冒険者ギルド入団テスト
入団テスト当日の朝。
冒険者ギルドに行くと、パーティーを代表してルーチェが手続きを行った。カウンターの職員に、受験証と、５人のステータスを記載した登録用紙を提出。職員は”能力転写“を唱えて、登録用紙の記載内容とステータスに相違がないか照らし合わせた。
「……人間の召喚獣とは驚きましたが、どうやら記載内容に間違いはないようですね。それでは最終確認です。合否判定はパーティー単位で行うことになりますが、こちらにいる５名での登録で間違いないですね？」
「はい」
「では、みなさんに”天輪表示“の魔法を付与します。登録用紙に記載した順に並んでください」
山田たちは横一列に並んだ。
「天に映せ、彼の者の名を、割り当てられし番号を――”天輪表示“」
受付職員が唱えると、パーティーの頭上に半透明の数字と名前が、天使の輪のようにして表示される。野球中継で表示されていたのと同じものだ。
数字は１１～１５が割り当てられていた。
「では、試験の開始まで、グラウンドで準備運動をしていてください」
カウンターの隣の階段を上って、パーティーはグラウンドへと出た。
一面に広がる緑色の芝生。レンガ造りのフェンス。
「立派な球場だな」
その光景に山田の胸は高鳴った。
グラウンドにはすでに人がいて、思い思いに体を動かしていた。パーティーも走ったりキャッチボールをしたりして準備運動をこなす。
キャッチボールを終えて、山田がノアの背中を押してストレッチしていると、１人の男が近寄ってきた。
ノアとドレミィが一度パーティーを組んでいた戦士の男だ。神官の男も一緒にいる。
その背後には魔法使いと狩人と思われる２人の少女、それから狼のモンスターがいた。彼女たちと新たにパーティーを組んだのだろう。狼は召喚獣らしく、狩人の少女の隣で大人しくおすわりをしている。
「よぉ。お前らも無事に入団テストの資格を得られたのか、良かったな」
「あ、あんたっ！ この裏切りものーっ！」
「ひとでなし」
「おいおい。いきなり人聞きがわりぃこと言うなよ。しょうがねぇだろ。俺たちだって遊んでるわけにはいかなかったんだ。お前らも結果的にパーティー組めて、入団テスト受けれたんだから、良かったじゃないか」
「まぁ、そうね！ あんたなんかと組まなくて良かったわ！ ルーチェ達の方がよーっぽどノアのことを高く買ってくれるもの！」
隣に立っていたルーチェがすかさず言う。
「いえ、私はあなたを高く買ったことなど一度もありませんよ？ 本職の狩人と交換できるならしたいくらいです」
ノアはルーチェに縋り付いた。
「何でそんなこと言うのぉぉっ！？」
後ろに立っていた魔法使いの少女が前に出てきて、冷たい目でノアを見た。
背の低い美少女だ。金髪のロングヘア。腕を組み、ぺたんこの胸を反らして言う。
「ふん。こいつが私たちの前にパーティーを組んでたノアって女？ ブレア、あなた腕はそこそこだけれど、見る目が無さすぎるわね。こんな脳味噌が小さそうなエルフと組むなんて、胸の大きさにでも釣られたのかしら？」
「なにおーっ！」
「で、こっちの魔法使いがドレミィかしら？ 魔力酷使とかいうわけのわからないネタスキルを取得した、ポンコツ魔法使いって聞いてるわ。１日に１発しか範囲魔法を撃てない魔法使いなんて、よくもまぁ拾ってくれるパーティーがいたものね？」
「うるさい……」
ドレミィはじとっと睨み返した。
「おい、エスト……あんまり挑発するようなこと言うなよ」
「ふん。あんたがこんな雑魚どもと組んでたなんて、ちょっと腹が立ったのよ。ほら、さっさと行くわよ」
エストと呼ばれた金髪の少女はパーティーに背を向けて去っていった。
「何よあいつーっ！ 感じ悪い！」
ノアは地団駄を踏んだ。
「わるいな。別に煽るつもりはなかったんだ。代わりに謝るよ。エストは古くからの知り合いなんだが、どうも口が悪くてな……。俺も困ってるんだ。ま、入団テストじゃよろしく頼むよ。それじゃあな」
ブレアと呼ばれた戦士は最後にそう言って、エストの後について立ち去って行った。
「むー！ あいつらには負けないんだから！ 絶対合格しようねっ！」
〇
しばらくすると招集をかけられ、およそ３０人の受験者たちはぞろぞろとバックネット付近に集まった。受験者たちの中には、先ほどの狼の他にも、大きな鶏や、角の生えた白馬といったモンスターの姿が混じっている。
（あれが召喚獣……俺のライバルってことか？）
ルーチェの他にも召喚士がいて、モンスターを使役しているということなのだろう。みな強そうだった。あれらが本来の召喚獣というならば、ルーチェが落胆したのも頷ける。
