ドレミィさん。よくぞ生きて戻ってきてくださいました。もしも女帝迷宮と気づかずに放置していたら、突然の魔物の襲来によって、多くの人命が失われたでしょう。あなたがこうして事態を知らせてくれたのは、不幸中の幸いです」
村長は箪笥の引き出しを開けて１枚の書状を取り出すと、コニーの父親に渡した。
「おい、お前は今すぐ、ファンボーケンまで馬で走って、ギルド本部に援軍を要請してくれ。この書状を見せれば対応してくれるはずだ。急いでくれ」
コニーの父親は頷くと、すぐに家を出て行った。
続いて母親の方に向き直る。
「それからお前は、隣村のご自宅におられるはずのジャック監督に、事態を知らせてくれ。援軍の到着までは時間がかかるだろう。どんなに急いでも、到着はおそらく明日の昼前後になる……。それまでは、カウカウズの冒険者のみなさんに、この村で魔物を足止めしてもらう必要がある」
「ええ。わかりました！」
母親も家の外に飛び出して行った。
それから村長はドレミィに向き直る。
「わしらは村全体に避難するように知らせなければ。ドレミィさん。手伝ってくださいますかな？」
「えぇ。もちろん」
ドレミィは静かに頷いた。
〇
バタン！
山田を両手で背負ったルーチェは、冒険者ギルドの扉を勢いよく足で蹴って開け放った。
「はぁっ！ はぁっ……！」
乱れた呼吸で部屋へと歩いていき、ベッドの上に山田を寝かせる。
「よし。治療を――始めましょうっ！」
ルーチェは意を決した。
そして、羞恥で頬を真っ赤に染めた。
――なぜか。
それは裸になる必要があるからである。
”戦闘不能治療“
体と体を直接触れ合わせ、生命力を注ぎ込むことで、戦闘不能状態を治療するスキル。治療者と被治療者の、素肌と素肌が触れ合う面積が広ければ広い程、治療効率が早まり、成功確率も高まる。
――ということはである。
山田を治療しようと思ったら、互いに素っ裸になって、添い寝するのが最善なのだ。
「これは、あくまでも治療の為……っ！」
自分に言い聞かせるように呟いて、ルーチェは山田の服を脱がせた。血まみれの体。傷だらけの割れた腹筋。左腕があらぬ方向に曲がり、右足にはちぎれそうなほどに深い切り傷があった。
（自分を庇って、こんな――）
痛々しい傷跡が残る体を見て、ルーチェは顔を歪めた。
今すぐ治してやりたいが、ＨＰの回復は戦闘不能状態では効果が無い。戦闘不能状態の人間を治療するには、”戦闘不能治療“しかないのである。
ルーチェは決意を固める。絶対に死なせてなるものか。
「いきます……っ！ これは治療のため、治療のため、治療のため、治療のため――――」
念仏を唱えながら、自分もローブを脱いで、下着だけの姿になった。大人びたデザインの黒の下着。全裸になるのは――さすがにやめておいた。
（あう。やっぱり、は、恥ずかしい、です……）
山田の意識はないが、２人きりの部屋で素肌をさらしているという状況に、やはり顔が火照る。
（でも、今は、ためらっている暇はありません……っ！）
ごくり。唾を飲んで、ルーチェは意を決してベッドの中に潜り込んだ。布団にくるまり、山田の体に密着する。
素肌で感じる山田の微かな体温。この熱を、失うわけにはいかないのだ。
ギュッと山田の体を抱きしめて、自らの生命力を注ぎ込む。
山田の体が淡い白光を放った。
「お願いします。神様。どうか、どうかイッキューを、助けてください……っ！」
ルーチェは己の信奉する神に祈った。
もう泣かないと決めていたが、間近で山田の顔を見ると、涙がとめどなく溢れてきた。
「あぐ。イッキュぅ。死なないでくださいぃ。お願いですからぁっ」
死という言葉を自ら口に出してしまうことで、山田が死ぬということを、リアルに想像してしまった。
死とは即ち。
永劫の別れである。
山田が死んだら、もう二度と、一緒に野球をやれないのだ。
「私はっ……もっとあなたの球を受けたいんですっ！ 一緒に野球を、やりたいんですっ！」
山田を失うことが怖かった。
抱きしめる腕に力がこもる。
