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12．女神の形を

　《運び屋》に女神崇拝者と荷物とをまかせたのち、仕事の進みは早かった。ウィーザーがこちらに専念できたからだ。

　ヴァイパーたちには、三日にいちどの頻度で寄ってもらっている。採れるものが多い女神だ。塩のほかには石炭が多いが、肩の下辺りから、鉱石や、先日のより大きい鋼の板が出てきた。

　採ったものは《飛行機(フライ・ドーム)》でひろって船に下ろしたり、ザイルと籠とを使って下ろしたりする。

　うちの機材や人員で難しい場合は、《運び屋》のもっと大きめの《飛行艇(カーゴシップ)》を借りた。あっちに貸しがあるので、今回は無理を云い放題だ。作っとくもんだな、貸しは。

　女神の中身が多いのは、俺たちにとっても嬉しいが、それ以上に人類のためにもなる。

　「やさしいんだな」と、工具を振るいながらウィーザーは女神に礼を云った。

　作業をしながら、これほど女神に話しかける採掘師もいない。断言できる。

　「苦しいか？　すまないな」

　「ここを抜ければ楽になる」

　「あと少しの辛抱だ」

　「早く、あんたの笑顔が見たいな」

　「笑ってみせてくれ」

　「俺にじゃなくていい。人類に。あんたのチャーミングなところを見せてやってくれ」

　「みんな、あんたを好きになる。いま以上に惚れちまうよ」

　コーンとか、カーンとか、コツコツ音を立てながら、女神に云うのだ。つるはしとかトンカチとか使いながら。女神を掘り進めながら。

　どんな詐欺師かと、つっこみたくなるな。

　「俺の仕事が終わったら、最後に、あんたのなめらかな頬にキスさせてくれ」

　これをニカッと笑いながら口にするんだからもう……耳を塞ぎたくなる。ぞわぞわするからやめてくれ。

　リップサービスでもなんでもなく、本気なんだから、たちがわるい。人間の女相手には、こんなにしゃべらないくせにな。

　あるていどまで掘り進めたら、女神から離れ、サイズを確認する。事前に撮っていた写真と比べ、規定をもとに、そこで掘るのをやめることもあれば、また数日掘ってから、改めておなじ確認をする。

　今回は前者だ。ここで終了。条件がそろわない限り、女神を食い尽くすることは許されていない。潮時というやつだった。

　規定で、女神の採掘は三分の一以下までと決まっている。

　完全になくしてしまうのは、もともとの頭部のみ。あとは表面を削っていく。百五十メートル級の女神なら、頭部の二十メートルと、その下、三十メートルまでの表面、数メートルが限度。

　旅客機とか、あまりにでかいやつが出てきたときには、雇い主に確認をとり、《記録係(メモリーズ)》やらが来たり、視察やらがあって、いくつか書類にサインしてから、限度以上を掘るが。まあ、そんな事態は稀だ。

　あのときには《運び屋》の飛行艇でも載らなくて、でかい軍の船が来たんだよな。女神は半分のサイズになった。

　今回は、でかいものは鋼の板くらいだったので、そこまでの大事にはなっていない。

　全員を足場に集め、終了を宣言した。

　チームは解散するわけではなく、次の現場もいっしょだが、ここでいったん別れる。一か月後に、いちばん近い島に集合。

　ラミアが最後まで残ると駄々をこねていたが、キースに連れて行ってもらった。

　「あたしだって、仕上げまで見たいのに！」

　泣くほどのことかよ。

　ぐしっと乱暴に涙をぬぐったラミアは、キースに俵抱きされながら、イーッと歯を剥き出した。

　「副長のずるっこー!!」

　ずるっこってなんだ、ずるっこって。俺は仕事のためにいるのであって、なにかそんな……ずるとか……なあ？

　キャプテンひとりだと間の抜けたことをするから、無事に完了とか……報告とかも不安があるだろ。

　キースとなら代わってもいいが、ラミアはだめだ。いろいろ心配になるからな。

　二艘の船が女神を離れるのを見送って、ウィーザーはまた女神に登る。

　ウィーザーの装備は、ほかの《採掘師》よりも多い。いつも持っていなくてもいいのに、刷毛や、やすりがあるのだ。仲間たちが女神から離れたあと、最後の仕上げに使う。

　俺は足場で、上を見上げていた。

　ウィーザーとの会話は通信機を介してだ。

　『ラミアは、おまえがいないと寂しいんだよ、リック。だから拗ねる』

　「そうか？」

　『そうなんだ。正直に云えないだけだよ。だから、気を遣ってやってくれ』

　移動するときは男女別ではなく、半数ずつで船に乗る。

　ラミアがいようと、男どもの誰かが、別室とはいえおなじ船で寝るのだ。交替で船を動かしているから、仮眠しているのはひとりだけだろうが。

　（そうか、俺がいないと女ひとりだな）

　ウィーザーの云うとおり、気遣うべきだった。たぶん、アックスとキースとが防波堤になっているとは思うが。

　今後は、最後に残る役をハロルドかキースに任せたほうがいいかもしれない。飛行機の操縦ができるやつじゃないと駄目だし。

　協会との話し合いも、次はキースを連れて行こう。その次はハロルド。以降はどっちかにウィーザーの補佐をまかせられればいい。たぶん、渉外関係が得意なのはハロルドだと思うが。協会側に難題を押しつけられかけても、「無理っすね～」とか笑いながら、うまく躱してくれそうだ。

