女帝迷宮《エンプレス・ダンジョン》からの脱出
パーティーは逃亡劇を始めてから数えて、４つ目の部屋に差し掛かっていた。
すでにみな体はボロボロ。満身創痍。
しかしそれでも、何とか生きて、足を動かしていた。
「――唸れっ！ ”凍てつく暴威“っ！」
ドレミィが前方に杖をかざす。
先端からほとばしる吹雪が、進路にいた魔物を一掃していく。
「さぁ！ 道が開けましたっ！ 今です！」
ルーチェが指さす方向――『導きの蜘蛛糸』の示す方向に、パーティーはひた走る。後ろからは範囲魔法の難を逃れた魔物たちが追ってきていた。
怒り角牛、蜥蜴走者、大雷鳥、筋肉飛蝗、装甲巨猿。
この迷宮に生息しているあらゆる魔物がいた。その全てがランクアップしており、一体一体まともに相手取っていては、部屋１つ抜けられるか怪しい。
「ドレミィ、ＭＰポーションを飲んでおいてくださいっ！」
「わかった」
すっからかんになったＭＰを補充する。
ドレミィの魔法は今ので４発目。１部屋抜ける度に１発ずつ撃ってきた。
１日に使えるＭＰポーションは２つが限度、それ以上は過剰摂取で行動不能に陥る。今使ったＭＰポーションで、今日の分は終了である。これでドレミィが本日使える範囲魔法は、泣いても笑っても残り２発ということになる。
レベルアップでＭＰが上昇。それに加えて”ＭＰ強化“のパッシブスキルを取得することで、ＭＰ満タン状態なら範囲魔法を２発撃てるようにはなったが、それでもやはり手数としては少ない。
しかし威力に関しては十分。そもそも過剰な暴力だったのだ。ランクの上がった魔物に関しても、当たれば一撃で葬ることができた。
切り札――魔法使い。
それはこの窮地を切り抜ける為の、たった一つの鍵だった。
ドレミィの魔法で切り開いた道を一目散に突っ切って、パーティーは部屋の向こう側にあった道に突入する。
「光よ注いで壁を為さん。聖なる帳よ、護り候え――」
パーティーの一番後ろを走り、最後に道に侵入したルーチェは、その身を反転させて杖をかざす。
「――遮れっ！ ”聖護壁“っ！」
すると白い光の壁が形成され、部屋と道とを隔絶した。血走った眼でパーティーを追いかけてきた魔物の群れをせき止める。
”聖護壁“
本来は敵の攻撃を防ぐのに使う防御魔法である。ルーチェはそれを、魔物の足止めに利用していた。パーティーは壁が破壊されるまでの間にできる限り距離を稼ぐ。
そうして、何とか４つ目の部屋を抜けることに成功した。
――フェーズ３に進行した迷宮からの逃亡劇。
何も考えずにやれば、必ず死ぬと書いて必死である。
ここまでパーティーが生き残ってこれたのは、ひとえにルーチェの采配によるものだった。ルーチェが立てた戦略は以下のようなものだ。
まず部屋の中央まで、ブラットと山田を中心とした肉弾戦でゴリ押して進む。そこへ近寄ってきた魔物をドレミィの範囲魔法で一掃。できたスペースを走って突っ切り、次の部屋に続く道へと駆け込んで、最後に”聖護壁“で追手の足止めを行う。
そのようにして、まともにやりあえば勝利が怪しい魔物の群れを相手取り、４つの部屋を突破してみせたのだ。
――しかし。
未だ出口にたどり着かない。
（出口はっ！ 出口はまだですかっ！）
ルーチェは必死の形相で走る。
最善は尽くしている。もう、後は神に祈るだけ。
ドレミィの魔法は残り２発。ということは即ち、同じやり方で突破できるのは残り２部屋ということである。
もう余裕がない。
（かみさまっ！ お願いします……っ！）
次の部屋に出口がありますようにとルーチェは祈った。
道の先に次の部屋が見えてくる。
――ぴた。
先頭を走っていた山田は、急ブレーキを踏んで立ち止まった。
「あぶっ！」
すぐ後ろを走っていたノアが、山田の背中に顔面をぶつける。
