クレーター

＃００３ フレイム・ドッグ ４

３

　彼女には名前が無かった。

　名前が無く、この世界に落とされた。

”お前”　”アレ”　”こいつ”　そういった呼ばれ方をして、育った。

　そういうものとして、彼女はこの世界に生まれたのだった。

　ドブ掃除、下半身の世話、あらゆる事をやった。やらされた。

　自身が汚物である、という事を彼女は自覚していた。

　このクレーターに投げ捨てられた後も、彼女はこういう人生なのだと、何処か諦観したような趣だった。

　何の為に、この残酷な世界に生まれてきたのか分からない。漠然とそんな事を頭に過ぎっていたが、それを意味化する言葉を彼女は獲得していなかった。

　昨日の事だ。

　主人であるトゥルーセのお気に入りの娼婦、ヴァーリュドが殺された。

　外側の者の手だと聞く。

　胸が引き裂かれるような思いだった。

　そして。

　トゥルーセは、“アレ”といった“名”で呼ばれ続けた彼女の下に現れる。

　まるで、神託を託された、神々しい預言者のようだった。

「お前には臭いを追跡出来る力があったな」

　トゥルーセは白い覆面の下で、いつになく、にこやかに和んでいるように見えた。

「ええ、あたしに出来る唯一の特技は臭いをかぎわける事です」

　トゥルーセは、優しく、彼女の頭を撫でた。

「よしよし。なあ、お前、少し試したいものがあるんだ。俺がエーイーリーさまから貰った、注入液を試してみたいんだ。モードはどれが良いかな。…………」

　彼の背後には、角の生えた大男達が武器を手にして楽しそうにしていた。何処か、その笑いの中に、彼女を憐れむようなものを、彼女は敏感に感じ取っていた。

　しかし、彼女は抗う意思など持っていなかった。

　そんなものは、彼女の中には初めから無かった。

「なあ、お前。少し食事をしようか。塩漬けのベーコンは好きか？　よく冷えたブドウ酒は飲んだ事は？」

　僧服の男は、とても優しげだった。

　彼女にとって、トゥルーセは、神のような存在だった。

　だから、彼女は、彼の行為に従おうと思った。

　従う事こそが、全てを楽にさせてくれるから。

　一日半後、彼女は、ある場所に連れていかれた。

　そこは、トゥルーセの僧院の地下から向かえる場所だった。

　研究室だった。

　様々な機器が並んでいる。

　カプセルの中には、レッサー・トロール達が入れられていた。

　トゥルーセの悪魔兵達は、知能の衰退したトロール達を嘲っていた。

　同じ異形になった者故に、選民的な感情が働いているのだろう。

「なあお前、お前には、名前を付けようと思う。お前が姉のように慕っていた、ヴァーリュドは、無残に殺害された。ほら、この部屋の中に収納されている。見せてもいい」

　彼女は、あるカプセルを見せられる。

　そこには、人の姿をしていない、肉片が浮かんでいた。

　だが、肉片の中には、確かにヴァーリュドの顔が浮かんでいた。頭蓋を開かれたらしかった。

「俺はこの娼婦を回収した。無残な姿だった」

　悪魔兵の一人が、布切れを、彼女に見せる。布切れには黒い血痕が付いていた。

　彼女は、その布の臭いを嗅ぐ。

「俺の兵隊達を何名も殺された。……ふざけやがって、ふざけやがって、畜生……」

　彼女は、トゥルーセが、涙を流しているのが分かった。

　不可思議な光景だった。

　ただ、悔し涙なのだろうな、とだけは分かった。

　レッサー・トロール達がカプセルの中で暴れ回っていた。

　人の肉を素手で引き裂くこの怪物も、強度のカプセルには瑕一つ付ける事は出来ない。

「なあお前。この俺はとても悲しい。外側の奴らに、俺の兵が蹂躙されたんだ。こんな悲しい事があっては、堪らない」

　トゥルーセは、ガリガリッと、面の下の皮膚を掻き毟っていた。

　彼の顔の皮膚は、剥がれていた。

　かつて、顔に重傷を負った時の傷が今も完全には治らずにいるのだった。

「お前に名前を与えよう。俺は知っている。お前が”能力者”の素質があり”兵器”としての素質もある事をなあ。素晴らしい事だ。本当に素晴らしい事だな。俺はお前に名前を与える者だ。お前はおそらく、親から廃棄されて、此処に流れ付き、不幸な運命だったんだろうが。お前は、今日から、幸福になるんだっ！」