　俺が負う部分を少しずつ、手放していくしかないな。

　「おまえとの時間がなくなるが、それはいいのか？」

　『問題はそこなんだよな。船でするわけにもいかないし。かといって、ラミアを放置じゃかわいそうだし』

　船でするとか云い出したら、俺はチームを出ていくからな。行く場所もないが。

　ラミアをひろったころには、船に置かずに同行させていたりもしたんだが。

　「女の《採掘師》の募集でもするか？」

　『うーん。人数がいても、こんどは風紀の点がなあ』

　頭が痛い、という声音だ。眉を寄せているのが想像できた。

　まあ、そうだな。以前のチームは人数が多かったが、色恋関係、どろどろしてたし。

　チームに参加した最初から、俺はウィーザーと恋仲という設定になっていたので、ほかから声はかけられなかったが。若くはあったが、地味ななりで、色気もなかったしな。

　あのチームの姐さんたちに俺が受け入れられたのは、罪人の証があることと、男っぽい外見をしていたせいだ。ラミアみたいな格好してたら、反応が違ったんじゃないかな。

　ラミアはべつに、男の眼を集めたくてあの格好をしているわけじゃないが。じろじろ見る男がいたら、「キモ」って云うぞ、あいつ。冷たい眼でな。

　「女だけのチームでも作れりゃいいんだが」

　恋愛とか結婚とか考えない女もいるから、そういうのだけ集めたい。

　女の《採掘師》が増えてくれるといいんだが。セイラが育つころには、俺は引退しているんだろうな。あの子が本当に《採掘師》を目指すのかも怪しいが。

　協会に問い合わせて、ほかのチームから女だけ引き抜くってのもありか。

　以前のチームの姐さんたちは、年齢的にもう引退しているはずだ。どこかの島で暮らしているだろう。

　まだ俺には、引退後なんて想像もつかないが。海を離れて生活できんのかな。新たに《運び屋》のチームでも作ればいいのかな。わからない。

　犯罪者の証をつけたまま島暮らしなんて、なにをすればいいんだろう。

　あと五年もしないうちに、答えを出さないといけない。

　『俺はおまえがいないとだめなんだが、リック』

　こいつには、俺以外に眼を向けてほしい気持ちもあるんだが。

　俺も、この刺青がある限り、誰かといないと暮らしてはいけないのだ。

　その相手に選ぶのは、たぶん、こいつなんだろう。

　だけどなあ。

　それでいいのかと、迷ってはいる。答えはまだ、出ないんだが。

　　　×××

　征服した証に、女神の形を変えて、俺たちは去る。

　海のオブジェ。

　どこの神が、《潮の女神》をこうして形作ったか、誰にもわからない。それは人知の範疇にはないのだろう。本当に神の御業かどうかも怪しい。

　少なくともその神は、女神にかける情もないようだ。

　おそらくは、人間にも。

　ならばそれは、誰のための神なのだろう。

　《採掘師》のなかで、俺たちほど撤退に時間をかけるチームもない。

　残っているのは俺とウィーザーだけだが、ふたりで充分な作業だし、ほかはいても、じゃまなだけだ。ほかの面子には、さきに陸に上がってもらっている。

　そろそろ時化の時期で、次の現場には嵐が終わってから入る予定だ。それまでは、つかのまの陸上生活を楽しむ。――本当に俺たちがそれを楽しめるかどうかは別として、少なくともチームメンバーは。

　俺たちがいられるのも、衛星ラジオのウェザーニュースを聴く限りでは、三日が限度だ。

　そう伝えれば、キャプテンは「二日で終わらす」と頼もしい答えを寄こした。

　俺たちが残るのは、掘ったら掘りっぱなしというのが、どうも性に合わないからだ。

　これのせいもあって、政府からの依頼が増えているのだと、うちのキャプテンは気づいていない。

　そもそも掘っているときから、やつの頭のなかには、《絵》ができているのだ、たぶん。

　やつの指示には、効率的な採掘そのものよりも、「女神をどう作り替えるか」に頭が行っている節がある。

　ゴーグルに隠された眼が、どんな表情を浮かべているか、考えなくたってわかる。きらきらと子供のように眼を輝かせて。

　どでかい彫刻を、心から楽しんでいる。

　そして宣言どおり、翌日にはそれができあがった。

　キャプテン・ウィーザー作、《振り返る女神》。

　丈を削られ、遠くなった空を望むことをやめた、海を見守る女神だ。

　丁寧にやすりをかけられた頬はなめらかで。エメラルドの海をいつくしむ、やさしい表情をしている。

　苦しげに天に伸ばされていた身は、ゆったりとかまえ、どこにも不自然さはない。

　こんなもの、女神崇拝者に知られたら、端からこいつに作り替えさせるか、もしくは女神を歪めるなと、こっちにさらに暗殺者を送り込んでくるだろうな。ありのままをよしとするなら後者か。

