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第88話：魔王、欲望を数える

　ギルド本部のロビーは、もはや待合室ではなかった。世界規模の“配信スタジオ”と化していた。

　壁の大型モニターも、受付端末も、ハンターたちのスマホも、すべてが同じ女を映している。

　羊の角を持つ妖艶な女性アバター——アスモちゃん。

　その笑顔は軽い。

　だが、彼女の背後に揺らめく黒い気配だけは、冗談では済まされない“魔王”そのものだった。

『さあ——もっと、欲しがって？』

　甘く囁く声に合わせるように、画面の右上で数値が跳ね上がる。

【欲望累積値　1億7324万】

　ざわ、とロビーの空気が揺れた。

『あ、その数字気になる？これねぇ、リスナーちゃんたちの“欲”の合計だよ♡』

「欲の合計……？」

『そう。見たい、欲しい、触れたい、愛されたい……そういうの全部まとめて、分かりやすく数値化してみたよ♡』

　アスモちゃんは楽しそうに指先で空中をなぞる。

　それに合わせるように、画面の端の数値がぴくりと揺れた。

『ちなみにね〜欲が強ければ強いほど、数字も大きくなるんだよ♡』

「……待て、人数じゃないのか？」

『違うよ〜？だって欲って、人によって重さ違うでしょ♡』

　欲望の形は、人それぞれ違う。

　見たい。

　知りたい。

　触れたい。

　愛されたい。

　認められたい。

　そんな小さな衝動の一つ一つが、色欲の魔王(アスモちゃん)の声に煽られ、増幅されていく。

　天音は胸元を押さえながら顔をしかめた。

「だめです……これ、ただ気分が悪いだけじゃない……」

　一方、榊原はなぜか興奮しながらノート端末をずっといじっていた。

「ふおおお！！物理的にネットワークを切ってるはずなのに、接続判定だけが残ってる……！不思議です、何しても概念レベルで“繋がってること”にされてしまう……！」

『お主相変わらずじゃな……魔王の権能は世界の理の一部を書き換える力じゃ』

　アラームが榊原に呆れながらも言う。

『だから、当然ただのジャックではない……理そのものが侵食されておるのじゃ』

　その説明と同時に、ロビーの端で誰かが小さく悲鳴を上げた。

「う、うわっ！？」

　一人の女性ハンターのスマホ画面に映っていた自分のプロフィール画像が、勝手に書き換わっていたのだ。

　いつもの写真ではない。

　見知らぬ、どこか理想化された自分の顔。“こう見られたい”と、心のどこかで願っていた顔。

「な、なんですかこれ！？」

「私、こんなの設定してません！」

「おい、待て！こっちは声が変だ！」

　ロビーのあちこちで混乱が広がっていく。

　男の声が女のように。

　女のアイコンが男のように。

　だが、どちらでもない。

　曖昧で、境界がなく、見せたい自分だけが浮き彫りにされた歪な姿。

　まるで、心の奥に隠していた欲望を形にされたように。

『ふふっそれは私の第三権能……無差別愛（ボーダーレス・エロス）だよ〜いいでしょ♡』

　アスモちゃんはそれを見て嬉しそうに笑った。

『だってさ、自分のこと、本当は違うふうに見られたいって思うこと、あるでしょ？男とか女とか、表とか裏とか、そういうの面倒じゃない？』

　軽く首を傾げる。

『だからこれはね……“私とあなたは同じ”という、狂信的な結論を強制する力♡』

　その言葉と同時に、また数値が跳ねる。

【欲望累積値　3億5411万】

　ポメ様が険しい顔になる。

『……現代との相性が良すぎるな。見られたい、別の自分になりたい……そうした欲が、最初から世界に満ちている』

　ベルフェはソファの背にもたれたまま、だるそうに息を吐いた。

「……このままにするわけにはいかないな」

　天音が顔を上げる。

「なにか方法があるんですか？」

　ベルフェはモニターを見たまま言った。

「……一応ある。蒼真を呼べ」

『任せろ』

　ポメ様が胸を張った。

『ワンッ！ワンッ！！』

　狼……いや、犬の鳴き声がロビーに響いた。

　天音は一瞬きょとんとして、内心で思った。

（……やっぱりワンちゃんだ）

　その直後だった。

「す、すみません、通してください！」

　人混みの向こうから声が響く。

　蒼真だった。

　すでにロビーの異常に気づき、こちらへ向かってきていたのだ。

　ハンターたちの間をかき分けながら、息を切らして走ってくる。

「何が起きてるんですか！？」

　ベルフェはソファにもたれたまま答えた。

「色欲の魔王だ」

「……見れば分かります」

「止めるぞ」

「どうやって？」

　ベルフェは画面を顎で指した。

「あいつがいる仮想空間に入る」

　蒼真だけでなく周りも固まった。

「……はい？」

　天音も同時に声を上げた。

「ええええ！？そんなことできるんですか！？」

　ベルフェは面倒そうに言った。

「お前ならできるだろ」

「は？」

「憤怒の魔王の権能だ」

　蒼真が一瞬、言葉を失う。

　ポメ様がなるほどなと鼻を鳴らした。

『第一権能の逆鱗探査（レイジ・スキャン）。それは精神を煽り、暴き、侵食する力だ』

　そして、少し得意げに続ける。

『……つまり憤怒の理は精神に干渉する。ならばネット媒体の精神領域にも届く』

　天音がぽかんと口を開ける。

「そ、そんな理屈なんですか……！？」

『魔王の権能とはそういうものだ』

　ポメ様がドヤ顔で言った。

　蒼真はしばらく沈黙したあと、ゆっくりと息を吐く。

「……なるほど」

　榊原のノートパソコンをちらりと見る。

「つまり、あの配信の中に——殴り込みをかけるってことですね」

　ベルフェは小さく頷いた。

「そうだ。行ってこい」

「僕がですか！？」

「俺は面倒だからな」

　即答だった。

　蒼真は頭を抱えかけたが、すぐに苦笑する。

「……まあ、そうですよね」

　榊原のノートパソコンの前に座る。

　画面には、いまだアスモちゃんの笑顔が映っていた。

『あれぇ？』

　モニターの向こうで、アスモちゃんが小さく首を傾げる。

『なんか今、面白い気配したけど』

　蒼真は深く息を吸った。

「……では、行ってきます」

　次の瞬間。

　蒼真の髪が金髪になり、瞳の奥で雷のような光が走る。

「第一権能——逆鱗探査（レイジ・スキャン）」

　怒りの理が、ネットワークの海へと叩き込まれた。