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9．楽しいお仕事

　『副長ー！　出たぜ、乾電池だ！　細めのやつ。見える範囲では二十本。その奥も暗いから、たぶん、もっとある』

　興奮した声のアックスの連絡に、俺も少し気分が浮き立った。つい、拳を握る。

　「でかした。五本以内なら優先的におまえが確保していいぞ、アックス」

　『やったぜ。ドリルの電池が怪しかったんだ』

　基本的に掘ったものは雇い主に渡すが、乾電池だけは、出てきた半分を《採掘師》側で確保していい話になっている。ドリルとか、無線にも必要なものだからだ。

　（半分は許可しておかないと、全部をくすねるチームが増えるからなんだろうな。発見の報告すらしないで）

　実例があったと見える。

　うちのチームでは、その場で電池交換してもいいように、これだけは「見つけたやつが優先」となっていた。

　規格が合わないのもあるから、優先されてもどうしようもないときもあるが、アックスの発言からしてドリルに使えるサイズだ。

　二十本以上なら、最低でも十本はチームで使える。どれくらい保つかは不明でも、いい掘り出しものだった。

　不思議なことに、この手の小さいものは、ビニールにくるまれたまま、女神のなかに存在する。未使用品なのだ。

　何百年もまえ、世界が水没する以前に作られたのだろうに、新品みたいだった。ちゃんと使えるし、使えない乾電池は出てきた例がない。俺たちのチームで見つけるものは、だが。

　塩は金属も腐食させるが、乾電池に限らず、女神から出てくるものは、みな綺麗なままだった。なにか、膜のようなもので守られている。

　「いいな～、ラミアも電池、欲しかった」

　頭上を見上げながら、ラミアが口を尖らせている。

　「アックスは独り占めはしないさ。あの感じだと、倍はあるだろ」

　「期待しちゃいますね」と、ハロルドが手庇しで云った。アックスのいるほうを見ている。まあな。あるのは確定してるし。

　少しして、アックスが籠をおろした。みな、採掘時には籠を背負っている。中身がいっぱいになったり、重さがあるていどいったら、下に寄越す。あまり重いと籠が壊れるからな。

　女神にはネットが張ってあるから、海上五十メートルほどで籠は止まった。

　籠が止まるまえに、ジャケットの袖に腕を通していた男がいる。半袖のまま行こうとしていたら、こいつを止めてたな。

　「俺、行きます」

　下からピッケルとアイゼン装備のハロルドが、ひょいひょい登って行って、籠を確保した。籠につけられていたカラビナを外し、ハロルドが背負っていた籠と交換する。ハロルドが大きく腕でまるを描いたので、俺がアックスに回収完了と連絡した。

　「籠を交換したから、そっち使え」

　『了解。お気遣いどうも』

　「ハロルドに云うんだな」

　籠は個人用ではなく、チーム用。普段の作業でも交換はする。

　回収した籠を背負ったハロルドは、ふたつあるネットを器用にくぐりつつ、するするとおりてきた。身長のあるハロルドは、そのぶん瘦せ型だ。体重があると厳しいからな、この仕事は。

　「副長、だいぶありますよ、これ」

　ハロルドが見せてきた籠の底のほうに、束がある。籠の容量からすると全然いっぱいじゃないし、このていどなら籠も荷重に耐えるが、アックスは下にいる俺たちが早く使えるよう、気を利かせたのだ。

　「かぞえてくれ」

　「え～と、いち、にぃ……」

　ハロルドに数えさせたら、五十五本あった。アックスが五本を確保しているから、見つかったのは六十本。五本ずつのパックになっている。

　「わー、やった。みんなもらえるね」

　ラミアが飛び跳ねて喜んでいる。いいけど、アイゼンつけたままやるなよ。足場の板が傷つく。へたすりゃ、おまえも怪我するぞ。

　「数もちょうどいいな」

　「助かりますね」

　三十が雇い主用で、残りの二十五本のうち、七本がいま使っている無線の電池の交換用。あとは個人で二本ずつだな。アックスを抜いて九人だから、ちょうどだ。

　ドリルよりも無線が優先。ドリルはほかで代用も利くが、無線の代用品はないからな。交換したら、いま使っている電池は希望者にまわしてもいい。使用済みなので、いつまで保つかはわからんが。

