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第13話：選択の刻――剣と弓、それぞれの道

――午前／インサイダー養成学校・訓練場

広大な訓練場に、生徒たちの列が整然と並んでいた。

昨日の稽古の痛みが、まだ腕と肩に残っている。

手のひらの皮が固くなった場所へ、薄く熱がこもった。

天井のルーンが淡く巡り、床の魔法陣が足元で静かに光を返す。

訓練服の擦れる音と浅い呼吸が重なり、足音だけが壁へ反響していた。

最前列の生徒が靴の位置を直し、足幅を広げる。

その靴音が消えたところへ――

「――よし！　今日からお前たちにユニオン・アーツ基礎を叩き込むぞ！」

響いた声が、訓練場いっぱいへ広がった。

短髪に黒ぶち眼鏡の青年が、大股で前へ歩み出る。

鍛え抜かれた体は、訓練服の上からでもはっきり分かった。

肩を回し、教壇の端へ軽く体を預ける。

「俺は今井武夫！　現役のインサイダー、ランクはDだ！」

声がやたら大きい。

だが、その勢いに引っ張られるみたいに、生徒たちの表情が少しずつ緩み始めた。

「お前たちにとっては、まだ先輩程度かもしれない。だが現場を知ってる分、実戦で通じることを教えてやれる！」

後列で何人かが背筋を伸ばし、胸の前で拳を握る。

「いいか！　ここからは努力あるのみだ！　絶対できる！　頑張れ！」

今井先生は手のひらでパン、と大きく手拍子を打った。

数人が顔を上げる。

後列で、張っていた息が少し抜けた。

「インサイダーは多民族・多能力の集団だ。

連携が最優先だ。連携に最適化された武術――それがユニオン・アーツだ」

今井先生が背後の棚を親指で示す。

そこには剣と盾、銃や弓、格闘用ガントレットが整然と並んでいた。

磨かれた武器の縁が、訓練場の光を鈍く返す。

「ユニオン・ブレード。剣や盾、あるいはハンマーや棍棒みたいな近接武器を軸にした標準戦闘術だ」

視線が自然と棚の剣へ集まる。

「ユニオン・ストライク。体術と格闘具を用いる近接戦闘術」

ガントレットが揺れ、金属同士が小さく触れ合った。

「ユニオン・レンジ。銃や弓を扱う射撃術だ」

棚の奥では、長弓の弦が照明を受けて細く光っている。

「どれを選ぶかは自由だ！　だが、そいつはお前たちの最初の“相棒”になる！

共に死ぬくらいの覚悟で選べ！　胸張って選べ！　お前たちなら必ずやれる！」

「え、どれにしよう……」

「やっぱ剣がかっこいいだろ」

「いや、レンジの方が楽そうじゃね？」

列の隙間を縫うように、抑えた囁きが行き交う。

肩が触れ合い、意識だけが武器棚へ引き寄せられていった。

「先生！　俺、槍がいいんですけど、ないんスか！？」

最前列の男子が手を挙げ、身を乗り出す。

「ある！　槍は“ブレード系の長柄カテゴリ”で扱う！　器具棚の右、練習用スピアとランス、持っていけ！」

今井先生は笑いながら棚の反対側を指差した。

「じゃあ私は、鞭……！」

小柄な女子が、おそるおそる手を挙げる。

「鞭は扱いが難しいから注意だ！　間合いと巻き取りミスると味方ごと吹っ飛ばすぞ！」

周囲から小さな笑いが漏れた。

「ブーメランとかチャクラムって、実戦で使えます？」

後列から別の手が上がる。

「使える！　“レンジ系の投擲カテゴリ”だ！　回収動線と味方線の管理が必須！今日は安全刃を貸し出す。戻ってこない前提の二枚運用も覚えとけ！」

「詠唱を早める道具は？

詠唱加速とか増幅デバイス……杖とかアクセサリー系はユニオン・アーツとは別枠ですか？」

「ある。だが、勘違いするな」

今井先生が指先でこめかみを軽く叩いた。

「魔法は“脳内ルーン詠唱”が絶対条件だ」

前列で揺れていた武器の先が、ぴたりと止まる。

