第12話「ダンジョンの最前線は殺伐としてますが、なにか？」
バベルゼバブの塔、10階……5階刻みで存在する、魔物が全く侵入できないセフティーフロア。グランはこの地、下から数えて第三の街、ラファエリに始めて足を踏み入れていた。
以前は、この直前にパーティから追放された。
妹たる聖女エアリアをようするギルド、英雄旅団に使い捨てられたのだ。
それでも今、新たな仲間とこの地に到達した。
始めて見る最前線の街は、不思議なほどに当たり前で、そして特異な場所だった。
「少年、10階のラファエリは始めてだね？」
ミホネが隣で微笑みかけてくれる。
彼女はどうやら、この場には何度も訪れたことがあるらしい。それだけの強さを誇る冒険者だろうし、彼女が薄暗く笑う意味がグランにもはっきり感じられた。
そう、始めて見た、
冒険者という生業の最前線が、ここだ。
そして、そこは下の街とはまるで違う活気に満ちていた。
突然グランは、がっし！ と二の腕を見知らぬ少女に抱きしめられる。
「お兄さん、冒険者だよねっ？ ねえ、上を目指す？ なら、それなら、あたしを！」
「え？ あ、えっと？ いや、僕は――」
「あたし、戦闘力は低いけど職業はローグだから……モンスターの素材稼ぎに貢献できる！ 索敵も偵察もできるし、えっと、あとは……少しなら、夜の時間だって」
「す、すみません！ 僕、もうアウトライナーズってギルドの一員なので！」
少女は丁度、妹と同じくらいの年恰好だった。ローグというのは、戦闘では遊撃を担当し、迷宮の罠を見抜いたり隠された財宝を見つけ出す職業である。腕利きのローグなら、倒したモンスターが消滅する前に、希少な素材を回収することも可能だった。
だが、彼女はうろたえるグランの言葉にフンと鼻を鳴らす。
「……なんだ、所属ギルドがあるんだ。フン！ いいじゃない！ よろしくやってれば!?」
「え、あ、えっと」
「仲間がいるんでしょ！ 追放されたこっちは必死なの！ あーあ、無駄な時間使った！」
少女は態度を一変させ、さんざん毒づいて離れていった。
グランには訳がわからない。
だが、ポンと型を叩くミホネがうんうんと妙に楽しそうに話してくれる。
「災難だったねえ、少年。ここは10階、ラファエリの街。ここから先はまだまだ探索中で次の街はないのさ」
「えっ？ それは、つまり」
「ここから上はさらに激しい戦いが待っている。強敵ぞろいだ。自然と、ここでパーティを再編成して、戦力外通告を受けた人間を捨てていく、そんな場所なのさ」
どこかピリピリとした緊張感の正体を、グランは改めて思い知らされた。
ここは最前線、この上にはまだ人類は橋頭保を築けていない。そして、その先に挑むために誰もがより強い仲間、使えるパーティメンバーを厳選しているのだ。
まるで、ここは冒険者たちの選別の場だった。
ここから先に進むために、誰もが当たり前に弱点を切り捨ててゆく。
リスクを切り詰め、不安要素や不確定要素を英断で断ち切る。
ここにいるのは、そうして戦力外通告を受けた冒険者たちが大半なのだった。
「彼ら彼女らは、アウトライナー……戦力外として見捨てられた追放者。でもねえ、私たちはそういう人間を救うために活動してるのさぁ」
にへらと笑って、ミホネが歩き出す。
キュオンやハウートが続き、追いかけるグランの鼻先にリリリルが張り付いてきた。
「驚いた、グラン？ この街は聖櫃を求める人間たちの最前線……一応、トップレベルのギルドは12階くらいまで進んでるよ？」
「ゼインは、ゼインたち英雄旅団は」
「彼らは今も一番先を進んでる。聖女エアリアもいるし、正直物凄く強いパーティだよね」
「そんな場所で、僕は」
今ならはっきりわかった。
真実かどうかはわからないが、矛盾のない真相を知ってしまった。
