2/14

第2話「雨上がりの再訪」

　店は、いつにも増して静まり返っていた。

　木枠の窓から差し込む光が、空気中を舞う細かな埃を照らし出している。紫苑は一人、机の上の水盤を見つめていた。

　李翔という男が訪れてから、すでに五日が経過していた。

　あの日、冷酷な言葉で彼を突き放した。過去の幻影など捨ててしまえと、占いすら行わずに断言したのだ。真面目な軍人である彼なら、占い師の言葉を重く受け止め、二度とこんな裏路地の店には足を向けないはずだった。

『これでよかったのだ』

　自分に言い聞かせるように、心の中でつぶやいた。

　オメガである自分にとって、運命のアルファと関わることは破滅を意味する。理性を奪われ、本能に支配されるだけの人生など絶対に認めない。

　白磁の器に入ったお茶は、すでにすっかり冷めきっていた。口に運ぶ気にもなれず、ただじっと水面を眺め続けた。

　水は鏡のように穏やかで、何の波紋も生み出さない。平和な日常が戻ってきただけだ。それなのに、なぜか胸の奥に小さな棘が刺さったような、奇妙な違和感が消えなかった。

　ふと、雨の気配がした。

　窓の外を見ると、いつの間にか厚い雲が煌都の空を覆い隠していた。細かい雨粒が、古い瓦屋根を叩く音が聞こえ始める。

　椅子から立ち上がり、窓を閉めようと手を伸ばした。

　その時、カランという鈴の音が店内に響き渡った。

　肩がびくりと跳ねる。ゆっくりと振り返ると、そこには見覚えのある大柄な影が立っていた。

「突然やってきてすまない」

　濃紺の軍服を雨で濡らした李翔だった。

　紫苑は呼吸を止めた。彼から漂う香りが、本物の雨の匂いと混じり合い、あの日よりもさらに色濃く感覚を刺激してきたからだ。

「……なぜ、また来たのですか」

　窓辺に立ったまま、警戒を隠そうともせずに問いかけた。

「あなたにはもう、お伝えしたはずです。あの人とは縁がないと」

　李翔は扉を静かに閉め、帽子を手で払って水滴を落とした。表情は相変わらず真面目で、どこか思い詰めたような硬さがある。

「わかっている。あなたの言葉は、ずっと頭の中で繰り返していた」

　一歩、こちらへ近づいた。無意識に後ずさりしそうになるのを、必死にこらえた。

「過去にしがみつくなという助言は、正しかった。私は、幻影を追いかけているだけだったのかもしれない」

「それなら、どうして」

「だが、どうしても納得できないことがあってな」

　真っすぐな瞳が、こちらを捉えた。その眼差しには、隠しきれない熱が宿っている。

「縁がないと言われた時、私は絶望すると思っていた。だが、不思議と心は穏やかだったのだ。あなたの声を聞いていると、長年の胸のつかえが下りるような、そんな気がして」

　紫苑は眉間にしわを寄せた。彼の言っている意味が、まったく理解できなかった。

「私は占い師です。あなたの心を癒やすための医者ではありません」

「わかっている。だが、もう少しだけ、あなたの話を聞かせてくれないだろうか」

　不器用に頭を下げた。

「どんなに厳しい言葉でもいい。あなたが紡ぐ言葉には、不思議な力がある。ただ、それを聞きたいのだ」

　絶句した。

　占い師として生きてきて、こんな客は初めてだった。未来を知るためではなく、ただ言葉を求めてやってくるなど、聞いたことがない。

『この男は、何を考えているのだ』

　混乱していた。彼を遠ざけるために投げつけた冷たい言葉が、逆に彼を引き寄せる結果になってしまったのだ。

＊＊＊

　断るべきだ。今すぐ店から追い出さなければならない。

　しかし、雨に濡れた姿を見ていると、どうしても冷酷な言葉が口から出てこなかった。不器用な誠実さが、頑なな心を少しずつ削り取っていく。

「……服が濡れています。風邪を引きますよ」

　自分でも信じられないような言葉を口にしていた。

　棚から清潔な布を取り出し、無造作に投げ渡す。驚いたように布を受け取り、顔をほころばせた。

「すまない。感謝する」

　布で頭や肩を拭く間、紫苑は再び椅子に腰を下ろし、新しいお茶を淹れ始めた。

　茶葉の香りが店内に広がり、放たれる森の香りと静かに溶け合っていく。手元の茶器を見つめながら、心を落ち着かせようと努めた。

「勘違いしないでください。ただ、店の中を水浸しにされたくないだけです」

「わかっている。気遣い、痛み入る」

　嬉しそうに言い、前回と同じ客用の丸椅子に遠慮がちに座った。

　温かいお茶の入った器を、無言で差し出した。両手で大切そうに器を包み込み、ゆっくりと口をつける。

「美味い。冷えた体に染み渡るようだ」

　その飾らない笑顔を見て、微かに息を吐いた。

『運命のアルファが、こんなにも鈍感で素直な男だなんて』

　本能が恐れていたような暴力性も支配欲も、彼からは微塵も感じられない。それがさらに戸惑わせていた。

「それで、私に何を聞きたいというのですか」

　冷たい声色を保とうと意識しながら尋ねた。

　李翔はお茶の器を机に置き、真剣な表情に戻った。

「あなたは、運命というものを信じるか」

　唐突な問いだった。指先が、わずかにこわばる。

「占い師にそれを聞くのですか」

「すまない。おかしな問いだったな」

　自嘲するように笑った。

「私はずっと、幼い頃の出会いを運命だと思っていた。いつか必ず再会できると、信じて疑わなかった」

　視線が、虚空をさまようように遠くを向いた。

「だが、あなたの言葉で目が覚めた。運命などというものは、自分が勝手に作り上げた幻想にすぎないのかもしれないとな」

　胸が、チクリと痛んだ。

「幻想、ですか」

「あぁ。だから私は、もう過去の幻影を探すのをやめる。これからは、自分の目で見て、自分の足で探すことにした」

　真っすぐに見つめ直した。

「だから、ここへ来たのだ」

　息を呑んだ。瞳の奥底にある真っすぐな感情が、痛いほど伝わってくる。

『彼は、自分の意思でここに来たというのか』

　運命に引き寄せられたからではなく、彼自身の選択として、会いに来た。その事実が、心を激しく揺さぶった。

「あなたは、本当に変わった人ですね」

　視線をそらし、手元の水盤を見つめた。水面には何も映っていない。ただ、揺れる心だけがそこに存在していた。

「迷惑だっただろうか」

　不安そうに尋ねる。

「迷惑です」

　即答した。しかし、その声には以前のような冷たい刺はなかった。

「ですが、雨が止むまでなら、ここに居ても構いません」

　顔が、ぱっと明るくなった。

「感謝する」

　外の雨音は、まだしばらく止みそうにない。冷めた自分のお茶を一口だけ飲んだ。喉を通る冷たい液体が、なぜか少しだけ温かく感じられた。

　運命を回避するためには、彼を遠ざけなければならない。頭ではわかっているのに、店から追い出すことができなかった。

　静かな雨音と、二つの異なる香りが混ざり合う空間で、心に小さな迷いの種が芽生え始めていた。