その婚約、断固拒否します

其の7

　唐突に背後を取られ肩を叩かれた私は、つまり不意をつかれた状態であるわけで。

「うひゃ…！？」

　ここが図書館であるにも関わらず、思わず驚きの声……というか、ほぼ奇声……をあげてしまった。すると、

「うわっ……！」

と相手も声をあげた。どうやら私の奇声に驚いたらしい。

　その隙をついて、私は肩に置かれた手から逃れ、くるりと後ろを向いた。声に聞き覚えがなかったので、相手の姿を確認しようと考えたのだ。

　そして。

　私は、もう一度奇声をあげそうになった。

　だって、誰だって驚くと思うの。こんなところで、会うはずのない人、ましてや、私に声をかける理由もない、そんな相手だったからだ。

（クリス王子……！？）

　その名が頭に思い浮かんでも尚、私の頭は、それを信じようとはしなかった。

（いやいや、そっくりさんってことも）

　顔の造作が酷似した赤の他人。世の中には自分に似た人が三人くらい存在するとも言うし。

　……けれど。

　私は軽く頭を振った。その考えは現実逃避にすぎない。

（この学園に、王子とそっくりな人なんていないって！）

　そんな人がいたら、既に話題になっているはずだ。そもそも王子は一応、この学園に籍を置いているのである。……まあ、籍を置いているだけで、実際の勉強は王城で家庭教師が付いて行われているはずだから、学園で遭遇する確率は限りなく低いのだけど、ゼロではない。

　蛇足だが、私たちと同年代の王子たちは「王太子の子供」たちであるから、現在の王から見れば孫に当たる人たちだ。

　繰り返すけど、メラニーとお付き合いしているのは第五王子である。そしてクリス王子は私より一つ年上で第四王子だ。

　と、ここまでの思考に要した時間は、正味、５秒である。その短時間で目まぐるしく状況を把握していた際の私の表情は、ぽかんと口を丸く開けた、呆けたものだっただろう。

　はっと我に返った私は、すかさず頭を下げた。

「た、大変失礼いたしました！」

　王子の手を振り払い、悲鳴まであげてしまったのだ。失礼しました、の一言で済むような失態ではない。しかし、既に取ってしまった行動をなかったことにすることはできない。額に嫌な汗が滲む。きっと顔色は真っ青だろう。

　私は、極刑を待つ囚人のごとく、王子の沙汰を待つ。体がカチコチに強張っているのが、自分でも分かった。

　そんな私の様子を見た王子は、ふっと息を吐き、その後穏やかに微笑んだ。

「そんなにかしこまらないで。僕が突然話しかけて驚かせてしまったのがいけなかったのだから」

　まさかの優しい言葉に、緊張の糸がふと緩んだ。そのままへなへなと座り込んでしまいたかったが、それは王子が去ってからの話だ。今は、気丈に立ち続けなければ。

「寛大なお言葉に感謝いたします」

「だから、そうかしこまらないでって」

　私の言葉に、王子が苦笑を漏らす。

　……って言われましてもね。王子に砕けた態度で臨むなんて、それこそ無理難題なのですよ。

　しかし、王子がそう言うのであれば、努力の跡は見せなければなるまい。

　というわけで、私はひきつりながらも笑顔を作ってみせた。そのぎごちない笑顔に、一応納得したのだろう、王子が更に話しかけてきた。

「君、ゲラルド家三男の婚約者になった子だよね？」

　うわ、王子にまで噂が行き渡ってしまっているのね……。腐っても相手は名門ゲラルド家ってところか。万事休す。

「あの、私……」

　ここで断固否定してしまえば、ゲラルド家の名に傷をつけてしまうし、肯定してしまえば、王子公認の既成事実となってしまう。私は難しい対応を迫られて、口ごもる。そんな私を生暖かい目で見やったクリス王子は、軽く首を横に振った。そして真正面から私の両肩を、労わるようにぽんぽんと叩いた。

「いいんだよ、何も言わなくて。分かっているから」

　ん？　分かっているって――何が？

　王子の言わんとせんことに、全く心当たりのない私の頭の中は、疑問符でいっぱいだ。

（私が婚約の話に困っていること？）

　しかし、何となく、そうではないような気がする。

　いや、そんなことより。

「あの、クリス王子？」

　私は意を決して口を開いた。

「うん？」

　首を傾げて私の話の続きを待ってくれる王子に、私は慎重に言葉を選びながら、続けた。

「このお話は、まだ内々のものですので……」

　まだ正式なものではないので、公に触れないでほしい。その旨を暗に告げる。するとクリス王子は、

「あ、そうだったね」

と分かっているのか、いないのか、良く分からない返事を一つくれた。

　……なんだか、凄く不安でしかないけれど、王子に繰り返し念を押すような不敬はできないので、私は曖昧ににっこり笑ってみる。

　とその時、王子がはっと我に返ったように、

「あ、まずいな。約束の時間に遅れそうだ」

と近くにあった柱時計の針に視線を注ぎながら、そう言った。

　うんうん、約束の時間に遅れるから、私のような有象無象は捨て置いて、急いで待ち合わせの場所に出かけた方がよろしいかと。

　……人によっては、王子と繋がりを持つ絶好の機会とみて、次の約束を取り付けたりするのだろうけれど、何分、私はそういう点では野心家ではない。一刻も早く、この高貴なお方から解放されたいとの考えで頭はいっぱいだ。

　私は相変わらず、顔に愛想笑いを貼り付けたまま、

「では、私はこの辺で失礼いたします」

と頭を下げ、その場を辞そうと試みた。

　が。

　がしっと正面から両手首を掴まれた。

　え？　何なの？　まだ何かあるの？？

　そんな感じで固まっている私に対し、王子は全く悪気のない様子で、こう告げた。

「君たちの経緯が知りたいから、またここで僕と会ってくれないかな」

　王子は、掴んだ私の両手を、なぜか嬉しそうに一、二度上下に手を振った後、日にちを強引に指定して去って行ったのだった。

（……？？？）

　嵐のような時間……体感としては一時間くらい長く感じたんだけど、多分実際は十分程度だったと思われる……は過ぎ去った。

　王子の背中を見送った私は、当初の予定どおり、足の力を失って、へなへなとその場にへたりこんだ。

　一体何なのーーーー！？