契約結婚だから、夫婦なら食事は一緒に取るべきだと主張する不器用公爵と、契約なら仕方ないわねと受け入れる訳アリ聖女

　ドラヴェンハート公爵夫人の朝は昼から始まる。

　まさしく怠惰。

　のそのそ起き出して、侍女にもってきてもらったパンとスープ、それにサラダをもそもそ食べる。そのあとは部屋に引きこもって本を読んだり、楽器を奏でたり自由に過ごす。

　服装も、ゆったりとしたシュミーズドレスで、見知らぬ人が見たら、公爵の愛人か、はたまた踊り子かと思うほど適当な服装だ。

　さて、そんな適当な暮らしぶりに誰かしら文句をつけそうなのだが、ドラヴェンハート公爵家の使用人はおろか、家臣の誰一人指摘しない。それどころか、公爵夫人の奔放さを許し、受け入れて、なんなら甘やかす。

　なぜなら、この公爵夫人は正式に娶ったわけではなく、お金で結んだ契約結婚なので、いつなんどき機嫌を損ねて、「契約完了」と出ていかないとも限らない。

　この美しく、猫のような公爵夫人になんとしても公爵家にとどまってもらい、いつか我らの主人を心から愛してもらいたいなあと、使用人と家臣たちは日々願い、ドラヴェンハート公爵を好きになってもらえるよう、心を砕いている。

　しかし、そんな彼らの心をバキバキに砕くのは、デリカシーをどっかに落っことしてきた公爵本人だ。

　きらめく銀髪、宝石のような青い瞳、高い鼻梁に涼しげな目元。芸術品のような美しさを持ち、人の心がないと噂される冷酷非情の公爵。

　ルファス・ドラヴェンハートだ。

　彼は、テラスでのんびりしている彼の妻のところへずかずかと近寄った。片眉を吊り上げ、鋭い眼光で睨みつける。

「シャロン。俺と君は契約結婚だ」

「知ってるわよ。なに、減額の交渉？　無理ね」

　ふっと公爵夫人……シャロンは笑う。カウチに寝そべり、ぽかぽかと暖かい日の光を楽しむ。まるで猫だ。

「……そのことで話に来たんじゃない。俺と君は……夫婦だ」

「まあ、そうね」

「契約の一つに、夫婦の義務を果たすことという条項がある」

「ないわよ」

「…………」

「契約書は隅々まで読んだもの。それにあなた、公爵夫人としての公務もしなくていいと言ったじゃない」

「……そうだったな」

「なに？　やっぱり公務をしてほしいの？」

「いや……」

「別に構わないけど」

　シャロンはさらりと言って、指折り数え始める。

「ナーダリー地方には孤児院と救貧院を新設したわ。アヴィン領の産業についての調査もまとめてあるから、定例会の議題に出しておいて。根回しはしているけれど。ああ、リャシャン王国の使節団の件は明後日までに終わらせるわ」

「……だから、違う！」

　ルファスは思わず声を荒らげた。

「あらやだ。対応に何か不満なの？」

　シャロンはきょとんとした顔で尋ねる。

　公爵夫人としての公務などしなくていいと言われているが、『公爵夫人』として契約している以上、できることを放り出すのは性に合わない。

「……違う」

　今度はやや自信なさげだ。

　シャロンは首をかしげる。

「……なにかしらあなたを不快にさせたのね。お金をもらっている以上、完璧に仕上げるのが私の流儀よ。遠慮なく注文してちょうだい」

「……違うんだ」

　ぽつりと、彼はこぼす。

　うつむいて、視線を地面に落とす。

　前髪に隠されて表情がよくわからない。

　シャロンはじっと彼を見た。

　誇り高くて、頑固で真面目で。領民のために身を粉にして働く、若き公爵。

　その姿勢をシャロンは好ましく思っているから、困っていることがあるのなら力になってやりたい。

　シャロンはルファスが言いだすまで、じっと待った。

　ルファスは小さい声で呟く。

「夫婦なら……食事を共にするだろう」

　やっと聞こえてきたその声に、シャロンは間の抜けた声をこぼす。

「ええ？」

「……シモンも、リチャードも！！　食卓を妻とともにとっている！！　俺たちが……食事を共にしないのはおかしいだろう！！」

　護衛騎士の名前を列挙し、ルファスは真っ赤になった顔でシャロンにすごんだ。

「……え、あ」

　シャロンは眉を下げる。

　だって、シャロンはそういうものだって知らない。

　かつて、婚約者にと望まれた場所で、未来の伴侶となった男はシャロンと同じ食卓を囲まなかった。愛人たちと美食を楽しみ、シャロンに職務を全て押し付けた。

　書類を片手に固くなったパンを齧り、冷めたスープを飲んだ。

　だって、それが普通だと思ったから。

　ここにきて、温かいスープを飲み、やわらかい焼きたてのパンを食べた。毎日が泣きそうになるくらい幸せで、いつか終わりを迎えるこの関係に……一日一日を大切に生きているだけ。

「……あなたが構わないのであれば、一緒に……食べましょう？」

　シャロンの声は少し震えた。

　顔はうまく取り繕えて、いつもの傲慢さを出せたはず。

　期待してはいけない。

　だって、契約結婚なのだから。

　私はそれで十分に幸せ。

　それなのに、公爵は、少年のように明るく微笑んだ。この人の笑顔を初めて見た気がする。

「……ああ！！　食べよう。ば、場所はどこがいい？　テラスでも、庭でも、ああ、外で外食するのもいいな」

　弾むような声で、ルファスは言葉を連ねた。

　その明るい声につられて、シャロンも心が弾む。

「あはは！！　どこでもいいわ。あなたの方がそういうの詳しいでしょ？」

　固いパンと冷たいスープでなければなんでも。そんな答えをした日には、この人を困らせてしまいそう。

「……レ、レグラスがおすすめの店があった。帝都に出かけないか」

「帝都まで！？　馬車で二日かかるわよ！？」

　シャロンは驚いて声を上げた。

「……女性が好きそうな店は、レグラスのおすすめの店しか知らないからな」

　耳まで赤く染めた彼に、シャロンは呆気にとられる。

　けれど、シャロンのことを考えてくれたというのはとてもよくわかる。

　不器用だけど優しい人だ。

「……それは帝都に行った時の楽しみにしましょうよ。わざわざ行く必要ないわ。いつもの料理をこの屋敷で一緒に食べましょう。料理長の作るスープとパン、私はとっても好きなのよ」

「そ、それでいいのか？」

「……それがいいの。さあ、行きましょう」

　シャロンはルファスの手を取って、カウチから立ち上がる。シュミーズドレスがふわりと風に揺れ、その姿はまるで風の妖精のように見えた。

　ルファスは思わず、シャロンを後ろからぎゅっと抱きしめた。

「な、なに！？　どうしたの？」

「き、君が……飛んでいきそうで」

「そんなに風は強くないわ。大丈夫よ」

　シャロンは笑う。

　けれど、ルファスは同じように笑えない。

　紙切れ一つ。

　それでしか、繋がっていないから。

（ずっと君に側にいて欲しいのに）

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