　俺は《飛行機(フライ・ドーム)》で離れ、最初にこの女神を撮った場所まで行って写真を撮った。これは陸で現像して、採掘を終わらせた報告書に添付する。

　ここから見た女神は、俯きかけた顔もばっちり写るアングルで。まさか写真のことまで考えて掘っていたわけじゃないよな、と疑った。

　これを見たお偉方は、また、うちに仕事を積むのだろう。

　ほかのチームが放りっぱなしにしている、すでに岩と変わらない《顔のない女神》を、憂いている誰かがいるのだ。島からは見えない、旅人や海で仕事をする者でもなければ、誰に知られることでもない。そういうものでも。そのままにしておくのがいやで。

　《採掘師》の誰もが、掘るだけでなく、彫る技術を持っているわけじゃない。

　キースがうちのチームにいるのも、これのせいだ。女神を顔なしのままにしないウィーザーを気に入っている。

　ラミアの云っていた、見たがっていた「仕上げ」。そのうち、近くを通ったときにでも見るだろ。海から離れないならな。

　ウィーザーは、庭師としても才能あったんだろうな。立体の捉えかたがうまいんだ。

　「キャプテン様様だな」

　「俺じゃない。女神が、ああなりたかったんだ」

　後部座席の男が、さらっと発言する。

　「耳タコだよ」

　いっつも聞かされている。

　ウィーザーが掘り出すのは、女神の自我。

　天への恨みを削いだ、女神の本心。

　人間に恵みをもたらす女神が、怒りや悲しみばかり、かかえているわけがないと。

　「キスはしたのか？」

　「した」

　不誠実な男だな。どの女神にもするんだ。

　そしてその男は、さらに最低なことを云った。

　「あれみたいに素直なのも嫌いじゃないが、次の女神は、もっと根性あるといいな」

　あれだけ口説いていたのに、ひどい男だな。

　本当、たちがわるいったらない。俺はため息交じりに訊ねた。

　「どんなのがお望みなんだ」

　「そうだな、空を落とすくらいの気概があったら最高だ」

　「空を睨んで？　手をつきあげてか？」

　そりゃあ最高だな。

　たぶん、《恨みの女神》って名前がつくぜ。

　届かぬ空へ手をのばして。焦がれて。恨んで。そのさきにあるなにかを掴もうと足掻いて。

　ああ、俺は好きかもな。

　その女神を掘るとなったら、きっと腕から攻略することになるが。すまないな。

　その女神は、おまえに作り替えられたら、どんな顔を見せるのだろう。

　恨み以外の心は、どんなに美しいのだろう。

　見てみたかった。

　似合わないと嗤われても、俺は美しいものが好きだった。女だからってわけじゃなかろうが。好きなものは好きなんだ。

　　　×××

　「なあリック、いつになったらプロポーズを受けてくれるんだ？」

　「受けないよ、当分な」

　俺やおまえが引退する歳になったら、考えてもいい。

　「俺は、おまえと恋愛するより、おまえと家族になるより、おまえと、仕事をしてたいよ」

　そうか、とウィーザーは返した。

　「じゃあ、頑張らないとな」

　というか、昔は男だと思っていた相手に、よくプロポーズとかするよな。責任を感じているだけなら、やめてほしいんだが。

　さきゆきに、まったく不安がないといえば嘘になる。

　大陸は狭い。海に《潮の女神》が生まれつづけなければ、資源はすぐに底をつく。

　食い尽くさぬようにしている女神も、島の近くに出た女神も、いつかは手をかけられる。

　それは、人類の終焉を意味する。

　そんなことは、誰だってわかっている。とくに《採掘師(俺たち)》は。

　だけど、だ。

　だけど。

　町でチームのみんなと合流し、数日後には、また旅だ。船で、《飛行機(フライ・ドーム)》で。それぞれ足は違っても、進む方向はおなじ。

　意気揚々と舵をとって。また違う女神のもとに。

　新たに生まれた女神を見にいく。

　針路は北へ。エメラルドグリーンに別れを告げ、青い海のある場所へ。

　そうだ、進め、そのさきへ。

　世界はまだ、暗くなってはいない。