「詠唱加速や増幅は、描いたルーンの“安定化”と“出力の底上げ”を助けるだけだ」

腕が大きく振られる。

「口で唱えるな。手で描くな。装置は補助だ！」

「AMOって置いてないんですか！？」

別の男子が、思わず前へ踏み出した。

「自律魔導兵器（AMO）！」

「えっ、AMOってなんですか？」

女子の声が重なる。

「置いてない。AMOは“Autonomous Magical Ordnance”――半自律行動型の魔導兵器だ」

今井先生は教室全体を見回した。

「小型魔導核と制御機を組み合わせた兵器だが、使いこなせるのはごく一部！訓練は高等部の特別課程か、適性審査を通った奴だけだ！　――今は素振りと基礎だ、焦るな！」

（こんなに種類があるんだ……。でも、これが現場なんだ）

「――以上！　質問は練習後にまた受ける！　まずは選べ、握れ、立て！」

器具棚へ向かって、足音がいっせいに動き出した。

「俺はブレードだ！」

凱が真っ先に声を上げ、大剣を片手で担ぐ。

肩へ載せた瞬間、刃がかすかに鳴った。

重心がすっと落ちる。

「……俺も、ブレードを」

彰も迷わず剣へ手を伸ばした。

柄を握った瞬間、自然と指へ力が入る。

「私はレンジ！」

陽菜は笑顔で弓を抱え、弦を軽く引いて感触を確かめた。

「へえ、虹咲さんレンジか！」

「龍胆くん、剣なの？　……家、拳の道場じゃなかったっけ？」

近くの生徒たちが、興味深そうに振り返る。

彰の肩がわずかに強張った。

凱がすぐ口角を上げ、肘で彰の肩を軽くつつく。

「陽菜、お前、鞭にするんじゃなかったっけ？」

彰も吹き出しそうになりながら続ける。

「そう言ってたな」

陽菜はむっと頬をふくらませ、弓を抱え直した。

「しつこいよ！　……じゃあ、鞭で叩いてもいいの？」

「うわっ、マジかよ！？」

「じょ、冗談だって！」

凱と彰が同時に声を上げ、周囲から短い笑い声が漏れる。

陽菜は二人をにらむように見たあと――

耐えきれなくなったみたいに吹き出した。

「冗談だよ。でも……今度言ったら……」

弓を抱えたまま、じりっと半歩だけ近づく。

照れ隠しみたいに唇を尖らせる。

「ほんとに撃つからね？」

「こわっ！？」

「やめろって！」

二人の声が重なり、周囲の笑い声がさらに広がった。

そのタイミングで――

今井先生がパン、と手を叩く。

「よし、武器を選んだな！　そのまま実技に入るぞ！」

笑い声が引き、床を踏み直す音が重なった。

「ユニオン・ブレード選んだ生徒は、前へ！」

今井先生の声に背を押され、彰は剣を構える。

足裏をすり足で滑らせ、床の感触を確かめた。

腰を落とし、肩幅に足を開く。

剣先を揺らさない――それが基本。

振り下ろす。

軌道はなぞれる。

だが、どこか噛み合わない。

踏み込みが遅れる。

「龍胆、その構えは綺麗だ！　だがな――戦場じゃ通用しないぞ！　修正だ、もっと腰を落とせ！」

「……っ！」

周囲がわずかにざわつく。

「え、今のダメなのか……？」

「めっちゃ綺麗に見えたけど」

脳裏に、心体育成流の型が浮かぶ。

重心は中心。

動きは水のように滑らかに――

足裏へ残るいつもの感覚に、今井先生の言葉がぶつかる。

息が鼻先で詰まり、視線がわずかに上へ逃げた。

天井のルーンが淡く滲む。

生徒たちの囁きが、背中へ刺さる。

（……なんでだ？）

もう一度、振り下ろす。

形は崩れていない。

それでも、踏み込みと剣筋が噛み合わず、内側で乾いた軋みだけが残った。

（……大丈夫だ。練習すればいい）

隣では、凱の大剣が低い唸りを上げている。

重いはずの刃が、まったくぶれない。

「アキ、腰が浮いてんぞ！」

「分かってる！」

彰は声を返しながら、膝を外へ割って姿勢を絞った。

その横で、凱が大剣を振り抜く。

