憧れだった、普通の放課後ー「アオハルな恋とウラらかな復讐」番外編ー

『アオハルな恋とウラらかな復讐』の番外編です。

文化祭前日の、麗とイケメン双子の放課後を描きました。

本編では書けなかった、憧れの普通の高校生活を送っている麗の青春の一ページです。

※本編未読でもお楽しみいただけます。

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　「女装・男装喫茶」の看板が、窓から差し込む夕陽に照らされる。

　喫茶店のように飾り付けられた教室の中央で、クラスメイトに囲まれた委員長が拳を突き上げた。

「みんな、明日はいよいよ文化祭だ。頑張ろう！」

「おーっ！」

クラスメイトたちもやる気に満ちた表情で声を張り上げた。

　1カ月。みんなで作り上げてきた喫茶店。男装で接客は恥ずかしいけど、みんなのために頑張らないと。

　それと……。

「鹿島君たち、長宮さんはステージ頑張って！」

委員長が期待に満ちた顔でプレッシャーをかけてくる。

　普通で平凡な高校生活を送りたかっただけなのに、葵と晴の父親と理事長のせいで、私までステージに上がることに……。

　言い合いをしながらも、寝不足になりながらも、なんとか準備は整った。

　きっと、上手くいく、はず。

「アオさま、ハルさま、応援してるね！」

「長宮さんも頑張ってね」

次々と声をかけて教室を出ていくクラスメイトたち。

「あ、うん。ありがとう」

麗はぎこちなく笑って、手を振った。

　入学初日から最恐最悪の双子のせいで、憧れていた普通の青春が壊された。

　でも、文化祭のおかげで、少しだけクラスに馴染めた気がする。

「レイ。ステージ楽しみにしてるよ。また明日」

手を振る恵に、麗は静かに微笑んで手を振り返した。

「うん。バイバイ」

メグはもう、放課後一緒に帰ろうと誘ってくることはなくなった。

　クラスメイト以上、友達未満。それでいい。その距離がちょうど良い。

　壁に掛けられた鏡に目を向ける。自分の薄茶色の瞳が、こちらを見つめている。

　——父親に似た瞳。

　私の人生を壊した元凶。

　胸の奥に閉じ込めた黒い影が、顔を覗かせようとする。

　……隠さなきゃ。

　前髪を留めているヘアピンを取って、ポケットにしまう。

　重たくて長い前髪が目を覆う。

　明日は、この瞳をさらけ出す。

　みんなの期待に応えるために。

　でも……。

　ちゃんとできるかな。

　セリフとんだらどうしよう。

　せっかく頑張ってきたことが台無しになっちゃう。

　みんなに失望されるかも。

　すぐ帰ってセリフの確認しなきゃ。

　はやる気持ちが血管の中を全力疾走で駆け抜ける。

　麗は鞄の持ち手をぎゅっと握り締めた。

　その手は微かに震える。そこに、晴が自分の手を重ねてきた。

「麗ちゃん、準備頑張ったね。ご褒美に、僕とデートしよう」

「嫌。したくない」

晴の手をどかして眉をひそめる。手の震えは自ずと止まった。

「えー、即答？　カラオケ、ボウリング、ゲーセンがある所で遊ぼうと思ってたんだけど。クレープ屋もあるらしいよ。制服で遊びにい行って、クレープ食べるの、憧れだったんじゃない？」

本心を見透かすような晴の艶やかな瞳。麗はビクッと肩を震わせた。

　正直、行ってみたい。

　まさしく憧れていた普通の青春っぽい放課後そのもの。

　友達じゃなくて、晴っていうのは嫌だけど。

「帰るぞ」

葵が強引に手を引っ張る。

「ちょっと、待ってよ」

麗が葵の手を振り払おうとしたが、びくともしない。

「麗ちゃんは僕とデートするんだから、アオはひとりで帰って」

麗の手を引き、意地悪そうな笑みを浮かべる。

「はあ？　こいつは俺のモノだ」

「僕のモノでもあるでしょ」

また始まった。6年前から変わらない。いつまでたっても私は”モノ”。

「3人で行こうよ」

呆れ顔で言うと、葵はしかめっ面をして、晴はにんまりほくそ笑んだ。

「しかたねえな。そんなに行きたいならついてってやる」

別に頼んでないし。上から目線の言い方は昔から変わらない。ほんと、暴君。

「アオは邪魔だけど、麗ちゃんがそう言うなら仕方ないか」

晴は肩をすくめ、葵の隣に並んで歩き出す。

　6年前からいつも私の行く手を阻む2人の背中。

　下僕扱いでこき使われてきたし、信頼を裏切られて傷つけられてきた。いつか復讐してやる。そう思っているのに。

　どうして、安心しちゃうの……。

　葵と晴の後についていくと駅前の繁華街に入っていく。様々な制服姿の同年代が行き交う。お揃いのキーホルダーを鞄につけた女子たちが、クレープやフローズンドリンクを片手に笑い合いながらすれ違う。