「二人でメジャーの頂点を目指すって、あの日、誓い合ったじゃないですかっ！ お酒に酔ってたけど、私、ちゃんと覚えてますよっ！ 嘘つくんですか！ ばかゴブリンっ！ 〈お願いだから目を開けてください！〉 どうしたんですか！ 命令聞いてくださいよっ！ 私を庇って死亡するなんて、そんなのあんまりですよぉ！」
一旦涙腺が決壊すると、涙が止まらなかった。
瞳から溢れ出る雫が頬をつたり、ぽたぽたと山田の胸に落ちた。
「私にはあなたがいないとダメなんです！ 私は捕手。投手の女房役なんです！ １人じゃメジャーなんて、無理なんですよっ！ えぐ。お願いします。えぐぅ。お願いしますからぁ。神様、イッキューを助けてくださいぃ。かみさまっ、かみさまっ――」
ルーチェはただひたすらに、神様に祈った。
――彼女は神官。神に仕える存在である。
神様はちゃんと、その真摯な祈りに、耳を傾けていた。
「――かみさまぁーっ！」
〇
山田の意識は徐々に覚醒した。
水面に泡が浮かび上がるように。
（俺……魔物の群れに取り囲まれて……それから？）
ゆっくりと瞳を開ける。
「ここは……」
見覚えのある景色。そこは観客のいない野球場――東北ファルコンズのホームグラウンドだった。やはりマウンドの上に立っている。
「やぁ。山田一球。また会ったね」
声がした方に振り向くと、バッターボックスに「みぃくん」の姿をした神様が立っていた。
「あなたは……神様。ということは、やっぱり俺、また死んじゃったんですか？ はは。今度こそ輪廻ですか？ 悔しいなぁ。せっかく、野球をやれてたのに」
山田はグッと手を握り締めた。
悔しい。悔しくて悔しくて仕方がない。
無念だ。せっかく冒険者になって、活躍もして、これからという時だったのに。
悔しいが、しかし、自分のやったことに対する後悔はなかった。
ルーチェを庇って魔物の群れのリンチを受けたことに、微塵も悔いはない。きっと１００回同じ状況になっても、１００回同じことをしただろう。悔いがあるとするなら、あぁするしか守る術がなかった、自分の弱さだ。
あの後、ご主人の命は助かっただろうか。それだけが心配だった。
じゃないと、命を張った甲斐がない。
「あの、神様、俺のご主人は、ちゃんと生きてますか？ わかるなら、教えてもらえませんか？」
「君は優しいね。自分のことよりも、そっちの心配が先かい？」
「えぇ、まぁ……。大事な大事な、相棒ですから」
「大丈夫。彼女はちゃんと生きてるよ。さっきから――声が聞こえてる」
神様は優しく微笑んだ。
「そうですか。良かった。命を懸けた甲斐がありました。これでご主人が死んでたら、死んでも死にきれないってやつですよ」
「あぁ、それだけどね。君はまだ死んでいない。正確に言うと、死が確定していない」
「え？ 本当……ですか？」
「あぁ。本当だよ。今、君は戦闘不能という状態に陥っているんだ。あの世界に暮らす生命の在り方としては、死の前に戦闘不能という状態があってね。その状態からの治療に失敗すると、死亡――つまり、死ぬことになる」
「どうしたら治療は成功するんですか？」
「これを振ってもらう」
神様はそう言って、後ろポケットから３つのダイスを取り出した。
「神様のダイスさ。君の肉体は結構損傷が激しかったから、成功の確率が高いとは言えない。３つの目の合計が１２以上なら成功だ。君の魂は肉体に戻ることができる。成功確率は４０％無いくらいかな？」
「４０％……」
「そりゃあ、ひるむよね。無理もない――」
「――いえ、全然？」
山田はあっけらかんと言った。
「……へ？」
神様はぽかんと間抜けな顔をした。
「いや、だって、野球は３割打てれば優秀なバッターなんですよ？ ４割バッターなんて、首位打者でもいない。３割あれば十分優秀なんです。それ以上は望みすぎってもんですよ」
「ぷっ」
「何笑ってんすか」
「いや。あはは。まったく……。一本取られたよ。相変わらず君は野球バカだね」
神様は呆れたような顔をした。
「じゃあ、どうする？ 早速やってみるかい？」