　トゥルーセは、狂ったように、電子機器を叩いて回っていた。

　悪魔兵達は、主人の狂乱に、少し混乱していた。

「ふざけやがって、ベレトめっ！　俺の部下達を、可愛い部下達を沢山、殺しやがって。僧侶達も……、信仰に厚い写経者だったのにぃっ！　先程も、随分と死体を転がしてくれたじゃねぇか。エーイーリーさまに、ベリーアに対して、面目がたたねぇ。なあ、お前、そして我らが兵隊達、ふざけやがっているよなあああああああああああああっ！」

　トゥルーセは指先で、何かを行った。

　電子機器が音楽を鳴らすように、破壊されていく。

「ト、トゥルーセさま、お気を確かに」

　完全に乱心していた、主人を、悪魔兵達が必死で抑え込んで、腕に鎮静剤の注射を打っていく。トゥルーセはぐったりと、うなだれる。

　しばらくして、ぼうっとした眼で、白い面の男は、天井を眺めていた。

「おい、お前。お前の事をこれから”捕食者”と呼ぼう。そう決めた。それがお前の名だ。これから、エーイーリー様の意思をお前が継ぐのだ。お前には可能性がある。お前には希望がある。はは、はははははっ！」

　トゥルーセの眼は血走っていた。

　捕食者と名付けられた彼女は、その狂乱をただ、わけも分からず、眺めていた。

　ただ、もうすぐ、自分の人生は変わってしまうのだろうなあ、と思った。今まで、自分に酷い事をしてきた男達や、娼婦仲間、薬物の売人、彼らを好きなだけ嫌えるのだ。

　自分の人生が終わる……。

　漠然と、来世が始まるのだと、彼女は予感する。

　トゥルーセは、捕食者と名付けられた彼女に図鑑を見せる。

「何が良い？　選ばせてやろう。お前が好きなデザインになるんだ。先程、嗅いだ臭いの持ち主を抹殺するのが、お前の使命だ。それが終われば、お前の好きにするがいいっ！　そうだ、なんなら、このクレーターの外に出てもいい。お前は憎いだろう？　この世界が、それは素晴らしく、崇高な感情なんだっ！」

　図鑑は、動物図鑑でも、昆虫図鑑でもなかった。

　怪物図鑑……。

　様々な神話のモンスター達が載っている。

　トゥルーセは、瓶を取り出して、中に入っている錠剤を、一度に口に流し込む。悪魔兵達は蒼褪めた顔をしていた。

「ト、トゥルーセさまっ！」

「それはどう見ても、致死量ですよっ！」

「止めてくださいぃぃぃいぃぃぃっ！」

　トゥルーセの眼は、恍惚としていた。

　そして、ふら付きながら、酩酊し、機材に身体をぶち当てていく。

　そのまま、トゥルーセは地面に倒れる。

　彼女が図鑑の中で指差したものは、ドラゴンだった。

　それを知って、朦朧としたトゥルーセは、満足そうな顔をしていた。

「素晴らしいアイディアだ。やはり、私が見込んだ通りだった。お前のセンスは良い。なあ、みなの者、出来るだけ、そのデザインに近付けるように手術を施すんだ。遺伝子注入剤を使え。至上の傑作へと改造してやれっ！」

　そう言うと、トゥルーセは意識を失った。

†

「トゥルーセさまの胃洗浄が終わった」

「あの方は薬物依存だ。以前はしきりに、ロケットに乗って宇宙を遊泳してきたと、うわ言のように話し続けていた。他にもそこにいない人物に対して、何時間も説教しているのを、わたしは見た事がある」

　悪魔兵達は、布団の中に入り、点滴を受けているトゥルーセを見守っていた。

　僧侶達は、護摩壇を焚いて、トゥルーセの薬物中毒が治癒するように祈祷を始めていた。

　僧兵達の王、トゥルーセは一向に意識を取り戻さない。

　もう駄目かもしれない、と、僧兵の一人が嗚咽を漏らした。

「しかし『捕食者』、プレデター・サーヴァントは、クレーターの上空を飛び続けているぞ。今は“標的”が刷り込まれているが、いつ、我々に被害が飛び火するか分からない」

　悪魔兵の一人が、おぞましそうに語った。

†

　愛したり、愛されたりする、という感情を、彼女は生涯、持つ事は叶わなかった。彼女は滅びの使途として、この世界に新たに生誕した。