「ちょっとイッキュー！ 立ち止まってる暇は――」
「――なんだあれ」
パーティーは見た。
絶望を。
――ドシン。
地を踏みしめる音。
――ドシン。
地響きのような音。
――ドシン。
部屋の真ん中に、大な獣が徘徊していた。
とにかく大きい。体付きは筋骨隆々。大樹のように太い手足で、４足歩行をする獣。頭部には禍々しく鋭い２本の角が生えている。その全長は野球の塁間｜（※約２７メートル）はあろうかという程の巨体である。
王者の風格。
圧倒的な存在。
絶望の――化身。
その威容が雄弁に語る。
我こそが、この迷宮の主であると。
「巨大魔獣……っ！」
ドレミィは喉から絞り出すように声をあげた。
間違いない。あれが女帝。
「あ、あぁ、あぁぁぁ」
ブラットはへなへなとその場に座り込んだ。
超巨大獣はまだ、パーティーに気づいた様子はない。しかし『導きの蜘蛛糸』が示す道を、その巨大な体で阻んでいる。
気づかれずに通り過ぎるというのは無理そうだった。
ましてや、勝つことなど、絶対に不可能。
（なぜっ！ どうしてっ！ こんなことって！ ここまで来たのに……っ！）
最悪。理不尽。不条理。
ルーチェは叫びだしたくなるのをグッとこらえて、対の眼でキッと絶望を見据える。
（いや、私が――。私がしっかり、しなくてはっ）
終わってしまう。
何もかもが。
「おい。ご主人。何か良い案はあるか？」
「少し――時間をください」
そう言って、ルーチェは目を閉じた。
沈思黙考。
ひらすらに高速で、頭を回転させる。
道の奥からは、前の部屋にいた魔物が追ってくる足音が聞こえてきた。
（時間がない。急げ、急げっ）
脳を加速させろと、自分自身に鞭を打つ。様々な可能性を脳内でシミュレート。最善の手を探す。考えるのがキャッチャーの仕事なのだ。
「――二手に分かれましょう」
そして結論を出す。
「迷宮はパーティーの誰か１人でも出口に到達すれば、その時点で空間に亀裂が入り、中にいる冒険者を全て外部へ吐き出します。全員が並んでゴールテープを切る必要はないのです。二手に分かれて、片方が囮になりましょう」
「誰が囮になるの？」
ブラットは心配そうに尋ねた。
「私とイッキューが適任でしょう。イッキューはＨＰが高いですし、私の魔法も時間稼ぎに有効です」
「でも、それだとキミたちは……」
「大丈夫です。私とて死ぬつもりはありません。メジャーリーガーになるまでは、死んでも死に切れませんから。私とイッキューが死ぬ前に、あなた達の誰かが迷宮の出口に到達してくれれば良いのです」
「でも。でもでも――」
なおも食い下がろうとするノアを、
「いいからっ！ 私の言うことを聞けっ！」
ルーチェは一喝した。
普段の彼女からは考えられない激しい剣幕。荒々しい口調。
心を鬼にした。全ては、生き残るために。
道の奥から響く魔物の群れの足音が大きくなっていた。すぐそこまで近づいている。あいつらに追いつかれたら、もはや打つ手がないのだ。
「もう、時間がありません。すぐにでも実行します。イッキュー、覚悟は良いですか？」
「――おう」
山田は即座に頷いた。
キャッチャーのサインに従ってベストを尽くす。
それがピッチャーの仕事なのだ。
それにそもそも、何かを聞かれたら、イエスと答えるのが山田一球という男なのだ。
「いつでも大丈夫だ。ご主人の出した指示に、俺が首を振るわけねぇだろ？」
「良い心がけです」
ルーチェはそれを聞いて、わずかに表情を緩めた。
心強い。そう思った。
「ドレミィ。迷宮を抜けるまでの指示はあなたに任せます。おバカな２人を、しっかり導いてくださいよ？」
「――うん。任せて！」
「では、行きましょうっ！ 作戦開始ですっ！」
山田とルーチェは、囮となるべく、巨大魔獣の徘徊する部屋に足を踏み入れた。