顎に無精ひげを生やした男が前に立ち、受験者一同をゆっくりと見渡した。
「よぉ。野球を志す若者たちよ。俺はルーキーリーグで監督を務めるジャックだ。よろしくな。それじゃあ、今から入団テストを開始する。最初にまず守備練習を行い、それからシートバッティングで打撃と投球を見させてもらう。投手と捕手の志望者は、向こうのブルペンで投球練習をしていてくれ」
ジャックは外野の奥を指差した。フェンスの手前にブルペンがある。
「練習と言ってもちゃんとチェックしてるから、気を抜くなよ？ その他の者は、各自得意なポジションについてノックを受けてくれ。俺も含めたルーキーリーグの監督たちが水晶映星でプレイを見させてもらう。存分にアピールしてくれ」
「俺たちは向こうか。そんじゃ、頑張れよ。ノア、ブラット」
山田はブラットの肩をポンと一つ叩いてやった。
「う、うむ！ わわわ、我の実力を、みみみ、見せてやろうっ！」
ブラットの声は震えていた。ひどく緊張しているようだ。
「おい。落ち着けよ。大丈夫か？」
「うぅ。自信、ないよぅ……。ちゃんとできるかな……」
どうやら猫耳忍者はメンタルに不調をきたしているようだった。
「とりあえず、捕ったらファースト投げることだけ考えとけよ。捕るのは上手いんだ。自信持て。大丈夫だ！ お前は黒影ブラック・ラビットなんだろ？」
「う、うん……」
「それに、ちょっとくらい失敗しても大丈夫だ。パーティーみんなでアピールすれば合格できるって！ だから気楽にいこうぜ、ブラット。野球を楽しもう」
「……承知っ！」
ブラットは力強く頷くと、ショートの守備位置に駆け出した。
そうして入団テストが始まった。
〇
球場のベンチ奥にある控え室。
ルーキーリーグの監督たちが椅子に座って、テーブルの上に複数並べられた水晶映星を眺めていた。グラウンドでの守備練習と、ブルペンでの投球練習の様子が映っている。
「ほっほ。この１２番のショート、なかなか軽快な動きをしておるな。上手い」
フード付きのローブを着た老婆の監督が、水晶映星の一つを杖で指し示す。
そこにはブラットの姿が映っていた。センター前に抜けそうな打球をグラブの先で掴み、くるっと回って一塁に送球したところだった。
先ほど皆の前で説明を行ったジャックという無精ひげの男が、手元の資料を確認する。
「ブラットですか。猫族の忍者なだけあって、俊敏性のステータスが高い。そして守備の技術も申し分ないですね。守備能力だけを見れば、合格基準を大きく超えている。他にノックを受けている彼女のパーティーメンバーは……１４番のノアか」
ジャックは外野守備の様子を写した水晶映星に目を移す。
ちょうど、背後に高々と打ち上げられた外野フライを、ノアが走って追いかけているところだった。フェンス付近まで飛んだ大飛球を、背を向けたままキャッチする。
捕球した後、フェンスに手をついて止まると、振り返って矢のような送球を返した。
「うん。正確な打球判断に、良い送球だ。クラスが道楽師ということでステータスは全体的に低いが、守備の技量は高いようですね。うーん、もったいない。冒険者向きのクラスだったら、もっと良い冒険者になれるだろうに」
「ほっほっほ。それは言っても仕方ないじゃろ。クラスは各自の抱いた志によって、自然と分かたれるもの。ノアという冒険者は道楽師という生き方を選んだんじゃ。他の人間がどうこうできることじゃあるまいて。こういう変わったクラスの冒険者は気に入った。個性があるじゃないか。他のパーティーメンバーはブルペンか？」
「えぇ。キャッチャーのルーチェ、そしてピッチャーのドレミィと、イッキュー…………ん？」
「どうした？」
「いや、驚きました。イッキューは、人間の召喚獣と書いてありまして」
「人間の召喚獣じゃと？」
老眼鏡をかけ、老婆の監督も手元の資料に目を落とす。
「ほう……今どき珍しい。人間の召喚獣か。魔力は低いが、他のステータスはモンスターの召喚獣と比べても引けをとらんの。ふぅむ。とても人間の召喚獣とは思えん。にわかには信じがたいの」
「あなたは以前にも、人間の召喚獣をご覧になったことがあるんで？」
「随分と前にな。わしが若い頃はまだ、人間を召喚しようとする召喚士も珍しくなかったんじゃ。しかし人間の召喚獣は総じてステータスが低かった。他の人間と同等か、下手するとそれ以下。だからすぐに、野球目的で人間を召喚するものはいなくなった」
「なるほど……」