「――はい。戻れるんだったら、急いで戻りたいんで。失敗したら――まぁ、その時はその時です」
山田は迷わず右手を差し出した。
悩んでも仕方ないのだ。
やってみるか？ と聞かれたら、即座にイエスと答えるのが、山田一球という男なのだ。
「オーケー。それじゃ、運命のダイスロールと行こうか」
神様はマウンドに歩みよって、山田の手にダイスを授けた。山田はさっさと振ろうとしたが、ふと違和感を覚え、手を止める。
渡されたダイスを顔に近づけ、マジマジと観察した。
「……ちょっと、これ、全部６の目じゃないですか？」
それは６面全てに６が刻まれた、イカサマダイスだった。
「あ、バレちゃったか」
「そりゃバレますよ。こんな露骨なインチキ。良いんですか？」
「ふふふ。前にも言っただろう？ 君は僕の、贔屓の選手だからね。特別さ。他の皆には、内緒だよ？」
神様は悪戯っぽく微笑んで、ウインクをした。
「ま、どうせ戻ったら、ここでのことは忘れちゃうんだけどね。さ、早く振りなよ。さっきから君の相棒の声がやかましくてさ。どうにも落ち着かないんだよね」
「ありがとうございます」
「お礼は良いよ。僕が好きでやったことだ。代わりに、プレーで僕を楽しませてくれ」
「……はいっ！」
山田は力強く頷いて、天にダイスを放り上げた。
高々と舞い上がる３つのダイス。
マウンド上に弾み、転がる。
出た目は当然、全て６。
全部足したら１８。
奇しくもそれは。
――野球のエースナンバーであった。
天から光が降り注ぎ、山田の体を包む。
「それじゃあ、引き続き頑張ってくれよ？ 山田一球」
神様はワクワクとした顔で見送った。
「えぇ、応援、よろしくお願いします」
〇
どれほどそうしていただろう。外はもう陽が沈んでいた。
暗い部屋でルーチェはずっと、山田の素肌に自身の素肌を触れさせて、生命力を送り込んでいた。肉体の損傷自体はかなり回復した。死亡を免れるならば、もうそろそろ魂が肉体に戻り、目を覚ましてもおかしくないはずだ。
「イッキュぅ。お願いです。〈目を開けてください〉。〈戻ってきてくださいよぉ〉」
召喚士としての命令にも反応がない。
ルーチェの涙はとめどなく溢れ続け、ベッドに染みを作っていた。
「あなたを失いたくないんです。あなたのことが……とても大事なんです」
確かに最初は、人間の、男の召喚獣なんて、最悪だと思った。
だけど一緒にキャッチボールをして、メジャーを共に目指すと誓い合って、冒険をして、入団テストを受けて、ルーキーリーグで活躍して……そうやって一緒に生活している間に、いつの間にかルーチェにとって、山田はかけがえのない存在になっていた。
そのことを認める。
自覚する。
もはや山田は自分の半身。
捕手にとって投手は、かけがえのない相方なのだ。
「もうゴブリンなんて言いませんからっ！ 何でも言うこと聞いてあげますからぁ！ だから――お願いです！ イッキュー、〈もう一度、私に声を聞かせてくださいっ！〉」
一滴の涙が山田の頬に落ちる。
――ピチャン。
それと同時に、目が開いた。
「……それ、本当だな？」
山田の声。召喚士の命令に従ったことを示す、淡い光がルーチェの顔を照らした。
心臓が止まるかと思った。時間が止まったようだった。
「ご主人、ただいま。俺、生きてたんだな……」
能天気な声を聞くと、ルーチェの涙腺はさらに緩んだ。
ほとんど裸だということも忘れて、ルーチェは山田にがばと抱き着く。分厚い胸板に、顔をうずめて泣いた。
「イッキュー。イッキュウぅ。ふぇぇ。良かった。本当に良かったですっ。もう、目を覚まさないかと！ 二度と野球ができないかと！ ばか！ ばかゴブリンっ！」
「おい。いきなり約束破ってんじゃねぇかよ」
「あなたが悪いんです！ あなたが目を覚まさないから！ 私がどれだけ心配したと思ってるんですかっ！？ ご主人様にこんなに心配をかけるなんて、あなたは悪いゴブリンですよっ！」
「それは……すまんかった。ごめん」
「反省してくださいっ！ もう二度とあんなことはしないと約束してくださいっ！」