　サイズの合う乾電池を一本も出してくれない女神もいるから、これはありがたい。俺はちょっと女神を拝んだ。横でハロルドもやっている。

　「ありがとー、女神様。愛してるぜ」

　乾電池を出さない女神は、植物や動物を出すから、どっちにしろありがたいんだけどな。ただ、俺たちがすぐに恩恵にあずかれるのは、乾電池のほうってだけで。

　「ウィーザーみたいなこと云うなよ」

　「そういや旦那、静かですね」

　上にいるウィーザーがなにも発言しないが、あの男は個別通信じゃない限りは切っている。アックスの電池発見の連絡が聞こえていないのだ。

　べつに、発見の連絡は義務じゃない。昨日のハロルドみたいな「でかくて無理」とか、アックスの「すぐ使えるもの」とかは、してもらうけどな。小さなものなら、籠で足りるし。

　いつもは、個人の担当の時間が終わって、交替のためにおりてきてから、なにが出たかを知る。だから、ウィーザーが無反応だからといって、なにも掘れていないとは限らない。

　「聞きたいのかよ、あれを」

　「いえ、遠慮します」

　無線に声が乗っていないだけで、ウィーザーは黙ってはいない。採掘しながら、ずっと女神に語りかけているタイプなのだ。「愛してる」なんて序の口である。

　俺らが聞いただけでも、「素敵だ」「美しい頬だな」「なめらかな肩だ。傷つけるのが惜しいが、すまないな」「俺にくれるのか、ありがとう」「見つけやすいところに宝を置いておいてくれてる、きみはやさしいな」「きみに出逢えて俺は幸運だ」なんてのがある。

　これを、工具を女神に振るいながら口にしているのだ。いっそ猟奇的である。女神に感情があったら、なにを思うんだろうな。いや、俺はウィーザーはだいぶ女神に愛されている男だと考えているが。

　ずいぶんまえ、まちがって無線のスイッチが入ってしまっていたときだ。最初は無言で聞いていたメンバーも、五分も過ぎたら「キモイ！」「黙ってくださいお願いします」「ラミアも云われた～い」「口を閉じろ、いますぐ！」「吐きそう」と文句の嵐だった。いや、ひとり文句じゃないな。

　「今日もあれ、やってんでしょうかね」

　「だろうな。恒例だし」

　「黙って掘れないんですかね」

　工具を振るえば塩の欠片が飛ぶし、塩以外にもなにかないとも限らないから（うっかり見えてなかったお宝を欠いたりな）、作業中、口は閉じるのがふつうなのだが。あいつ、マスクも装備したほうがいいんじゃねえかな。

　「女神を口説いてるつもりなんだろ、我らがキャプテンはな」

　「なんていうか、……不毛……」

　ハロルドから笑顔が消えている。やめろ、真顔になるな。

　まだ作業位置が高いので、交替には《飛行機(フライ・ドーム)》を使ったりもする。交替人員をふたり乗せ、ふたり回収するのだ。

　なので、《飛行機(フライ・ドーム)》を操縦できる者が、下にいないとならない。

　俺か、ウィーザーか、キースか、ハロルド、アックスだ。この五名は、全員いっしょには、女神に登らない。最低でも二名は下にいる。

　いまは俺とハロルドが足場にいるわけだ。

　やがて、交替でおりてきたウィーザーは、籠に真珠とサファイアとを入れていた。サファイヤは原石。わりとでかい。

　いいんだけど。いいんだけどさあ。

　（高く買いとってもらえるやつではあるが）

　もっと実用品が出ないかな、と思ってしまうのは、俺に限った話でもあるまい。

　今日のMVPは、文句なしでアックスである。乾電池、最高。