「だがこのイッキューという召喚獣は、人間にしては異常にステータスが高い――まるで怪物、いや、伝説の勇者、といったところか。ほっほ」
「異世界から召喚されし伝説の勇者ですか？ まさかそんなに……？」
「冗談じゃ、冗談。本気にするでないわ。勇者はこの世界に野球を広めた神様みたいなもんじゃぞ？ 魔王を倒した英雄。メジャーリーグの創設者にして、初代ＭＶＰ。比べるのも失礼じゃろ」
「……それもそうですね。ま、そんな勇者くらいすごい球を投げてくれれば、俺たちとしても喜ばしいことなんですがね」
水晶映星に映し出されたブルペンの映像では、ドレミィに代わって山田がマウンドに立つところだった。２人の監督は熱いまなざしを送る。
山田は大きく振りかぶって、ルーチェの構えるミット目掛けて投球した。水晶映星からスパァンという快音が響く。
「ほっほ。ルーキーレベルにしては、なかなか良い球を放る。イッキュー、人間にして怪物並のステータスを持つ男、か。お手並み拝見と行こうかの」
〇
入団テストは、最終盤を迎えていた。
守備練習が終わり、その後に続いて行われたシートバッティングも、ほとんど全てが終わろうとしている。シートバッティングで打者に与えられた打席は３打席で、３０人近い受験者全員が、１打席ずつ順番に打っていった。３巡目に突入し、残すは打者９人だけ。
投手は９人の打者と対戦したら交代する方式で、山田が最後のピッチャーだった。山田は職員に呼ばれて、ブルペンからマウンドに向かう。
山田の直前にはドレミィが登板していた。彼女も９人の打者と対戦し、９打数３被安打４奪三振という成績。抑えたとは言い難い結果だった。前半は魔力酷使によって切れ味を増したスライダーで三振の山を築いたが、最後の４人で魔力が切れて痛打を浴びた。
「おつかれさん」
山田はすれ違いざまにドレミィに声をかける。
「ごめん。うたれた。後半は本当に不甲斐なかった。悔しい……」
うなだれるドレミィ。表情の乏しい彼女にしては珍しく、唇を噛みしめていた。
「んな顔するなよ。前半は完ぺきだったじゃないか。ドレミィの持ち味は出せただろ？」
「それはそうかもだけど……」
後半こそ打たれていたが、前半のドレミィは、他のどの投手よりも優れた球を投げていた。水属性の魔球により切れ味鋭く曲がる変化球。魔力が切れるまでは、支配者のようにマウンドに君臨していたのだ。
「なら良しだ。ドレミィはできる仕事をした。次は俺の番だ」
「うん。応援してる。ここまでのボクたちの成績はあまり良いとは言えない。合格はイッキューのピッチングにかかってると思う。頼んだ」
ドレミィの言う通り、ここまでのパーティーメンバーの成績は芳しくなかった。
ブラットは３打数１安打２三振。ストレートをセンター前に弾き返したが、変化球には全く合わずに２三振を喫した。
ノアは３打数１安打１三振。左中間を破るツーベースを１本放った。悪くない成績だが、入団テスト前に絡まれたエストには３球三振を喫してしまい、地団駄を踏んだ。
ルーチェは３打数無安打。詰まったあたりの内野ゴロが３つ。打撃ではまったく良いところを見せられなかった。
山田とドレミィも打席に立ったが、共にヒットを打てなかった。山田としては芯で捉えたつもりだったが、やはり魔力が足りないのか、思った以上に打球が詰まった。ドレミィはそもそも投手を専門としており、打撃の腕はからっきしだった。
山田がマウンドに立つと、キャッチャーとして守備についていたルーチェがマウンドに近寄ってくる。
「イッキュー。サインの方は大丈夫ですね？」
「あぁ。ちゃんと覚えてるよ」
「ここまでのパーティーの結果は良くないです。私も打てなくて、すみません」
「しゃあない。俺も打てなかったしな」
「イッキューの投球が、私たちのパーティーにとって、最後の挽回のチャンスです。良いですか？ 前の練習でわかっていると思いますが、あなたの球はとにかく軽い。バットに当てさせないことが、とにかく重要です」
「わかってる。全部三振狙いで行こう。リードは頼んだぜ？ ご主人」
「ええ。任されました。ここまでの相手の傾向は観察しています。イッキューの出番が最後だったのはラッキーです。リードには自信があります。私を信じてください。サインに首を振ることは、許しませんよ？ イッキュー、締まっていきましょう！」
「おう！」
ドレミィはベンチから、ノアとブラットはそれぞれの守備位置について、祈るような気持ちで山田を見守った。
後に『イッキューの３８球』と語られることになる、投球劇が幕を開ける。