ルーチェはじっと山田の目を見た。
「……わかった。約束だ」
山田は小指を差し出した。
ルーチェは見様見真似で小指を立てて、山田の指にそっと絡めた。
「嘘ついたら、１０００本ノックな」
「――良いでしょう。私のノックは厳しいですよ？」
ルーチェは笑った。
それからしばし、２人は薄暗い部屋で見つめ合う。
「なぁ……ところでさ、その……」
山田はルーチェから目を反らした。
「なんですか？」
「今更なんだけど、その格好で引っ付かれると、色々とヤバいっつーか、俺のバットがっていうか――」
山田はぽりぽりと頬をかいた。
「……バット？ あなた専用のバットなんて、買った覚えはないですよ？」
「あ、いや、ほら、前にも言ったと思うけど、ご主人は可愛いんだから、その……なんだ？ とにかく、その格好、ヤバいんだよ」
山田の言うその格好とは即ち、下着姿である。
「あ…………」
絶句。
そして沸騰。
「あぅ」
自分がほとんど裸であるということに今更ながら気付いて、ルーチェは顔から火を噴いた。慌てて布団で体を包む。
「み、みみ、〈見ないでくださいーっ！〉」
命令するまでもなく、山田はルーチェからずっと目を反らしていた。
案外、紳士な男なのである。
「ば、ばかゴブリンっ！ ふしだらですっ！ えっちですっ！ 破廉恥です！ そ、それにっ！ またそんな風に、容易く可愛いだとかなんとか言ってっ！」
「そう思っちゃったんだからしょうがねぇだろ。じゃあブスって言った方が良いのかよ！」
良いわけがない。
「そうじゃないですっ！ い、言わなくても良いんですよっ！ そんなことをいちいち！」
「わかった！ わぁーったよ！ じゃあもう２度と可愛いって言わないから！」
後にルーチェは、この瞬間のことを激しく後悔するようになるが、それはまだ少し先の話である。
「わかればいいんですっ！ 私のこと可愛いって言ったら、許しませんからねっ！」
ルーチェはぷくっと頬を膨らませて、そんなことを言ったのだった。
全くもって――お子ちゃまである。
「わかったわかった！ でも、ていうかさ、そもそも、なんで裸なんだよ！？ 俺もなんか脱がされてるし！ むしろ破廉恥なのは、そっちじゃないのか！？」
「んなっ！ なんてことを言うんですかーっ！？ それはイッキューを治療してたからですよっ！ 戦闘不能の治療に必要だから、仕方なくしたまでです！ 不本意です！ こうしないと死亡してたかもしれないんですよっ！？ 私は命の恩人なんですっ！ 感謝してくださいよ！ 怒りましたっ！ 謝ってください―っ！」
「…………ごめん」
剣幕に押されて、山田は不服そうに謝罪した。
それを聞いて、ルーチェは「ぷ」と小さく笑った。
「何笑ってんだよ」
「いや、なんか、一気に肩の力が抜けちゃって。ほっとしたら、つい笑っちゃいました。イッキュー、あなたが無事で本当に良かったです。もう１度あなたの球を受けられるのが嬉しいですよ」
「俺もまた、ご主人と…………あ」
「なんですか？ あ、って？」
ルーチェはくてんと首を傾げた。
「いや、そういやさ、さっきご主人、何でも言うこと聞いてあげるって、言ってたよな？ ちょっと、お願いあるんだけど」
ぎく。ルーチェの背筋に冷や汗が流れた。
確かに、勢いに任せて、そんなことを言ってしまった気がする。
「そんなこと言いましたっけ？」
「いや、言ったぞ？ ちょうどそん時に目を覚ましたし。おいおい。なんだぁ？ 神官が嘘つくのかよ？」
「うぐ……。うぐぐ。仕方ありません。神官に二言はありません。でも、１つだけですよ！？ あと！ えっちなやつはダメですからね！」
「しねぇよそんなこと！ もっとずっと健全だよ！」
「じゃあ、なんですか？ お願いって」
山田はじっとルーチェの目を見据えた。
「あのさ、ご主人のこと、これからは名前で呼ばせてもらえないか？ ご主人ってのは、主従関係みたいで、なんか嫌なんだ。対等なパートナーでいたい」
「パートナー……」
「ダメか？」