　まさに憧れの普通の高校生。

　私もいつか、あんなふうに友達とできたらいいな。

　女子たちは葵と晴にちらちらと目線を送り、頬を染めている。

　葵と晴は女子たちには目もくれず、人混みの中をすいすい進んでいく。

「ここだよ」

晴が足を止めた先には、5階建てのアミューズメント施設がそびえ立っていた。1階はゲームセンターで、2階から上の窓には、カラオケとボウリングの文字が目立っている。

　開放的な入口から中に入ると、外まで響く大きなBGMに圧倒される。大量のクレーンゲーム機が所狭しと置かれている。奥にはリズムゲームやシューティングゲーム、プリクラの台もある。　

　こんなところに友達と来てみたかった。

　おそろいのぬいぐるみをクレーンゲームでゲットして、プリクラ撮って、クレープ食べながら帰る。　恋バナしたり、勉強とか家族の愚痴を言って盛り上がれたら楽しいだろうな。　

　麗の目にはどれもがキラキラと輝いて見える。

　もっとよく見ようと、ヘアピンで前髪を上げて目を凝らす。

　すれ違う他校の制服を着た男子たちが、麗に目を留めてにやけた顔をする。葵は咄嗟に、麗を背中に隠すように立ち塞がり、晴がヘアピンを奪った。

　麗の視界は再び前髪に覆われた。

「返してよ」

「だーめ。これは没収」

晴は口角を上げ、自分のポケットにしまった。

　ひどい！　私のなのに！　

　地団駄を踏んで晴を睨むが、飄々とした笑顔でさらりとかわされた。

「カラオケとボウリング対決して、ビリの人がクレープおごるっていうのどう？」

「俺はやらねえ」

「自信ないんだ。アオは音楽の成績悪いもんね」

「悪くねえよ！」

「へえ。なら、カラオケの採点で実力見せてよ」

「……1曲だけだからな」

さすが晴。葵の扱いを熟知している。乗せられやすい単純脳細胞なんだから。

「麗ちゃんもやるよね？　やらないとおごり決定ね」

「……選ぶ権利ないじゃん。何もしないでおごりたくない」

「じゃあ、お手並み拝見。楽しみにしてるね」

これが求めていた青春なんでしょと言わんばかりの、見透かしたような笑み。

　認めたくないけど、その通り。

　癪に障る。

　でも、頬が緩む。

　カラオケもボウリングもやったことないけど、聞こえてくる声は楽しそうに弾んでいる。

　この空間にいるだけでも、小さな夢が叶ったみたいで心が躍る。

　目の前にいる葵と晴も、いつもとは違って普通の高校生に見える。

　――はずなのに。

　聞き慣れない晴の透き通った歌声が、耳について離れない。

　ストライクをとる度に小さくガッツポーズする葵のドヤ顔から、目が離せない。

　心臓がきゅっと締め付けられるのはどうして……。

　浮かれすぎておかしくなったのかな。

　あの2人がちょっと眩しく見える。

「麗ちゃん、好きなの選んで」

クレープ屋の前で、晴がメニューを見せてきた。

「うわぁ……！」

イチゴ、バナナ、チョコ、キャラメルの甘いものから、ツナサラダ、タコス、フランクフルトのしょっぱいものまで、何種類ものクレープがある。全部がキラキラして見える。

「どっちも２位だったくせに、喜んでじゃねえよ」

葵が鼻で笑って、麗の頭を小突いた。

「いいじゃん。カラオケはアオが最下位、ボウリングはハルが最下位だったんだから。2人からおごってもらえるんだよ。喜んで当然でしょ」

「麗ちゃんって、案外何やっても”普通”だよね」

満面の笑みで晴が嫌味を言ってくる。

　誉め言葉じゃないことは分かっているけど、”普通”は私にとって特別な言葉。全然、悪い気がしない。

「にやけてないでとっとと決めろよ」

「にやけてないよ」

葵に言われて頬に手を当てると、小さなえくぼができていた。

「麗ちゃんが好きそうなの買ってきてあげるよ」

「待って！」

晴にメニューを奪われそうになり、麗は慌てて避けた。

「自分で選びたい」

せっかく選ぶ権利があるんだから。誰かに決められるのはもう嫌。自分のことは自分で決める。

　とはいえ、こんなにあると迷う。目移りして全然決められない。

「全部食べたい！」

「はあ？　食べきれねえだろ」

「欲張りだねえ」

「だって、どれもおいしそうだから」

呆れ顔の２人から目を逸らす。