ゼインは最初から、最強の聖女エアリアを仲間にすることが目的だった。その手段として、そこそこのありふれた一般的な呪術師である兄のグランも雇った。そして、あくまでついでのグランは、ゼインたちがこの場所、ラファエリの街に行くまでの消耗品として使われ使い倒されて、そして使い捨てられたのだった。
「そうか、僕はやっぱり……」
「いやいや、少年。そう悲観することはない。かつての仲間に見捨てられても、君は今わたしたちとこの場所に立っている。そうだね？」
「それは、そうでもありますが」
「だったら今は今という時間を楽しもう。この先に、いい感じの居酒屋があるんだよねえ……ここより上、11階以上のモンスターから取れる素材の料理は、そこでしか――」
不思議と優し気に見えるミホネの表情が、一瞬で凍り付く。
なにごとかと思ったグランも、瞬時に身を硬直させた。
悲鳴が連鎖する中で、筋骨隆々たる大男が斧を持って暴れていた。
その表情は憤怒に満ちていたが、まるで母を強請る泣いた幼子にも思えた、
「あああ？ なんだあ？ なんで俺が追放者なんだ！ 今までタンク職をやって、全員を守ってきただろうがよ！ それが、なぜっ！」
重々しい甲冑を着込んだ大男は、兜の奥で激昂を迸らせる。どうやら、彼もこの10階という区切りで追放者になったらしい。
グランには、そのむくげきき巨躯の威容が圧倒的な強さを感じてしまった。
だが、そんな屈強の戦士が切り捨てられる、それがここから先の世界。
それがわかっても納得いかないのか、大男は先程のローグの少女に手をかけた。
「弱い奴は切り捨てて当然！ けどなあ、俺は強いんだよ！ なんで俺が追放されなきゃなんねえんだ！ あいつら、俺を外したから死ぬぜ！ ギャハハ、俺が守らなきゃ死ぬぜええええええ！」
大男は、その身にジャストサイズな戦斧を振り回す。とっさにグランは、先程自分を罵倒して離れた少女を庇った。押し倒す形になったが、そのまま全身で守りながら呪術を励起させる。
だが、そんなグランの行動より早く、身を震わせるような冷徹な殺気が走る。
あっという間に、暴れ出した暴漢の冒険者は白く煙っていった。
「ぐ、あ、ああ!? ……これは、水属性の上位魔法、氷の」
あっという間に、怒り狂う悪漢は氷の牢獄に閉じ込められた。
属性魔法は火と雷と、氷……基礎中の基礎だが、この全てを使いこなせる魔法使いは数えるほどしかいない。しかも、氷の魔法をここまで先鋭化させた人間をグランは初めて見た。
そして知ることになる。
追放者の保護と再チャレンジを理念とする、アウトライナーズの一員たる大魔導師を。
「いちいちうっさいのよね、アンタ。ここから先は先取先制、やられる前にやれ……タンク職よりファーストアタックの強い人間が求められるの。……そもそも、アンタじゃこの上のモンスターを前に盾にはなれないわ」
バリン！ と巨大な氷の結晶が割れる。それで解放された冒険者の男は、その場に倒れて呼吸を貪っていた。
そして、優雅に白いローブをまとったとんがり帽子の少女が現れる。
冷徹な現実を語ったその人物は、随分と余裕で優雅な笑みを浮かべていた。
「お疲れ様ね、ミホネ。来てくれて助かるわ」
「まあ、これも仕事だからねえ。……ちょっと手厳しくないかい？」
「この男もアウトライナー……でも手を伸べるにはちょっと傲慢で自己中心的だもの」
「なるほど、ね」
その少女はグランの前にも来て、慇懃に頭を垂れて挨拶を交わしてくれた。
ギルド、アウトライナーズの一員にして、ミホネに並ぶ実力者の魔法使い……彼女の名はシェイレーヌ。自分もまたかつて、バベルゼバブの塔の11階でパーティを追放された人間だと名乗って寂しく笑うのだった。