「いえ……全然。私もあなたのことは、対等なパートナーだって思ってますよ。これまでも、嫌がることを無理やり命令したりしたことはないでしょう？ にしても、そんなことでいいなんて、拍子抜けしちゃいましたよ。これからはどうぞ、名前で呼んでください」
「おう、じゃあそうさせてもらうよ。改めてよろしくな、ルーチェ」
ドクン。
自分の名前を呼ばれた瞬間、まるで酒に酔ったように顔が火照った。
（な、な、なんでですかっ！？）
山田に名前で呼ばれるのは、思えばこれが初めてだった。
なぜ名前で呼ばれただけで、こんなにも体が熱くなるのだ。お酒を一気飲みしたみたいに頭がフラフラする。
これではまるで……まるで。
まるで自分が――。
――と、その時である。
バタン！
「たっだいまーっ！」
扉の開く音の後、ノアの大きな声が聞こえた。
「ルーチェ！ イッキューは大丈夫！？」
ブラットの不安そうな声もした。つかつかと、２人の足音が部屋に近づいてくる。
ルーチェは途端に、ほとんど裸の状態で、山田と一緒にベッドの上にいるということに、強い羞恥心を覚えた。
「ま、まずいですっ！ ２人が帰ってきました！ 早く服を着ないとっ」
慌てて立ち上がろうとして、布団を踏んずけてしまい、山田の胸に飛び込むようにして転んでしまう。ビターンという大きな音がした。
「ちょっ！ 凄い音したけど、大丈夫っ！？」
灯りを手にしたノア達が室内に入ってきた。
ベッドの上で絡まり合うように倒れる２人を見て、ノアは頬を染めた。
「え……、え…………。もしかして……？」
「違いますうぅぅぅぅぅっ！」
ルーチェの叫びが木霊した。
〇
夜も更けた頃、コニーの母親によって事態の報告を受けたジャック監督が、カウカウズのチームメンバーを全員引き連れてメイランド村にやってきた。
村長の家の裏手にある牧場。そこにカウカウズの冒険者２０名と、翌日の試合の為に前乗りしてきたスプラウツの冒険者２０名が集まって、作戦会議を行っていた。
山田やエスト達は、真剣な面持ちで、ジャックの言葉に耳を傾ける。
「いいかぁ！？ 魔力は太陽の光で活性化する。だからおそらく、迷宮がフェイズ４になるのは、明日の朝だろう。そして、援軍が到着するのは、昼前くらいになるって話だ。つまりそれまでの間は、俺たちがここで、魔物の波を食い止める必要がある！ 俺たちが防波堤なんだ！」
ジャックは一同を見渡す。
「相手は女帝の巨大魔獣率いる魔物の大波だ。おまえらルーキーレベル帯の冒険者じゃ、勝ち目は薄いだろう！ はっきり言やぁ、俺だって逃げ出しちまいたい！ だがなぁ！ ここで誰かが食い止めなきゃあ、隣村や、さらにその隣の村にまで被害が及ぶ！ そうなりゃ最悪、人が死ぬ！ いつも俺たちの試合を応援してくれた、ファンの皆さんが死ぬんだ！ それだけは避けなくちゃならねぇ！」
ジャックは演説を続ける。
「俺たちは冒険者だ！ そして冒険者が冒険者でいられるのは、応援してくれるファンがいるからだ！ 想像してみろ！ 観客のいない野球場を！ 声援の無いスタンドを！ 喜ぶ人間が１人もいない中でやる、野球の寂しさをっ！」
言われて山田は、エストからツーベースヒットを放った時のことを思い出した。
２カ月が経った今でも鮮明に覚えている。あれがこの異世界で、初めて打ったヒットなのだ。脳裏に映像が浮かぶ。打った瞬間、総立ちになった観客。固唾を飲んで打球の行方を見守り、そして、フェンスを越えないと分かった瞬間に渦巻いた、ため息。
端的に言って、痺れた。
この村には、自分のプレーに一喜一憂してくれた、ファンがいるのだ。
「何としても守るぞっ！ 良いかおめぇらっ！」
「「「「「はいっ！」」」」」
その場にいる全員が、声を揃えて返事をした。
ジャックはそれを見て二ッと笑った。
「よーし、良い面だ！ それじゃあ今から作戦を説明する！ これはこの村の村長から提案してもらった、とっておきの作戦だ！ この村ならではの、この村でしかできない、この村の全てを賭した作戦だっ！ 良く聞けっ！ 作戦名は――」
ジャックは唾を飛ばして叫ぶ。
「キャッチャー・イン・ザ・ライッ！」