踏み込みから重心移動、振り切った後の残心まで、全部が噛み合っていた。

今井先生が思わず口角を上げる。

「獅子堂、いいな！　踏み込みも腰も安定してる！　手本みたいな動きだ！」

「っしゃ！」

凱が笑いながら剣を振り抜く。

彰は横目でその動きを追った。

踏み込んでも、自分の剣先はわずかに揺れる。

石床へ返る衝撃も鈍い。

それでも歯を食いしばり、踏み足で床を鳴らし、残心を取った。

「そうだ！　その気持ちだ龍胆！　諦めるな！」

今井先生が胸の前で手を固め、力強くうなずいてみせる。

「次、レンジ班！」

陽菜は弓を構えた。

両肘を締め、足幅を整える。

弦へ指をかけ、ゆっくり引き絞った。

呼吸が少し浅い。

放たれた光矢が、的の横をかすめる。

「あっ……！」

陽菜の肩がびくりと揺れた。

「虹咲！　肩に力が入りすぎてる！　もっと流れで撃て！」

今井先生の声が飛ぶ。

「は、はい！」

陽菜は慌てて構え直した。

弓を握る指へ余計に力が入り、呼吸の間まで少し乱れる。

もう一度、弓を構える。

足幅や肘の高さ、弦を引く感覚を確かめながら、さっき言われた動きを一つずつなぞっていく。

ゆっくり息を吸う。

引き絞る。

――放つ。

二射目。

今度は的の端を掠めた。

「おっ、惜しい！」

「修正早くね？」

周囲がざわつく。

陽菜は目を瞬かせ、そのままもう一度だけ弓を構えた。

今度は呼吸を落とし、肩の力を抜く。

張った弦が、静かに震える。

――放つ。

光矢が、的の中心近くを正確に貫いた。

「おおっ！」

「すげぇ……！」

「もう当てた！？」

あちこちでどよめきが広がる。

陽菜は目を丸くしたあと、小さく息を漏らした。

「……や、やった」

口元へ指を当て、こくこくとうなずく。

「よくやった虹咲！　今の修正、かなりいいぞ！」

今井先生が笑いながら大きくうなずいた。

陽菜は照れたように弓を下ろす。

周囲では、他のレンジ班の生徒たちも次々に矢を放ち始めていた。

的へ当たる音や外れる音に、歓声と悔しそうな声が入り混じる。

「くっそ、全然当たんねぇ！」

「うわ、また曲がった！」

そんな声の中で、陽菜は何度も呼吸を整えながら弓を引いていた。

もう、さっきみたいな力みはない。

放たれた光矢が、続けて的を掠めていく。

彰はその横顔を見つめた。

初めて触ったはずなのに。

もう感覚を掴み始めている。

（……すごいな）

視線の先では、凱が大剣を軽々と振り抜いていた。

模擬戦の時も感じた。

踏み込みも重心移動も、自分とは違ってまるで噛み合っている。

振り抜いたあとも軸がぶれない。

凱は楽しそうに笑いながら、次の動きへ繋げていく。

彰は剣の柄を握り直し、汗で湿った革の感触を確かめた。

打ち込みの音が、しばらく訓練場に重なった。

やがて、今井先生が全員を見渡す。

名簿を閉じ、端末の画面を落とした。

「初日で完璧にできる者なんていない。だが、ここから先に積み上げるか崩すかはお前たち次第だ！

努力は嘘をつかない。だが、積み上げたものを崩すのもまた――自分自身だ！」

「……なるほどな」

「やっぱ厳しいな」

「でも、ちょっと分かってきた気がする」

あちこちで肩を回す音や、靴紐を結び直す気配が重なる。

彰は剣の柄を、無意識に訓練服のズボンへ何度もこすりつけていた。

拭っても、指先はまた同じ場所へ戻る。

（このままじゃ……届かない）

一度だけ剣の柄から手を離す。

汗で湿った掌へ、冷たい空気が触れた。

凱も。

陽菜も。

その背中だけが、さっきより少し遠く見えた。

彰は額の汗を拭う。

柄の革がわずかに滑り、握りが半寸ぶんずれる。

（……置いていかれたくない）

「……努力だ……」

かすれた声が漏れる。

彰はもう一度、剣の柄を強く握り直した。