「全部乗せ、あるよ」

クレープ屋の店主が声をかけてくれ、麗は目を輝かせた。

「それ、お願いします！」

「あいよ」

手際よく作ってもらった全部乗せには、甘いのもしょっぱいのもてんこ盛りで、ずっしりと重い。

「すごい！　見てみて。本当に全部のってる！」

「うわあ。ひくほどすごいね」

「うまいのか、これ？」

「おいしいよ。食べる？」

ついテンションが上がって差し出してしまった。

「いいの？　いただきまーす」

「味見してやるか」

晴は甘い方を、葵はしょっぱい方を、遠慮なく大きな一口でかじりついた。一気に半分がなくなってしまった。

「食べすぎ！」

「まあまあだね」

「腹の足しにもならねえな」

「あげなきゃよかった……」

肩を落として項垂れる麗の前を、大きなくまのぬいぐるみを抱えた親子が通り過ぎていった。目の前にあるクレーンゲームの景品のようだ。

　私もぬいぐるみとってもらったな。全然取れないのに必死になって。取れた時はすっごく嬉しかった。

　あのぬいぐるみは、喫茶店と一緒に置いてきた。楽しい思い出は全部、過去のもの。

「あれ、欲しいのか？」

くまのぬいぐるみが積まれているクレーンゲーム機を、葵が指さした。

「……とってくれるの？」

葵は返事をしないでクレーンゲームを操作し始めた。

　あのアオが、私のために？　まさか、ね。

「くそっ。全然とれねえ」

何回やっても、掴んでは落ちてしまう。だんだん苛立ってきて、クレーンゲームに殴りかからないか心配になる。

「僕にもやらせて」

晴もやってみるが、全然とれる気配がない。

「もういいよ。すっごく欲しいってわけじゃないし」

「ここまで課金してやめられるかよ」

「あと少しでとれるはず。……とれなかったら、ネガティブな口コミ投稿するから」

不敵な笑みを浮かべる晴の目が細くなる。

　これは本気だ。これ以上止めても無意味。

　葵も躍起になって、鬼の形相でレバーを慎重に操作している。

「アオ、もう少し右」

「ここか？　いきすぎてねえか？」

「いきすぎだよ。下手くそ」

「うるせえな。おまえだってとれねえだろ」

「アオだってとれてないじゃん」

言い合いながらも、葵と晴はガラスに顔を近づけて、真剣な顔でぬいぐるみを睨んでいる。

　肩を寄せ合う2人の背中が、あの頃の自分と父親と重なる。

　他愛もない光景なのに、胸の奥がじんわり温かくなる。

「ふふっ」

自然と笑みがこぼれる。

「とれた！」

「やった！」

葵と晴が同時に声を上げ、ぬいぐるみを麗の前に突き出した。

「すごい！　2人ともありがとう」

ふわふわのぬいぐるみに頬を寄せる。懐かしさが込み上げ、嬉しさと切なさが混ざり合う。それでも麗の顔には、柔らかい笑みが満ちる。

　葵と晴は、一瞬目を瞠る。

「そんなに嬉しいかよ。ガキか」

口調は乱暴だが、葵の瞳の奥は淡く揺れる。

「麗ちゃんは笑顔も似合うよね。……でも、泣き顔の方が好みだけど」

晴が耳元で囁く。

　麗の背筋がぞわりと粟立つ。ぬいぐるみを抱きしめる手に力が入る。一歩後ずさると、葵にぶつかった。

「何してんだよ。帰るぞ」

葵に腕を引っ張られる。

「置いてかないでよ」

もう片方の腕を晴に掴まれる。横並びで歩く違和感と、両腕から伝わる熱のせいか、麗の心臓は落ち着かない。

「帰ったらステージの練習する？」

「めんどくせえ」

晴に問いかけられ、葵は眉をひそめた。

「やろうよ。ここまで頑張ったんだから、失敗したくない。喫茶店もステージも成功させよう！」

風が吹いて麗の前髪が煽られる。やる気に溢れた麗の薄茶色の瞳に、街路灯の光が反射して煌めく。

「しょうがねえな。付き合ってやるか」

葵が肩をすくめる。

「文化祭、何も起きないといいけど」

口角を上げる晴が、小さく呟いた。

　憧れていた”普通”の高校生活に、指先が触れる。

　もう少しで手に入りそう。

　文化祭が成功すれば、きっと私もクラスの中に、学園の中に溶け込める。

　――忘れてないよね？

　胸の奥の深い闇から、影が揺らめく。

　復讐を誓う私の本心が、静かに微笑む。

　この時、私はまだ知らなかった。

　復讐の先にある深淵の闇が、すぐそこまで来ているということを――。